Чжао Жоусянь остановилась. Наложницы Цзинь и Шу бросили на неё взгляд, но вместо того чтобы посторониться, направились прямо к ней. Их улыбки становились всё шире, а подойдя вплотную — уже откровенно фальшивыми.
— Третья принцесса… — протянули они.
Ей ничего не оставалось, кроме как сглотнуть комок в горле:
— Почтения наложнице Цзинь, почтения наложнице Шу.
Про себя же она в тысячный раз прокляла систему и её «точные» предсказания: «Разве ты не говорила, что они не придут? Что за дела? И уж не могли бы вы улыбаться чуть менее ослепительно? Уголки ртов почти у затылка! Неужели можно быть ещё фальшивее?»
— Это подарки для наследного принца? — наложница Шу скользнула взглядом по служанке за спиной Чжао Жоусянь и потянулась было отдернуть занавеску. — Так много! Видимо, вы с братом очень дружны.
Но Чжао Жоусянь тут же прижала край покрывала свободной правой рукой:
— Наложница Шу шутит. Это вещи для наследного принца. Разве вам не кажется неприличным первым заглядывать в них?
Она что, думала, будто та глупа? Из рукава торчала маленькая бутылочка — пробка так и выглядывала наружу! При свете дворцовых ламп, ярком, словно днём, невозможно было сделать вид, что ничего не замечаешь. Простите уж.
— Третья принцесса чересчур скупитесь, — вмешалась наложница Цзинь, заметив, как её «старшая сестра» замолчала после этих слов. Пока они менялись местами, бутылочка уже очутилась у неё под одеждой. Жаль только, что обеим явно не хватало таланта фокусниц — чуть ли не под самый нос Чжао Жоусянь продемонстрировали свой «фокус».
Чжао Жоусянь рассмеялась от злости:
— Вам что-то нужно?
Она слегка толкнула служанку, и вокруг наложниц Цзинь и Шу, в радиусе вытянутой руки, мгновенно опустело.
— Наложницы Цзинь и Шу, если вы решили, что Цзяньин сегодня особенно сговорчива, то я не прочь показать вам обратное.
Бросив эти слова, Чжао Жоусянь взмахнула рукой, и её свита продолжила путь. Снаружи она сохраняла полное спокойствие, но внутри тревога нарастала: в оригинале этого эпизода не было! Значит, система права — «айсберг под водой» проявляется во всём. А это вовсе нехороший знак.
— Ваше высочество, не злитесь, — успокаивала Люй Мэй, заметив, что принцесса вышла из себя. — Наложницы Цзинь и Шу просто хотят отомстить за тот случай с пиршеством. В бутылочке, скорее всего, перец. Они не собирались причинять вам вред.
— Я видела эту бутылочку, — добавила она. — Она из императорской кухни. Всё в порядке.
Чжао Жоусянь моргнула:
— Ничего страшного.
На самом деле было очень страшно, но не в этом дело.
Сегодня Чжао Мэнхань облачилась в особенно торжественный наряд: золотая диадема удерживала причёску, одежда наследного принца подчёркивала её осанку. Она выглядела благородно и величественно, и в ней чувствовалась куда большая зрелость и степенность, чем обычно. Увидев, как принцесса вошла, Чжао Мэнхань сама вышла ей навстречу — от неожиданности та даже замерла.
Не то чтобы она никогда не видела роскоши императорского двора, но каждый раз эта расточительность поражала до глубины души. Просто невероятно!
— С днём рождения, старший брат-наследник, — Чжао Жоусянь сделала реверанс и махнула Люй Мэй, чтобы та передала подарки.
Чжао Мэнхань сегодня слышала эти поздравления уже раз десять, и лицо её уже начало уставать от улыбок, но она всё равно вежливо поблагодарила. Её взгляд задержался на шкатулке в руках принцессы:
— А это… что за сокровище у Цзяньин?
Наследный принц, стоящий над всеми, всё же немного смутилась: ведь нельзя же прямо спросить: «Это разве не для меня?» Поэтому она выразилась завуалированно.
Чжао Жоусянь понимающе моргнула:
— Это сюрприз для старшего брата. Позвольте мне пока оставить его у себя. После банкета лично вручу вам, хорошо?
— Хорошо, — ответила Чжао Мэнхань, отступая в сторону, чтобы принцесса заняла своё место. Затем она поспешила встречать других принцев, наложниц и принцесс.
Усевшись, Чжао Жоусянь быстро осмотрелась. Главное место, конечно, занимал император. Место императрицы пустовало. Старшей среди наложниц была её мать — наложница Ли. В целом расстановка мало отличалась от праздника Чунъян.
В этот момент система наконец подключилась:
— Ну что, почувствовала угрозу?
— Конечно почувствовала, — фыркнула Чжао Жоусянь. — Разве ты не говорила, что наложницы Цзинь и Шу не станут мстить? А теперь пришли с перцем?!
— Я думала, ты имеешь в виду реальную угрозу жизни — например, наёмного убийцу. Перец — это же мелочь, — невозмутимо ответила система. — Я вчера допоздна совещалась, а днём спала. Так что моё отсутствие вполне объяснимо.
Чжао Жоусянь отпила глоток фруктового вина — аромат был восхитителен.
— Боже мой! Значит, в следующий раз, когда кто-то подсыплет яд, ты тоже не скажешь? Ведь я просто не стану пить, верно?
— Нет-нет-нет! Этого точно не будет! — поспешила заверить система. — Кстати, а что потом? Как сейчас ведут себя наложницы Цзинь и Шу?
Чжао Жоусянь удивилась:
— Ничего особенного. Скоро придут, наверное. В оригинале об этом не сказано, так что я не обращала внимания. Сейчас главное — дело Сюй Цинъюэ. Эти две — мелочь, их можно пока отложить.
Система замолчала.
— …Ты и правда совсем не переживаешь за принцессу Цзяньин. Кто сказал, что в оригинале этого нет?
В оригинале прямо не писали, но намекнули: в год дня рождения наследного принца наложницы Цзинь и Шу получили особое разрешение покинуть дворец. Они хотели подсыпать перец принцессе Цзяньин, чтобы та устроила скандал. Но Цзяньин заметила их уловку и, не дожидаясь окончания праздника, пожаловалась императору. В итоге обеих на полгода заперли под домашним арестом.
Чжао Жоусянь прижала пальцы к переносице:
— Неужели я слишком добра?
— Вообще-то я не хочу тебя хвалить, — пробормотала система после долгой паузы.
Лицо принцессы слегка расслабилось:
— Эх, но ведь это комплимент! Спасибо!
Музыка и танцы достигли апогея. Когда танцовщицы одна за другой входили в зал, рука Чжао Жоусянь, державшая палочки, невольно замерла. Она внимательно всматривалась в лица, пока, наконец, не увидела Сюй Цинъюэ — последнюю в ряду.
Хотя она была готова к этому, брови всё равно нахмурились. Сегодня Сюй Цинъюэ была одета в алый наряд. Та, чья внешность в оригинале всегда была скромной и неброской, сегодня преобразилась: золотистая родинка на лбу сверкала, уголки глаз и брови источали соблазн, а сочные алые губы напоминали цветущую вишню. Поистине — красавица!
Чжао Жоусянь незаметно поправила медное зеркало рядом с собой. С этого ракурса отлично было видно выражения лиц тех, кто сидел позади неё. Слегка повернув зеркало, можно было разглядеть и других гостей. Принцесса делала вид, будто выбирает блюда, но рука её не переставала двигаться.
Пусть Сюй Цинъюэ и стояла в конце ряда, но во время смены построений часто оказывалась в центре. Другие девушки, хоть и были миловидны, всё равно меркли рядом с ней. Этот танец сделал Сюй Цинъюэ настоящей звездой вечера.
Через зеркало Чжао Жоусянь видела: одни гости смотрели на танец, другие — исключительно на танцовщицу. Но никто не выглядел так, будто ожидал чего-то подобного. От этого принцесса почувствовала лёгкое разочарование.
Подняв глаза, она случайно встретилась взглядом с Сюй Цинъюэ. Та едва заметно улыбнулась.
Улыбка не казалась дружелюбной. Принцесса поспешно отпила вина, чтобы успокоиться.
— Посмотри напротив, — внезапно сказала система.
«Напротив?» — подняв брови, Чжао Жоусянь осторожно отвела взгляд от Сюй Цинъюэ. Наложницы Цзинь и Шу весело смотрели на танец. Взгляд Чжао Мэнхань тоже не мог оторваться от Сюй Цинъюэ. Только император и её мать, наложница Ли, сохраняли полное спокойствие.
Это было странно. Император, человек столь… непостоянный, остался равнодушен к такой красоте? А наложница Ли, отвечающая за банкет, просто так пропустила во дворец девушку, не являющуюся придворной танцовщицей?
Брови Чжао Жоусянь сошлись.
В этот момент зазвучал боевой колокол — танец закончился. Сюй Цинъюэ слегка запыхалась, щёки её пылали не только от румян, но и от жара танца. Танцовщицы развевали рукава, как облака, и выстроились в ряд — император собирался говорить.
— Сегодня день рождения Мэнхань. Танец был прекрасен, — сказал он, бросив многозначительный взгляд на наложницу Ли. Начальник придворных слуг вздохнул: госпожа Ли снова в фаворе. — Дочери чиновников действительно все как на подбор.
«Дочери чиновников?!» — не только Чжао Жоусянь, но и весь зал замер от этих слов. Наложница Ли, казалось, ожидала такой реакции. Она спокойно встала и поклонилась императору.
— Ваше величество, я выполнила ваш приказ и выбрала подходящих по возрасту дочерей чиновников в качестве возможных невест для наследного принца. Теперь, когда танец окончен, пусть наследный принц выберет ту, что ему больше всего по сердцу. Вы сами благословите их брак и соедините двух молодых людей.
Выходит, банкет в честь дня рождения — лишь предлог, а настоящее событие — сватовство! Император здесь лично: если Чжао Мэнхань выберет не так, у него найдётся тысяча причин, чтобы заставить её передумать. Но зачем такие сложности? Почему бы просто не назначить невесту?
Кроме того, Чжао Жоусянь чувствовала сильное потрясение: неужели героиня уйдёт с наследным принцем? А как же Тао Сеань?!
Автор говорит:
Это произведение не о дворцовых интригах. Небольшие конфликты нужны лишь для раскрытия характеров. Здесь не будет борьбы между наложницами за внимание императора. Основная сюжетная линия — это история о том, как Тао Сеань и Чжао Жоусянь вместе добиваются мира. Сеань скоро вернётся!
Чжао Жоусянь сильно нервничала и хотела срочно вызвать систему на совет, но та не отвечала — где-то пропала и долго не выходила на связь. Тем временем Чжао Мэнхань, окружённая вниманием всех присутствующих, медленно поднялась и с достоинством поблагодарила за милость императора.
Все ясно видели: до того как встать, её взгляд неотрывно следил за Сюй Цинъюэ. Чжао Жоусянь хоть и надеялась, что старший брат не станет усугублять ситуацию, понимала: при такой красоте не выбрать Сюй Цинъюэ было бы нелогично.
Чжао Мэнхань подошла к Сюй Цинъюэ. У каждой девушки в руках был цветок, и та, у кого наследный принц возьмёт цветок, станет избранницей.
Чжао Жоусянь готова была выпрыгнуть из собственной кожи от волнения.
Чжао Мэнхань остановилась перед Сюй Цинъюэ, некоторое время смотрела на её цветок, затем мягко улыбнулась и перевела взгляд прямо в глаза:
— Цветок в руках госпожи распустился во всей красе. Не сочтёте ли за труд позволить мне полюбоваться им?
Чжао Жоусянь словно громом поразило.
Если… если бы она не знала, что Тао Сеань — главный герой, а Сюй Цинъюэ — героиня, эта сцена показалась бы ей более романтичной, чем встреча главных персонажей! Почему автор оригинала не описал Чжао Мэнхань как такого идеального персонажа из дорам?! Это же чересчур обаятельно!
На месте Сюй Цинъюэ она бы совсем потеряла голову! Ведь наследный принц, обладающий всеми привилегиями, публично проявляет к ней такую нежность и внимание. Какая девушка устоит? Чжао Жоусянь честно призналась себе: она бы точно не устояла.
— Ты меня звала? — наконец появилась система.
Чжао Жоусянь уже совсем растерялась:
— Где ты пропадала?! Чжао Мэнхань выбрала Сюй Цинъюэ! Жена Тао Сеаня уходит к другому!
— А? — удивилась система. — Но разве Чжао Мэнхань не выбрала бы Сюй Цинъюэ, будь она слепа? Это же совершенно нормально.
В голове Чжао Жоусянь тут же развернулась целая драма: Сюй Цинъюэ становится наследной принцессой, живёт в роскоши, но сердцем остаётся верна Тао Сеаню. Два влюблённых не могут быть вместе, и в будущем Тао Сеаню придётся называть Сюй Цинъюэ «старшей невесткой». Какая трагедия!
Но, возможно, именно это укрепит решимость Тао Сеаня свергнуть династию?
— Ты слишком много фантазируешь, — прервала система её поток мыслей. — В оригинале всё гораздо менее мелодраматично. Сейчас между Тао Сеанем и Сюй Цинъюэ просто дружеские отношения, и речи о чувствах пока не идёт. Прошу, трезво оцени ситуацию.
Она и вправду трезво оценила — и поняла, что сюжет окончательно сошёл с рельсов и назад дороги нет. Система посоветовала не переживать и плыть по течению.
Тем временем никто не замечал паники Чжао Жоусянь. Сюй Цинъюэ слегка покраснела и уже собиралась протянуть цветок, как вдруг император громко закашлялся.
Чжао Мэнхань: «Что?!»
Сюй Цинъюэ резко сжала цветок в руке, не успев передать его. На лице её отразилось недоумение, румянец мгновенно сошёл, и она побледнела.
http://bllate.org/book/4982/496896
Готово:
