Тао Сеань не знал, смеяться ему или плакать.
— Я думал, ты в последнее время не можешь выйти из дворца из-за наложницы Ли. Теперь вижу — у тебя всё неплохо.
Она подняла руку, на которой поблёскивали массивные золотые браслеты.
— Спасибо. Если нравится — забирай всё себе.
Он улыбнулся и мягко опустил её руку: от этого мерцания глазам стало больно. Аккуратно натянул рукав, прикрывая браслеты, и тихо сказал:
— Поступок императора вызывает недоумение. Вскоре во дворце появятся новые наложницы. Ци Шиянь уже заручился поддержкой многих доверенных лиц при дворе и готовит их к отправке во внутренние покои.
— Ты напомнил мне! — Чжао Жоусянь захлопала ресницами. — Всё это время во дворце ходят слухи о скором появлении новых женщин. Наложницы Шу и Цзинь вне себя от злости. Брат-наследник несколько дней подряд не ходил заниматься учёбой — говорят, наследная принцесса насильно удерживает его дома.
— Похоже, он решил действовать сразу на два фронта, — холодно усмехнулся Тао Сеань. — Чтобы ветерок из спальни императора и наследника вместе укрепил его положение канцлера. Кстати, Жоусянь… тебе не холодно?
— Нет, — ответила она и прижалась к нему ещё ближе. — Просто хочу быть рядом. Продолжай… И не красней! Что тут стыдного? Я ведь не краснею. Ты обсуждал всё это с Цинъюэ?
Она протянула руку и коснулась его щёк, будто пытаясь рассеять жар. Лицо Тао Сеаня оказалось зажато между её ладонями, и каждое слово вырывалось из него белым облачком пара, щекочущим кожу:
— Нет, но мой отец недавно встречался с господином Сюй Чжоуду.
— Верных слуг обязательно следует вознаграждать, — кивнула Чжао Жоусянь. — Иначе Ци Шиянь, судя по всему, намерен расправиться со всеми, кто не подчиняется ему при дворе. Давай зайдём к Цинъюэ? Мне кажется, эта девочка всё держит в себе.
Раньше она, возможно, чувствовала некоторую неловкость: ведь ей удалось превратить соперницу в подругу. Тогда она даже подбадривала себя: «Чжао Жоусянь, ты настоящая храбрая женщина!» Но теперь, когда отношения с Тао Сеанем стали ясны, скрывать ничего не нужно.
К тому же… Сюй Цинъюэ — такая любопытная болтушка! Увидев их вдвоём, она, наверное, будет рада полакомиться свежей сплетней.
Из-за мороза они решили встретиться в винной лавке. Никто из них особенно не умел пить, особенно две девушки, но здесь было тепло и тихо. В такую стужу посетителей почти не было, поэтому заведение идеально подходило для разговора.
Как только Сюй Цинъюэ увидела их, первое, что она сказала:
— Так вы теперь вместе?
Вот видишь, Чжао Жоусянь была права: эта девчонка — мастер сплетен! Если бы она родилась в современности, точно стала бы журналисткой, раскапывающей громкие сенсации.
— Да-да-да, — подтвердила Чжао Жоусянь, — благодаря тебе, госпожа Цинъюэ, мы и сошлись. Не стой на морозе — идём скорее!
Сюй Цинъюэ, одетая в водянисто-голубое платье, сначала не спешила соглашаться и огляделась вокруг.
— А Люй Мэй? Мне одной с вами будет неловко.
Чжао Жоусянь прямо ответила:
— Во дворце сейчас много дел. Ты же знаешь — я оставила её присматривать за покоями Чжаохэ.
Сюй Цинъюэ понимающе кивнула:
— Значит, всё уже вышло наружу? — имея в виду историю с принцессой Цзяньин.
На самом деле, «вышло наружу» — мягко сказано. Скорее, их застали врасплох, и пришлось признаваться. Она, конечно, хотела всё тщательно подготовить, но её матушка оказалась слишком проворной: даже «разлучить влюблённых» не успели бы так быстро, как она их свела.
Тао Сеань улыбался мягко, но под плащом крепче сжал руку Чжао Жоусянь.
— Цинъюэ, и ты об этом знаешь?
Чжао Жоусянь бросила на него взгляд. За последние дни они так хорошо ладили, что она чуть не забыла: перед ней человек с глубоким умом и замыслами, достойными будущего императора. Он никогда не упустит ни малейшей детали. Раз уж заговорил с Цинъюэ — значит, будет допрашивать без смягчения.
— Раньше, когда выбирали наложниц для наследника, — спокойно ответила Сюй Цинъюэ, поправляя прядь волос, — я тоже была в числе кандидаток. Подождите немного — мне нужно надеть ещё один тёплый наряд. На морозе постоять — и уже мёрзнешь. Недавно простудилась, организм не выдерживает холода.
После того как она переоделась, все трое отправились в винную лавку. Они заказали кувшин вина и кувшин чая. Хозяйка заведения то и дело с подозрением поглядывала на эту странную компанию и даже задержалась у стойки, явно желая подслушать. В конце концов Чжао Жоусянь не выдержала, поднялась и подошла к ней:
— Матушка, вам какой из нас троих приглянулся? Этот — мой муж, а эта — моя сестра.
Слово «матушка» прозвучало как удар хлыста. Лицо хозяйки изменилось, она фыркнула и, схватив тряпку, развернулась и ушла.
— Да я что, старая такая?
Чжао Жоусянь вернулась за стол и пожала плечами:
— Готово. Теперь можно спокойно поговорить. Эта хозяйка смотрела на нас, как на обезьян в цирке. За такое зрелище надо платить — может, потребуем с неё монетку?
Сюй Цинъюэ сделала глоток чая.
— Хватит шутить.
Они вкратце обсудили ситуацию и обнаружили, что каждый знает примерно одно и то же. Чжао Жоусянь снова закатала рукав, демонстрируя «заботу» императора. Сюй Цинъюэ с трудом сдержалась, чтобы не выплеснуть чай ей на руку.
— Если всё хорошенько обдумать, — заметил Тао Сеань, поворачивая в руках чашу с вином, — дело довольно простое. Ци Шиянь хочет обновить состав наложниц, внедрить своих людей во внутренние покои. Поэтому и появились эти истории с наследной принцессой и наложницей Ли.
— Но меня интересует другое, — поднял он глаза. — Цинъюэ, почему именно тебя включили в список кандидаток на роль наследной принцессы? Это решение господина Сюй Чжоуду?
Подтекст был очевиден: при небольшом чине Сюй Чжоуду как он мог протолкнуть свою дочь в такой важный список?
Сюй Цинъюэ тихо рассмеялась.
— Опять стрелки на меня переводишь? Господин Тао, разве ваш отец не встречался с моим отцом совсем недавно? Неужели вы так не доверяете нашему дому?
Чжао Жоусянь незаметно стукнула Тао Сеаня по колену, давая понять взглядом: «Можешь ли ты быть помягче с этой прекрасной девушкой?» — и улыбнулась:
— На самом деле, мне тоже интересно. Брат-наследник явно благоволил тебе. Я никогда не видела, чтобы он так увлекался кем-то.
Сюй Цинъюэ приняла загадочный вид.
— Может, просто любовь с первого взгляда?
Увидев их скептические взгляды, она махнула рукой:
— Ладно-ладно, расскажу. Хотя история банальней некуда — только не выкидывайте меня за дверь после этого.
— Как мы можем? — Тао Сеань добродушно прищурился. В такие моменты он выглядел очень невинным.
Чжао Жоусянь кивнула:
— Конечно нет. При мне он не посмеет. Говори смело.
Неожиданно она снова подбросила порцию «собачьего корма» своей подруге, которая лишь закатила глаза — и только воспитание помешало ей закатить полноценный глаз.
— Когда Чжао Мэнхань было пять лет, император взял её с собой осматривать народ. Но ребёнок озорничал и потерялся в толпе. Слуги искали повсюду, но безрезультатно. Император был в ярости — такого гнева никто раньше не видел. Стража была настолько напугана, что многие бросились в реку, чтобы искупить вину.
И тут, в самый банальный момент, потерянный наследник встретил Сюй Цинъюэ. Девочка возвращалась домой с корзинкой грибов и нашла его. Узнав, где находится императорский лагерь, она предложила проводить мальчика и даже купила ему сахарную фигурку, чтобы утешить.
Так сердце ребёнка было покорено. Когда они добрались до места, где уже были видны стражники, Сюй Цинъюэ остановилась. Чжао Мэнхань с ранних лет была очень сообразительной и любила читать романы. Её фантазия тут же подсказала классический сюжет: «в награду за спасение — выйти замуж». И она заявила, что обязательно женится на Сюй Цинъюэ.
— Брат-наследник и правда такой забавный! — Чжао Жоусянь еле сдерживала смех. Интересно, как он отреагирует, если прямо сказать ему об этом?
Сюй Цинъюэ продолжила:
— Как я могла согласиться? Это же ужасно! Я поскорее отослала его. Он упирался, и в итоге мы договорились: он запомнил моё имя. Не думала, что он помнит до сих пор.
— Ах да, вот ещё что, — она собрала рассыпавшиеся волосы, открывая тонкую шею. — В тот день, когда я танцевала, я тоже собрала волосы, и тогда он впервые заметил родинку у меня на шее. Наверное, поэтому и узнал меня.
В конце она добавила:
— Ну как, достаточно банально? Только не выкидывайте меня.
Тао Сеань задумался и вдруг рассмеялся:
— Ничего банального. У юношей часто бывают такие милые истории. Теперь понятно, почему наследник до сих пор помнит тебя.
Обычно он не высказывался так мягко — всегда стремился докопаться до сути. Чжао Жоусянь удивилась. Только позже, когда они остались вдвоём, Тао Сеань объяснил, почему тогда уклонился от прямого вопроса:
— Я знаю об этой поездке наследника. Но есть серьёзная несостыковка.
Он смотрел вслед Сюй Цинъюэ, скрывшейся за дверью, и вёл Чжао Жоусянь в сторону дворца.
— В её первом рассказе о себе не было ничего общего с тем местом. Как они вообще могли там встретиться?
Чжао Жоусянь замерла, пошатнувшись:
— То есть…
Один возможный вывод: Сюй Цинъюэ солгала.
Тао Сеань держал руку Чжао Жоусянь и задумчиво поглаживал тыльную сторону ладони. Оба долго молчали. Они считали Цинъюэ своей, но теперь становилось ясно: она всё ещё что-то скрывает, словно играет в прятки.
— По логике, поездка наследника — правда. Значит, ложью является происхождение Цинъюэ, — сказала Чжао Жоусянь, поправляя шарф. Ленты развевались в воздухе, создавая беспорядок. — Если она не приехала к Сюй Чжоуду, тогда сам господин Сюй выглядит подозрительно.
Тао Сеань взглянул на неё.
— Завтра в полдень мой отец пригласил господина Сюй в сад нашего дома. Я воспользуюсь случаем, чтобы разузнать побольше.
— Я тоже пойду! — перебила его Чжао Жоусянь. Увидев, что он собирается отказывать, она замахала рукой: — Сеань-гэгэ, пожалей меня… мою руку! Ещё немного во дворце — и я сойду с ума. В следующий раз, может, начну клеить на стены обереги! Не страшно?
Она так живо представила картину, указывая на места, где могли бы висеть бумажки с заклинаниями, и не отпускала его руку. Видя, как открыто она капризничает, Тао Сеань смутился, отвёл взгляд — но Чжао Жоусянь тут же повернула его лицо обратно, взяв за подбородок.
— Это мой дом. Ты же принцесса — золотая ветвь, драгоценный лист. Как ты туда попадёшь?
Он старался говорить разумно, но Чжао Жоусянь уже загорелась идеей:
— Значит, если я найду способ войти — ты разрешишь?
Тао Сеань попался. Отказать было неловко, и он неохотно кивнул:
— Ладно. Но только береги себя. Не лазай по углам — а то упадёшь или что-нибудь найдёшь опасное.
По опыту он знал: эта девчонка способна залезть на дерево или перелезть через стену без труда.
Чжао Жоусянь подмигнула:
— Будь спокоен. Тогда я пойду.
Она сказала это, но не двинулась с места и не разжала пальцы.
— Эй-эй-эй! Я сказала, что ухожу. Разве у тебя нет никаких… знаков внимания?
Тао Сеань растерялся:
— Проводить тебя до ворот дворца было бы неприлично. Отсюда уже видны стражники — ты в безопасности. Иди, малышка.
Он даже погладил её по голове пару раз.
Чжао Жоусянь чуть не взорвалась от возмущения. В её современных воспоминаниях все парочки у общежития прощались так трогательно! А этот — как будто отвязался от назойливой мухи! Не то что стеснительный — просто деревянный!
Система постучала ей в голову:
[Сестрёнка, хватит мечтать. Это древность, а не современность. Нравы другие, темп другой. В те времена жених с невестой до свадьбы вообще не виделись! Ты и так везунчик — можете болтать и даже флиртовать. Будь благодарна!]
Чжао Жоусянь упрямо подняла подбородок:
— Не хочу!
И, пока Тао Сеань не успел среагировать, резко дёрнула его за воротник и чмокнула в щёку. От холода кожа была ледяной — но тут же вспыхнула жаром.
Система закрыла лицо руками:
[Я думала, ты сейчас… эээ…]
Чжао Жоусянь испугалась. Это уже максимум, на который она осмелилась. Поцелуй в губы? Нет уж, это слишком! Даже её современная душа не выдержала бы такого стыда. Она напомнила себе: она ещё молода. Просто девочка.
http://bllate.org/book/4982/496906
Готово:
