Наложница Ли тоже вздрогнула:
— Ваше величество, вам нездоровится?
Чжао Жоусянь, глядя на то, как император всё ещё сжимает в правой руке бокал, про себя холодно подумала: «Неужели он недоволен выбором Чжао Мэнханя и просто не хочет, чтобы его недавние слова о милости и благородстве прозвучали фальшиво? Может, поэтому он и выбрал такой способ, чтобы помешать сыну взять Сюй Цинъюэ?»
Но ведь у него нет для этого ни малейшего повода. Сюй Цинъюэ — и красива, и знатного рода. Почему бы ему возражать? Единственное объяснение… Э-э… Неужели в таком возрасте он сам захотел взять её в наложницы? Тогда выйдет полный абсурд: Тао Сеаню придётся называть Сюй Цинъюэ своей мачехой…
Система ответила ей одним-единственным замечанием:
[Твоя склонность к драматизации с каждым днём только усиливается.]
— Признаю, признаваю, — беззастенчиво отозвалась Чжао Жоусянь. — Надо учиться прогрессировать.
Император немного отдышался после приступа кашля и махнул рукой:
— Ничего страшного.
Затем, заметив неловко застывших посреди зала людей, будто бы невзначай спросил:
— Кого выбрал Мэнхань?
В этих словах уже проскальзывал намёк, над которым стоило поразмыслить. Чжао Жоусянь сложила руки в рукавах и непроизвольно начала водить большим пальцем по кругу — это её давняя привычка, когда она размышляет.
Император явно слышал, как Чжао Мэнхань попросил цветок у Сюй Цинъюэ, но всё равно делает вид, будто не знает. Более того, он нарочно закашлял именно в тот момент, когда Чжао Мэнхань протягивал ей цветок. Сердце императора непостижимо — действительно трудно понять, недоволен ли он Сюй Цинъюэ или нет.
Конечно, можно представить и более простое объяснение: ведь этот император и вправду не слишком сообразителен — таково мнение Чжао Жоусянь, основанное на многократных встречах и сюжете оригинала. В конце концов, ему суждено быть свергнутым, так насколько же он вообще может быть умён?
По этой логике получалось, что император просто плохо слышит и немного пьян, поэтому действительно не расслышал слов Чжао Мэнханя Сюй Цинъюэ. А поскольку Чжао Жоусянь стояла ближе всех, она первой узнала правду. Кроме того, возможно, ему просто неудобно стало от выпитого вина, и он поперхнулся.
Система медленно произнесла:
[Твой второй вывод — не просто глупый. Он прямо-таки идиотский. Вэй Сюйян был избран наследником престола, а затем стал императором. Пусть даже он много лет вёл распутную жизнь, но всё же не настолько глуп, как ты его изображаешь. Ты сильно обижаешь и его самого, и его отца.]
Чжао Жоусянь повторила её интонацию:
— Значит, первый вариант всё-таки надёжнее.
В этот момент Чжао Мэнханю следовало бы проявить сообразительность и вернуть вопрос обратно императору, позволив тому принять решение. Ведь тогда он мог бы легко угодить отцу и следовать его воле. К тому же он всегда считался человеком с острым умом — многие чиновники за его спиной шептались: «Если трон унаследует принц Мэнхань, стране ещё можно будет помочь».
Однако Чжао Мэнхань проявил упрямство:
— Отец, сын желает взять эту госпожу.
Император сделал глоток вина и снова закашлялся. С каждым его кашлем лица присутствующих становились всё мрачнее, и даже Чжао Мэнхань начал чувствовать себя неловко. С точки зрения Чжао Жоусянь, обычно невозмутимый старший брат-наследник теперь выглядел растерянным и обеспокоенным.
— Мэнхань, — строго произнёс император, и от его слов атмосфера в зале мгновенно стала тяжелее, — нельзя торопиться в оценке людей и дел. Посмотри внимательнее.
Он сделал паузу и добавил:
— Помни о своём положении. Ты — наследный принц.
«Как же так? — подумала Чжао Жоусянь. — Этот человек, который годами предавался разврату, осмеливается учить сына, который во всём превосходит его?» Сначала ей показалось это смешным, но после этих слов она невольно подняла глаза и внимательно взглянула на императора.
«Неужели он способен говорить так?»
Система фыркнула:
[Я же тебе говорила: не суди о людях по внешности. Не принимай его за глупца.]
Наложница Ли, увидев неловкую ситуацию, поспешила сгладить обстановку:
— Да уж, эти прекрасные дочери знатных домов — глаза разбегаются! Даже я, ваша служанка, не могу решить, кто из них красивее и достойнее.
Император погладил тыльную сторону её ладони и улыбнулся:
— Вот именно, нужно хорошенько присмотреться.
Он очистил виноградину и бросил себе в рот, потом небрежно добавил:
— В последнее время моё здоровье оставляет желать лучшего, я постоянно чувствую усталость. Но ведь сегодня день рождения Мэнханя, и я не могу его игнорировать. Пусть он выберет себе подходящую девушку — это исполнит моё отцовское желание.
Его взгляд скользнул по залу:
— Поэтому я сосредоточен на делах своих детей и не могу уделять должного внимания государственным вопросам. К счастью, канцлер проявляет заботу и всё исполняет безупречно.
«Безупречно» — вряд ли. Но сейчас он намеренно упомянул об этом, чтобы указать Чжао Мэнханю направление. Система тут же отправила Чжао Жоусянь информацию:
[Канцлер Ци Шиянь. Если можно сказать, что династия Чжао рухнула из-за отсутствия достойного правителя, то Ци Шиянь — главный виновник, ибо он не давал императору советов.]
Каждый день он нашёптывал императору: «Наша империя Личжао процветает и богата». А народ страдал от засухи и голода. «В каждом доме царит мир и согласие», — твердил он, хотя в некоторых семьях отцы и сыновья убивали друг друга ради куска хлеба. «Ваше величество — воплощение совершенства, и весь народ преклоняется перед вами», — уверял он, хотя народ едва сдерживался, чтобы не растоптать портрет Вэй Сюйяна.
Возможно, император и хотел управлять страной, но Ци Шиянь плотно зажмурил ему глаза, не позволяя видеть страдания народа, и вместо этого рисовал перед ним иллюзорный рай, где все счастливы. Так он возвышался сам, а народ страдал.
Теперь этот чиновник решил протянуть руку и к наследному принцу — через свою дочь Ци Шухуа, которая в этот момент стояла рядом с Сюй Цинъюэ. Она опустила голову и сохраняла скромное выражение лица, не выдавая ни малейшего волнения.
Но внутри она была уверена: это место предназначено ей, и её отец сделает всё возможное, чтобы обеспечить ей победу.
Чжао Жоусянь почувствовала облегчение, но в то же время ей стало тревожно за своего старшего брата. Ведь Чжао Мэнхань — один из немногих, кто действительно способен управлять государством. Если и его погубят, стране точно не спастись. Как бы то ни было, это будет конец империи.
Система напомнила:
[Это не твоё дело.]
Но всё же Чжао Жоусянь впервые так остро ощутила, как государство шаг за шагом движется к гибели. Всё — от верхов до низов — пронизано червями коррупции. Даже зная исход, она не могла не чувствовать горечи и бессилия.
Сюй Цинъюэ не была выбрана, но никто не осмеливался выразить разочарование — ведь император уже изрёк своё решение. Однако вскоре Люй Мэй вернулась с улицы с обеспокоенным видом:
— Принцесса, вас ищет госпожа Сюй.
Чжао Жоусянь удивлённо приподняла бровь.
Сюй Цинъюэ ждала у перехода у ворот дворца. Увидев, как Чжао Жоусянь подходит в сопровождении лишь одной служанки, без обычной пышной свиты, она удивилась: ведь слухи о том, что принцесса Цзяньин высокомерна и своенравна, ходили повсюду. А сейчас перед ней стояла совсем другая девушка.
Как только Чжао Жоусянь остановилась, Сюй Цинъюэ поклонилась:
— Служанка Сюй Цинъюэ приветствует принцессу Цзяньин.
— Ты ведь давно знаешь, кто я, — сказала Чжао Жоусянь, вспомнив их первую встречу, полную тревоги. Она махнула рукой, и Люй Мэй отошла подальше. — Не нужно таких формальностей. Между нами есть некоторая связь, так что говори прямо.
Сюй Цинъюэ слегка сжала губы:
— Я хочу, чтобы вы были спокойны. Я не скажу господину Тао о вашем происхождении. Вижу, вы тогда переживали, и понимаю, что вы любите господина Тао. Конечно, я не стану вмешиваться в ваши отношения.
От этих слов Чжао Жоусянь на мгновение растерялась. В голове закрутились самые разные мысли, и она вздохнула:
— Цинъюэ, зачем ты вошла во дворец?
Поскольку разобраться не получалось, лучше было сменить тему.
Сюй Цинъюэ не переставала улыбаться:
— Вы ведь уже догадались, не так ли? Во дворце есть те, кто желал моего прихода, но, как видите, ничего не вышло.
Она всё время говорила «есть те», и Чжао Жоусянь поняла, что та не хочет называть имя. Поэтому она не стала настаивать:
— Прийти помочь? Но ты не кажешься расстроенной, хотя и не добилась цели.
— Это не имеет значения, — Сюй Цинъюэ поправила прядь волос. Вечерний ветерок развевал её локоны. Сегодня она нанесла больше косметики, чем обычно, и выглядела ярче. — По крайней мере, для меня это не важно и не помешает моему пути. Поэтому мне всё равно — радоваться или огорчаться.
Увидев, что Чжао Жоусянь молчит, она снова улыбнулась:
— Все говорят, что принцесса Цзяньин, пользуясь любовью отца и матери, имеет всё, что пожелает, и славится своенравием и дерзостью. Я думала, вы просто скрываете свой настоящий характер, но теперь вижу: вы совсем не такая, как я представляла.
Чжао Жоусянь склонила голову:
— Это комплимент?
— Возможно, рождение в императорской семье — одновременно ваше величайшее счастье и величайшее несчастье. Но, Жоусянь, вы отличаетесь от них всех. — Сюй Цинъюэ поклонилась и простилась. — Принцесса, вы тоже чувствуете, что страна катится в пропасть. Вы — добрая. Если сможете, держитесь подальше от всего этого.
Чжао Жоусянь всё ещё не могла прийти в себя, когда подошла Люй Мэй. Система окликнула её:
[Ну что, уловила главную мысль?]
Чжао Жоусянь горько усмехнулась:
— Похоже, она сказала: «Сиди тихо и не лезь на рожон — хорошие времена скоро закончатся».
Она взглянула на череду черепичных крыш:
— Теперь я понимаю, почему должна выжить.
Свадьба Чжао Мэнханя и Ци Шухуа была назначена на десятое число десятого месяца — позднюю осень, когда уже начинают дуть зимние ветры. Из-за подготовки к свадьбе наследного принца во дворце царила суматоха, и даже служанки из покоев Чжаохэ бегали туда-сюда, как заведённые.
Чжао Жоусянь, страдавшая в последнее время от головной боли, сидела на мягком ложе и перевернула страницу книги:
— Что за суета? Бегают быстрее зайцев! Кто-то ещё не знает, что за ними гонится убийца?
Люй Мэй заботливо подала ей чашку чая:
— Сейчас все силы направлены на свадьбу наследного принца, поэтому другие дворы получают меньше всего. Хотя никто не осмелится обидеть принцессу, всё же лучше перестраховаться.
Чжао Жоусянь приподняла бровь и некоторое время молча смотрела на неё, потом проглотила готовое замечание.
На самом деле всё было проще: в дворце начали экономить, и все ринулись хватать лучшие вещи. Кто пришёл первым — тот и получил. За действительно нужные предметы могли даже подраться, ведь на вещах не написано, кому они предназначены.
«Цзю-цзю-цзю, — подумала она. — Какая жестокая борьба! Удивительно, как Люй Мэй умудрилась описать это так изящно. Настоящий талант.»
Она провела пальцем по странице, и её ноготь остановился на иероглифе «императрица». Она потерла его и медленно спросила:
— Кстати, Люй Мэй, у меня к тебе вопрос. Ты ведь с детства живёшь во дворце?
Люй Мэй кивнула:
— Мне было пять лет, когда я стала служить принцессе.
Многие вещи нельзя обсуждать открыто, но слухи об этом ходят повсюду. Лучше всего спрашивать тех, кто знает тайны двора. Чжао Жоусянь постучала пальцем по книге:
— Тогда расскажи мне… что случилось с императрицей из павильона Чаннин?
Говорят, даже на свадьбу собственного сына император не позволил императрице, его законной супруге, выйти из павильона Чаннин. Обычно в таких случаях обязательно дают ей возможность увидеть сына. Значит, за этим стоит нечто интересное.
— Э-э… — Люй Мэй запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово.
Чжао Жоусянь прищурилась:
— Секретно?
Неужели император настолько подавил всех, что никто не смеет говорить об этом? Тогда это ещё подозрительнее.
Но Люй Мэй покачала головой:
— Нет-нет, просто существует множество версий, и никто не знает, какая из них правдива. Поэтому я не знаю, какую рассказать принцессе.
Раз у неё есть время, пусть послушает все. Люй Мэй задумалась и начала с самой распространённой:
— После того как наложница Ли вошла во дворец, император осыпал её милостями. Однажды императрица осмелилась упрекнуть его за то, что он увлёкся красотой и забыл о делах государства. Император решил, что она ревнует, и заточил её в павильоне Чаннин для размышлений. Она не может выходить без особого указа.
Чжао Жоусянь подумала, что если причина действительно в наложнице Ли, то в прошлый раз, когда её мать упомянула императрицу, император должен был выглядеть раздражённым, а не равнодушным и немного грустным. Значит, эта версия маловероятна.
Люй Мэй предложила вторую, самую романтическую:
— Говорят, до замужества императрица была влюблена в другого мужчину. Император знал об этом, но в юности был искренне влюблён в неё и воспользовался указом прежнего императора, чтобы жениться на ней.
http://bllate.org/book/4982/496897
Готово:
