Тао Сеань слегка сжал губы, перевернул счёт и долго в него вглядывался. Затем заказал чайник чая и добавил несколько закусок.
— Договорились: чайницу угощаю я, а закуски — за мой счёт.
Он и впрямь не собирался ни в чём уступать и ни на йоту не желал оказаться в проигрыше. Чжао Жоусянь вернула счёт мальчику-слуге, сложила руки на коленях, и как только тот ушёл, между ними повисло неловкое молчание. Она не знала, что сказать — скорее всего, из-за чувства вины за то, что в прошлый раз просто сбежала.
Первым заговорил Тао Сеань:
— Жоусянь тоже слышала об Игосударстве?
Внизу рассказчик как раз повествовал о том, как танцовщица Лиюнь Цзи из Игосударства поражала всех своей красотой и грацией. Всего несколькими словами он живо рисовал образ девушки в алых одеждах, с развевающимися рукавами, чья красота будто бы затмевала всё вокруг. Публика затаив дыхание внимала каждому его слову.
Чжао Жоусянь кивнула:
— Кое-что слышала.
На самом деле это было не совсем так. Её матушка, наложница Ли, родом была именно из Игосударства, так что по крови она сама была наполовину из Игосударства, наполовину из Личао. Но подробно расспрашивать о родине матери было неуместно: раз император взял её в наложницы, обратного пути для неё уже не существовало.
Тао Сеань постучал пальцем по столу:
— О? А как ты вообще относишься к делам Игосударства?
Уж не собирается ли он заводить разговор о государственных делах? Чжао Жоусянь горько усмехнулась:
— Правда не знаю. Только примерное расположение на карте и то, что когда-то Игосударство отправило свою младшую принцессу ко двору в знак покорности. Вот и всё.
Подали чай и закуски. Тао Сеань налил по чашке каждому. Над паром, поднимающимся от горячего напитка, лица собеседников стали расплывчатыми и неясными. Он медленно произнёс:
— Иногда стоит послушать и то, что говорят в чайных. Многое из того, что рассказывают, — правда. Да и интересно бывает.
Рассказчик внизу сделал паузу, а затем продолжил:
— В расцвете сил, когда слава Лиюнь Цзи достигла своего пика и все восхищались ею как первой красавицей Игосударства, вдруг распространились слухи, что она больше не будет танцевать и уходит в уединение. Люди были потрясены и толпами приходили к её сцене, требуя объяснений.
— В самый разгар смятения раздалось пронзительное ржание коня. Все испуганно обернулись и увидели мужчину в боевых доспехах, который, пройдя сквозь толпу, подошёл к помосту. От него веяло запахом крови и битвы. Но его руки, привыкшие держать тяжёлое оружие, были удивительно нежны, когда он бережно вывел девушку на свет.
— Это была сама Лиюнь Цзи. Оказалось, она решила провести жизнь со своим возлюбленным. Никто и представить не мог, что её избранником окажется знаменитый генерал Линъянь из Игосударства. Герою, как водится, не миновать красавицы, но по положению в обществе Лиюнь Цзи никогда бы не стала женой генерала.
Чжао Жоусянь, держа чашку одной рукой, а другой придерживая крышечку, тихо вздохнула:
— Типичная семейная мелодрама.
— А? — не понял Тао Сеань.
— Ах, я имею в виду, разве не так обычно бывает в любовных историях? Танцовщица и генерал или бедный студент и богатая наследница… В конце концов всё равно заканчивается плохо: либо семья против, либо государство не разрешает. Одно и то же из раза в раз.
Она прямо взглянула на него.
Тао Сеань взял одну из закусок и протянул ей:
— На этот раз ты ошибаешься.
Как и ожидалось, Чжао Жоусянь удивлённо приподняла брови.
— Лиюнь Цзи была первой красавицей Игосударства, а генерал Линъянь с детства остался сиротой. Так что твои два варианта здесь не работают.
Чжао Жоусянь без обиняков ответила:
— Но если бы всё шло гладко, разве мы сейчас слушали бы эту историю здесь? Истории ведь всегда нужны повороты.
Тао Сеань улыбнулся:
— Верно. Вскоре после их свадьбы между Личао и Игосударством вспыхнула война. Генерал Линъянь пал на поле боя. Говорят, в последние мгновения он уставился на юго-запад — в сторону Игосударства, будто не желая покидать свою жену.
— Вскоре после смерти генерала Лиюнь Цзи исчезла. Возможно, умерла, возможно, скрылась — никто не знает. Именно поэтому эта история дошла до нас.
Пафосная, полная драматизма, с примесью патриотизма и загадочной развязкой — идеальная история для рассказчика.
Чжао Жоусянь замерла, пальцы сжали чашку:
— Так ты уже всё рассказал. Зачем же мы тогда здесь сидим?
Улыбка Тао Сеаня не дрогнула:
— А? Разве мы пришли сюда слушать рассказчика? Может, просто поговорить?
В этом был свой резон… Тао Сеань постепенно стал серьёзным и выпрямился:
— Жоусянь, после того как ты ушла в прошлый раз, дома за тобой присматривали? Как твои раны?
Вот и началась расплата за старые долги. Сердце Чжао Жоусянь забилось тревожно: может, ещё не поздно сбежать? Но тут система весело подбодрила:
[Игрок, вперёд!]
Эта нахалка следила за ней даже на расстоянии. Бежать бесполезно — у неё тысяча способов вернуть её обратно. Да и Тао Сеань был для неё самым важным человеком в этом мире. От него не убежишь навсегда.
«Прямо в лоб сталкиваться с трудностями», — называла это система. А Чжао Жоусянь думала: «Да мне и так тяжело, а теперь ещё и с ним разговаривать? Неужели мир так жесток ко мне?»
— Присматривали, всё в порядке. На самом деле тогда ты очень вовремя меня подхватил, иначе я бы сильно пострадала. А тот мальчишка… то есть мой младший брат Мэнрань — получил наказание по домашнему уложению. Сейчас сидит в своих покоях и тайком льёт слёзы.
Император, конечно, не стал сильно наказывать младшего сына, особенно перед свадьбой старшего принца Чжао Мэнханя. После долгих размышлений решил, что раз уж свадьба всё равно требует много хлопот, пусть Мэнрань поможет брату с подготовкой.
Обычно такой беспокойный младший принц теперь стонал от отчаяния.
— Значит, ты сбежала, чтобы избежать свадьбы брата? — Тао Сеань слегка прищурился. — Но разве в обычных семьях не стремятся прийти на радостное событие и разделить счастье?
«Обычные семьи» — да. Но не императорский дворец. Вспомнив сегодняшнюю сцену, где служанки чуть не дрались из-за предметов для церемонии, Чжао Жоусянь поёжилась.
— Возможно, потому что… э-э… я люблю спокойствие? Не люблю шум и суету.
«А сама-то в чайную к Тао Сеаню лезла только ради раздачи редьки?» — подумал он, но не стал её разоблачать. Вместо этого выбрал несколько закусок и выложил из них улыбающееся лицо, которое подвинул к ней. У каждого свои трудности, и в этот момент ему показалось, что этой девушке нелегко живётся.
Чжао Жоусянь не смогла сдержать смеха. Из таких неодинаковых кусочков — круглых, плоских, длинных и коротких — сложно было составить идеальную улыбку. Получилось что-то вроде гримасы, которая вызывала одновременно и смех, и жалость. Это и рассмешило её до слёз.
— Чего смеёшься? — удивился Тао Сеань.
— Я вспомнила одну подругу! Когда я её злю, у неё именно такое выражение лица — и смешное, и злобное одновременно. Прямо как эта рожица!
На виске у Тао Сеаня дёрнулась жилка:
— То есть ты хочешь сказать… что моё лицо уродливо?
— Нет-нет-нет! — замахала руками Чжао Жоусянь. — Я не про тебя! Я про подругу! Просто у неё, наверное, такое же лицо, когда она злится. Я же её не видела, представляю только!
Он, конечно, не обиделся. Тао Сеань сделал вид, что недоволен, и принялся рассматривать своё творение. Вскоре и сам не выдержал и рассмеялся:
— Если бы кто-то так выглядел, это действительно было бы смешно.
Система наконец осознала, что происходит:
[...Простите, что вмешиваюсь, но вы что, обо мне шепчетесь?! Чжао Жоусянь, да у тебя, видно, медведя съели!]
Чжао Жоусянь решила проигнорировать её. Но Тао Сеань хлопнул в ладоши, стряхнул крошки со стола и, потирая руки, заявил:
— Подожди, сейчас сделаю тебе ещё более странную рожицу!
Казалось, они открыли дверь в новый мир. Пока внизу публика затаив дыхание слушала рассказчика, наверху двое совершенно забыли о нём, увлечённо перекладывая закуски. То получалась курица, стремящаяся к небесам, то медведь, лезущий за мёдом в улей.
Тао Сеань прищурился:
— А давай я выложу тебя?
Чжао Жоусянь аж оторопела:
— С таким мастерством? Не верю! Если осмелишься сделать меня уродиной, я… я…
Она схватила чайник и угрожающе взмахнула им:
— Вылью весь этот чай тебе на одежду!
Игра началась всерьёз. Ни один не уступал другому. Тао Сеань молча принялся за дело, а Чжао Жоусянь, не желая отставать, начала выкладывать его портрет из закусок. Пусть будут уродливыми оба!
Система, всё ещё обиженная, смотрела на них и вдруг почувствовала странное: будто дочь наконец выросла.
[Доченька… папочка так рад, что все мои усилия не пропали даром.]
— А?! Что ты сказала?! — Чжао Жоусянь так увлеклась игрой, что не сразу поняла, что это система, а не обычный голос. Она машинально ответила вслух, но тут же осознала свою ошибку.
— Я ничего не говорил, — удивлённо посмотрел на неё Тао Сеань.
Система фыркнула:
[...Чжао Жоусянь, ты реально набралась наглости. Как так можно путать!]
Чжао Жоусянь быстро среагировала:
— Э-э… наверное, мне показалось. Думала, рассказчик внизу обращается ко мне.
Тао Сеань слегка приподнял уголки губ, бросил взгляд вниз и сказал:
— Госпожа Мэн, вы только что разозлили всю публику. Не хотите, чтобы вас закидали скорлупой от семечек? Тогда оставайтесь под защитой моего веера.
Он раскрыл веер и прикрыл ей большую часть лица.
— Но я же просто… мне почудилось! — пробормотала она.
— Рядом есть лечебница. Не сходить ли вместе провериться? — с лёгкой издёвкой спросил он.
С этого ракурса Чжао Жоусянь заметила, что уголки его губ приподняты, а в глазах — дерзкая, почти мальчишеская искра. Исчезла вся прежняя учтивость благородного юноши, осталась лишь живая, дерзкая энергия.
Девушка, положившая подбородок на руки, смотрела на него, как заворожённая. Тао Сеань лёгонько стукнул её по голове, и она окончательно растерялась:
— Тао Сеань?! Ты всё ещё Тао Сеань? А как же границы между полами? А как же правила благородного поведения? С чего вдруг руки распускаешь?
Его щёки слегка покраснели, но он упрямо отвёл взгляд и пробормотал:
— Зачем звал? Я почти закончил. Только не говори, что получилось уродливо.
Внизу снова загремел голос рассказчика. Чжао Жоусянь осторожно высунулась из-под веера, взяла его в руки и почувствовала лёгкий аромат сандала.
— Сандаловый веер? — удивилась она. Для сына чиновника такой дорогой аксессуар не редкость. — А надпись на нём твоя?
На веере были выведены два стиха: «Кто подметает тропинку у бамбукового жилища? Кто заставляет воду журчать у скал безлюдных?»
— В детстве отец заставлял меня усердно заниматься каллиграфией, — ответил Тао Сеань, не отрываясь от своего творения. — Говорил: почерк отражает характер человека. Нужно быть спокойным, выдержанным, писать чётко и прямо — как подобает честному человеку, идущему по жизни с открытым сердцем.
Он поднял на неё взгляд:
— Нравится?
Для девушки из современного мира увидеть настоящего каллиграфа, пишущего собственной рукой, было настоящим чудом. Она замотала головой, как цыплёнок, клевавший зёрнышки:
— Очень! Сандаловый веер пахнет изысканно, а почерк — чистый, изящный. Конечно, нравится!
Тао Сеань кивнул:
— Запомню.
И подтолкнул к ней своё произведение:
— А вот это нравится?
Чжао Жоусянь сначала внимательно изучила его лицо. Нет ни тени насмешки — значит, не собирается подшучивать. И не видно смущения — значит, не спрятал какого-то странного смысла. Она всё ещё опасалась, что он вспомнит тот неловкий случай, и потому нервничала.
Глубоко вдохнув, она осторожно убрала его руку и… остолбенела.
http://bllate.org/book/4982/496899
Готово:
