Он развернулся, чтобы уйти, дошёл до двери — и вдруг услышал её тихое напутствие:
— Ночью ветер сильный, берегите себя, молодой господин.
Он остановился и обернулся. Недалеко стояла девушка и по-прежнему спокойно, мягко улыбалась.
В голове вдруг возникла мысль, которую он не мог игнорировать — она преследовала его с самого первого взгляда на неё.
Мэн Сичжоу сжал кулаки в рукавах, заставил глаза потемнеть от холода и резко произнёс:
— Недавно Его Величество пожаловал брак между домом Герцога Сяньго и родом Цинь из дома маркиза Чжэньпина.
— Я знаю, — ответила она, всё так же улыбаясь, без малейшего следа печали или удивления. Помолчав немного, спросила: — А вы… сами этого хотите?
— Благосклонность Его Величества нельзя ослушаться. К тому же семья невесты знатна и станет мне поддержкой при дворе.
— Я спрашиваю… хотите ли вы этого лично?
— Да, я хочу, — без тени колебания ответил Мэн Сичжоу, так же решительно, как тогда, когда принимал указ императора.
С тех пор как был заключён этот союз, все — его отец, мать, сам император и даже дом Цинь — ликовали.
Такой выгодный брак… почему бы ему не желать его?
И какое право он имеет отказываться?
— Хорошо, я поняла, — тихо сказала Шэнь Цинцин.
Её спокойный тон показался Мэн Сичжоу резким, почти обидным.
Вдруг он почувствовал неприятное отвращение — будто она смотрит сквозь него на кого-то другого.
Он отвёл взгляд.
Шэнь Цинцин хотела сказать ему о Сяньцае, но вдруг горло защекотало, и она не смогла сдержать приступа кашля. Быстро отвернувшись, она оперлась на косяк, пряча своё жалкое состояние в тени.
Мэн Сичжоу стоял на месте и смотрел, как её хрупкая спина сотрясается от каждого судорожного выдоха, словно весенняя ива, готовая вот-вот сломаться. Она кашляла так сильно, будто её лёгкие сейчас разорвёт на части.
Болезнь Шэнь Цинцин так и не прошла.
Он сжал пальцы, глядя, как она теряет силы и падает на колени.
Но в последний миг он отвёл протянутую руку, подошёл к столу, налил воды и подал ей.
— Отдыхайте. Я ухожу.
— Подождите! — Она встала и быстро сделала два шага, схватившись за край его меховой накидки.
Шэнь Цинцин перевела дыхание, стараясь заглушить кашель.
Едва она собралась говорить, как Мэн Сичжоу неожиданно сказал:
— Когда я женюсь на второй дочери рода Цинь, я заберу вас в дом.
В голове у неё что-то громко зазвенело. Она широко распахнула глаза, отпустила край его накидки и отступила на полшага назад.
— Вы хотите взять меня в наложницы?
Мэн Сичжоу застыл. Он не ожидал, что слово «наложница» окажется таким трудным для произнесения.
— По моему положению я даже не достойна стать наложницей в вашем доме, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. Её голос больше не звучал мягко и покорно.
— Не унижайте себя понапрасну. Отец и мать не будут с вами строги, и я тоже.
— Не будут строги? — Она не удержалась от горькой усмешки. — Вам не кажется это смешным, молодой господин? Всего два месяца вы не ступали во двор Гуйлань, а Цзяолян уже свободно входит туда и насмехается надо мной из-за вашей помолвки. А моего Сяньцая… они убили до смерти!
Упомянув Сяньцая, Шэнь Цинцин наконец потеряла контроль. Горячие слёзы беззвучно потекли по её лицу, стекая по подбородку и намочив ворот платья.
— Это всего лишь собака… и даже её убили из-за меня. Вы прекрасно знаете, как обращаетесь со мной сами. Так на чём основании обещаете защиту от других?
Он нахмурился:
— Я разберусь в этом деле.
Шэнь Цинцин вытерла глаза, но слёзы, словно разорвавшиеся нити жемчуга, продолжали катиться одна за другой.
Ей совсем не хотелось плакать.
Внезапно он сжал её подбородок.
Сердце Мэн Сичжоу сжалось от боли. Видеть, как она плачет перед ним, было будто кто-то вонзал в его грудь раскалённую иглу — боль становилась невыносимой.
Лицо его исказилось. Сжав зубы, он грубо вытер её слёзы.
Ей было больно от его резких движений, и она схватила его за запястье, пытаясь оттолкнуть.
— Шэнь Цинцин, моё терпение не безгранично. Я обещаю: после того как вы войдёте в дом Герцога Сяньго, ваш быт останется прежним — одежда, еда, всё будет как сейчас…
Из её горла вырвался хриплый звук. Что-то внутри окончательно разбилось.
— Мне совершенно не нужно входить в ваш дом Герцога Сяньго, и я никогда не стану наложницей. Забудьте об этом.
Он презрительно усмехнулся:
— Не нужно? А в Ичжоу вы ведь отлично справлялись с ролью наложницы.
В её глазах медленно проступил холод.
— Мэн Сичжоу, я искала только Ачжоу. Вас это не касается ни в малейшей степени.
Глаза Мэн Сичжоу вспыхнули красным. Он пристально смотрел на неё и твёрдо произнёс:
— Шэнь Цинцин, я и есть Ачжоу. Он — лишь часть, которую я отбросил.
— Нет, вы не он, — прошептала она, чувствуя, как её губы дрожат. Ей ещё никогда не было так холодно.
— Мой муж погиб на том корабле в Цзянчжоу… Теперь умер и Сяньцай. Осталась только я.
Взгляд Мэн Сичжоу стал жестоким:
— А с кем, по-твоему, ты спала на острове Вэйчжоу? Неужели с Ачжоу?
Каждое его слово было отравлено ядом и вонзалось прямо в её сердце.
Она задрожала всем телом, будто очутилась среди ледяной метели.
Он поднял её хрупкий подбородок и сверху вниз посмотрел ей в глаза:
— Помнишь, Шэнь Цинцин? Той ночью первой соблазнила именно ты.
Она рассеянно улыбнулась:
— Я ошиблась, приняла вас за Ачжоу. Это моя вина.
— Украшения, которые вы купили мне, я оставлю. Одежду, которую вы шили, я верну деньгами. А что до остального… — Она подняла на него глаза. Её чёрные, влажные зрачки были пусты.
— Я ничего вам не должна. Правда.
— Наш брак с Ачжоу был тайным — без свидетельства, без церемонии. Я никогда не стану для вас угрозой. Отпустите меня.
Мэн Сичжоу внезапно отпустил её. Его лицо стало ледяным.
От него исходила зловещая аура, будто он только что вышел из преисподней.
— Значит, вы видели во мне лишь Ачжоу?
Он сам не знал, почему задал этот вопрос.
Ему не следовало волноваться об этом.
Для него имя «Ачжоу» давно ничего не значило.
— Да. С самого начала я любила только своего мужа Ачжоу. Только его.
Шэнь Цинцин кивнула, погружаясь в ложь, которую сама себе сочинила.
Так ей не придётся признавать то слабое чувство, которое только-только зародилось в её сердце — и было жестоко задушено в самом начале.
Взгляд Мэн Сичжоу потемнел ещё сильнее. В горле возникла странная горечь, которая не давала ни проглотить, ни выплюнуть — и переворачивала всё внутри.
— Мэн Сичжоу, вы не стоите и тысячной доли Ачжоу. Больше не говорите, будто вы — он.
Мэн Сичжоу резко застыл. В следующее мгновение его рука уже сжимала её горло.
Шэнь Цинцин не сопротивлялась. Она лишь слабо улыбнулась. Она знала: эти слова больно ударили по гордости молодого господина.
Вместе с болью в ней вдруг вспыхнуло дикое, горькое удовольствие.
Разум Мэн Сичжоу помутился. Перед глазами вдруг возник другой образ — их чёрные пряди переплетены, она румяная и смеётся, даже когда он причиняет ей боль, даже когда слёзы собираются в уголках её глаз…
Она всегда была нежной, милой, застенчивой.
Никогда — такой.
Цинцин не заслуживала такого обращения.
Из глубин памяти начали всплывать смутные, чужие воспоминания, будто кто-то тащил его обратно в прошлое, и он не мог этому противиться.
Он с трудом сдержался, заставив себя не думать об этом.
Перед ним стояла почти бесчувственная девушка. Он пришёл в себя и резко отпустил её.
— Шэнь Цинцин, с того дня, как ты появилась здесь, я и не думал тебя отпускать. Если ты упряма и не хочешь идти в дом Герцога Сяньго, тогда проводи всю жизнь взаперти здесь — умри сама!
Он бросил эти слова и стремительно вышел.
«Бах!» — с грохотом захлопнулась дверь, и комната наконец погрузилась в тишину. Шэнь Цинцин молча вернулась на ложе, легла, не снимая одежды, и натянула одеяло на плечи.
Зимой в Бяньцзине действительно очень холодно.
* * *
На следующий день, ещё затемно, в поместье.
Цзяолян проснулась рано — ребёнок в животе начал беспокоиться. Она почувствовала голод и толкнула спящего рядом Чу Вэньцзюня. Он, заботясь о сыне, встал и позвал слуг, чтобы подали завтрак.
Вскоре он вернулся в комнату с улыбкой и весело сказал полулежащей на ложе Цзяолян:
— Лань, хочешь услышать, что случилось во дворе Гуйлань?
Глаза Цзяолян блеснули. Она игриво поторопила его:
— Хочу! Расскажи скорее, Ацзюнь!
— Только что, вызывая завтрак, услышал от слуг: вчера вечером господин заходил во двор Гуйлань и там устроил настоящий скандал. Та плакала и кричала до поздней ночи.
У Цзяолян сразу поднялось настроение. Она протянула руку, чтобы он помог ей сесть, и с живым интересом спросила:
— Ацзюнь, расскажи подробнее! Мне сейчас нехорошо, а такие новости поднимут дух!
Чу Вэньцзюнь обычно не любил сплетничать, но ради того, чтобы порадовать Цзяолян, сделал исключение и пересказал всё, что услышал от слуг.
— Эта мерзавка даже не понимает, кто она такая, а уже осмеливается кричать на господина!
— Да, говорят, она приезжая, просто пользуется своей красотой…
— Красотой? — Цзяолян приподняла бровь и ткнула пальцем ему в лоб. — Ацзюнь, скажи честно: кто красивее — она или я?
— Конечно, вы, госпожа! Вы куда красивее! Эту дрянь и смотреть-то не стоит.
— Вот теперь правильно. Ацзюнь, как только она окончательно потеряет расположение господина, не мог бы ты попросить его продать её?
Они ещё говорили, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
Оба вздрогнули и посмотрели на вход — туда вошёл Ли Янь с несколькими охранниками.
— Господин Ли? — растерялся Чу Вэньцзюнь. — Что происходит?
Ли Янь уже полчаса стоял за дверью и слышал весь их разговор. Сейчас он был вне себя от ярости и рявкнул:
— Взять эту дерзкую рабыню и немедленно отправить на продажу!
Охранники бросились вперёд и схватили Цзяолян. Она взвизгнула:
— Ацзюнь, спаси меня!
— Что до тебя, управляющий Чу, — продолжил Ли Янь, — в доме Герцога Сяньго тебе делать нечего. Вот твой контракт. Сегодня же убирайся вон!
Голова Чу Вэньцзюня гудела. Он смотрел, как Цзяолян тащат к двери, где стояла знакомая женщина — известная в доме Герцога Сяньго торговка людьми.
Он наконец понял и в ужасе закричал:
— Господин! Произошла ошибка! Мы с Лань всегда были верны дому Герцога Сяньго!
— Ха! Какая верность! Верность, когда за спиной хозяев сплетничают? Вот она, ваша верность!
— Хозяин? — Цзяолян растерянно посмотрела на Ли Яня. — Хозяин? Эта дрянь — хозяйка?!
Не успела она договорить, как торговка, державшая её контракт, дала ей две пощёчины. Уши заложило от удара.
Цзяолян, никогда не знавшая такого унижения, зарыдала.
— Замолчи, глупая баба! — крикнул Чу Вэньцзюнь, но было поздно — её уже уводили.
— Господин! Умоляю, проявите милосердие! Она носит ребёнка нашего рода! Прошу вас!
Чу Вэньцзюнь рыдал и бил головой в пол, не зная, что ещё делать.
— Управляющий Чу, не стоит умолять меня. Когда вы приказали убить собаку госпожи, вы не плакали и не боялись? А теперь показываетесь трусом.
Ли Янь с отвращением смотрел на этих людей, способных убить беззащитное существо. Ему не терпелось уйти отсюда.
— Я даже не выгнал тебя — лишь потому, что ты старый слуга дома Герцога Сяньго. Это максимум милости. Если хочешь вернуть жену с ребёнком — ищи торговку и выкупай их сам.
С этими словами Ли Янь вышел из комнаты и сказал стоявшей на улице торговке:
— Господин приказал: она должна уехать из Наньли. Жизнь ей оставить.
Торговка, полная толстая женщина, радостно улыбнулась, получив от Ли Яня большой серебряный слиток:
— Не волнуйтесь, господин! Как раз сегодня прибыли покупатели из Цзиньюаня. После родов она им отлично подойдёт.
http://bllate.org/book/4979/496646
Готово:
