Шэнь Цинцин, выслушав это, ласково потянула за руку Цзяоюнь и утешающе сказала:
— Если бы не искренние чувства господина Лю, девушка из семьи Ван непременно оказалась бы в пыльных объятиях разврата, полностью под чужим контролем. Возможно, ей так и не довелось бы узнать, что такое настоящая любовь. Мне кажется, она ничуть не жалеет, что последовала за тем человеком. Иначе разве стала бы вновь заниматься этим ремеслом ради того, чтобы дочь росла в достатке?
Увидев, как обе подруги тяжело вздыхают, она улыбнулась:
— Зачем же нам здесь горевать? На днях наследник престола упомянул, что на горе Сюйлиншань есть храм. Давайте сходим туда и зажжём за упокой души девушки из семьи Ван по благовонной палочке.
— Хорошо! — воскликнули Цзяоюнь и Цзяоюй, вытирая слёзы. Услышав, что можно будет снова погулять, они тут же повеселели.
В тот день Шэнь Цинцин получила немалую сумму денег, да ещё и приближался праздник середины осени, поэтому она не спешила возвращаться в поместье, а сперва повела обеих подруг в ателье «Цзиньло».
Она была одета не так, как обычно: её светло-фиолетовое платье казалось скромным лишь на первый взгляд. Знатоки же сразу узнали ткань. Прислужник у входа, опознав материал, с радушной улыбкой провёл троицу внутрь.
— Сегодня этот прислужник особенно сообразительный, — тихо заметила Цзяоюнь.
— Ладно, хватит об этом, — сказала Шэнь Цинцин, лёгким движением коснувшись пальцем переносицы Цзяоюнь. — Сегодня я хочу заказать для этих двух девушек по два осенних и два зимних наряда. Пусть сами выбирают ткань и фасон — деньги не важны.
С этими словами она протянула прислужнику монетку.
Тот, увидев щедрость, обнажил зубы в широкой улыбке:
— Госпожа такая добрая, даже к служанкам относится с такой заботой! Я обязательно приложу все силы!
— Вы ошибаетесь, — поправила его Шэнь Цинцин. — Это не мои служанки, а младшие сёстры.
Прислужнику было совершенно всё равно, кто они такие — лишь бы хорошо обслужить и получить награду.
— Да-да, простите мою глупую болтовню! Если госпожа не желает сама выбирать, не желаете ли пройти в заднюю гостиную и отведать немного чая с лакомствами?
— Хорошо, — согласилась Шэнь Цинцин и последовала за ним.
В гостиной уже собралось немало женщин в ярких, богатых нарядах, которые оживлённо беседовали. Как только Шэнь Цинцин вошла и сняла вуальную шляпку, все взгляды обратились на неё.
Все недоумевали: чья же это супруга, белая, как первый снег, прекрасная, будто способная свергнуть императрицу?
Шэнь Цинцин избегала любопытных глаз и устроилась в укромном уголке.
Вскоре управляющий, который до этого разговаривал с другими дамами, заметил её одежду и просиял.
Он узнал эту ткань: когда-то в лавке была всего одна такая мерка, стоила сотню золотых за чи. Её тогда целиком скупил младший судья Далисы, заявив, что это необходимо для расследования дела о коррупции. Теперь, увидев эту молодую женщину, управляющий всё понял.
Он внимательно оглядел Шэнь Цинцин и мысленно прикинул её размеры.
Действительно, точно такой же, как у того господина.
От одного воспоминания о том дне у управляющего заболела голова. Хотя он и не потерял денег, но из-за этой истории задержались заказы для других знатных дам, и ему постоянно звонили с напоминаниями. А того прислужника, которого тогда увели, два дня держали в подземной тюрьме Бюро суда, и после этого он сразу уволился.
По правде говоря, тот господин явно злоупотребил властью.
Но теперь весь Бяньцзинь знает, насколько высок статус этого человека. Даже если он и злоупотребляет властью — кому какое дело?
Пока он размышлял об этом, одна из дам, с которой он беседовал, проследила за его взглядом и тихо спросила:
— Господин управляющий, вы знакомы с той госпожой? Такая красота — словно лотос, распустившийся в чистой воде. Интересно, кому же выпала такая удача — жениться на такой красавице?
Красота Шэнь Цинцин не была вызывающей или резкой. Она напоминала первый цветок белой магнолии весной — нежный, но способный выдержать ранние холода.
Управляющий вспомнил, что у наследника герцогского дома до сих пор нет ни жены, ни даже наложниц.
Значит, происхождение этой молодой женщины очевидно.
Богатые юноши часто держат на стороне наложниц — в этом нет ничего особенного. Увидев, какая она тихая и скромная, совсем не кокетливая и не соблазнительная, управляющий почувствовал к ней сочувствие и покачал головой:
— Не знаю, чья это госпожа. Каждый день ко мне приходит столько клиентов — невозможно всех запомнить.
Вскоре Шэнь Цинцин, прогулявшись с Цзяоюнь и Цзяоюй по ателье и ювелирной лавке, почувствовала усталость. Она нашла уличную лавку сладких напитков и заказала чашу сладкого супа из красной фасоли с османтусом.
Пока троица отдыхала и болтала, за их спиной неожиданно появился юноша в простой одежде. Он выглядел как студент: за спиной — бамбуковый ящик, лицо — ничем не примечательное.
— Сноха? — неуверенно окликнул он.
Цзяоюнь и Цзяоюй удивились: почему этот юноша называет Шэнь Цинцин «снохой»?
Шэнь Цинцин обернулась и увидела, как крепкий парень разглядывает её. Она на миг замерла, а затем воскликнула:
— Хуннюй?!
Хуннюй почесал затылок и смущённо улыбнулся:
— Это и правда вы, сноха! В таком богатом наряде я вас почти не узнал.
Цзяоюнь и Цзяоюй, убедившись, что Шэнь Цинцин действительно знает этого юношу, встали, предлагая ему место.
— Сестрицы, сидите спокойно, я постою и поговорю со снохой.
— Хуннюй, как ты оказался в Бяньцзине?
— В начале года губернатор Цзянчжоу рекомендовал меня в Государственную академию, и с тех пор я здесь учусь. Не знал, что и вы в Бяньцзине.
Хуннюй уже полгода жил в столице. В академии учились только дети из богатых и знатных семей, и, увидев Шэнь Цинцин в таком наряде, он понял: перед ним уже не та соседская сноха из деревни Санси.
Раньше он знал лишь, что старший брат Сичжоу уехал по делам и больше не вернулся. А сноха уехала на поиски и тоже пропала на несколько месяцев. Что случилось потом — он не знал, поэтому не осмеливался спрашивать при посторонних о судьбе Сичжоу.
— Это долгая история, — ответила Шэнь Цинцин, не вдаваясь в подробности. — Но твоего старшего брата Сичжоу мы нашли.
Она усадила его рядом и расспросила о его учёбе.
Из его рассказа Шэнь Цинцин узнала, что перед отъездом Ачжоу попросил губернатора Цзянчжоу написать рекомендательное письмо, благодаря которому Хуннюй и попал в Государственную академию.
— Жизнь в Бяньцзине дорогая, — сказала она. — Я не могу много помочь, но возьми хотя бы это на текущие расходы.
С этими словами она достала мешочек с мелкими монетами, полученный сегодня.
Хуннюй обычно подрабатывал в книжной лавке на улице Цзяояй или переписывал тексты для однокурсников, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
Увидев столь щедрый подарок, он вежливо отказался:
— Без заслуг не беру награды, сноха. Я не могу этого принять.
— Немного, просто на мелкие траты. Раньше твоя матушка часто помогала нам.
— Это потому, что она с вами дружила… Правда, не могу взять…
— Эй, молодой господин, чего вы так упрямитесь? — вдруг раздался лёгкий голос. — Если учительница говорит — берите!
Шэнь Цинцин обернулась и увидела того самого богатого юношу, которого встречала в «Нефритовой палитре». Она на миг опешила, а затем быстро надела вуальную шляпку.
— Молодой господин, мы не знакомы, — сухо сказала она. — Если хотите сладкого супа, за соседним столиком свободно.
Евнух Чжан, услышав такой резкий тон, вытер пот со лба.
Наследник престола, напротив, был доволен и даже обрадован. Он послушно пересел за соседний столик и заказал несколько чаш сладкого супа.
Вскоре он повернулся и медленно произнёс:
— Учительница странствовала несколько месяцев, обошла все стороны света… Поделились бы новыми прозрениями?
Шэнь Цинцин проигнорировала его, поговорила ещё немного с Хуннюем, уточнила его адрес и ушла.
Хуннюй тоже собрался уходить, но вдруг услышал за спиной:
— Го Чжисинь, новый студент весеннего набора в Академии «Чунъянь», ученик наставника Вэньфу… Не ожидал, что вы знакомы с господином Чжи И.
Хуннюй обернулся и с недоумением разглядел этого юношу в роскошных одеждах и короне из нефрита, чей облик был мягок и благороден:
— Кто вы такой?
Наследник престола слегка улыбнулся, сделал глоток из ложки с османтусовым супом и спокойно ответил:
— Здесь не место для разговоров. Не пройдёте ли со мной в чайный домик?
*
В ту ночь золотой ветер и роса слились в гармонии, а луна повисла на ветвях.
Во дворе Гуйлань поместья.
Ночью поднялся ветер, и фонарики, подвешенные к беседке, покачивались.
Шэнь Цинцин, одетая в длинный халат, сидела за столом, уставленным блюдами, и налила себе бокал вина.
Было уже поздно. Если бы он собирался прийти, то обязательно предупредил бы Ли Яня заранее.
Обычно в праздник середины осени император устраивает пир для чиновников: все вместе любуются луной, сочиняют стихи и приносят жертвы богине Луны.
Поэтому она специально отложила ужин, думая: даже если очень поздно, он всё равно заглянет.
Но он так и не пришёл.
— Ладно, блюда уже остыли. Пойдёмте подогреем и немного поужинаем, — сказала она, снова наполняя свой бокал. Рядом стояла бутылка гуйхуа-вина, купленная днём.
— Госпожа, вы сегодня пьёте вино… — тихо спросила Цзяоюй, видя её уныние.
Шэнь Цинцин редко пила вино. Увидев, как она сама себе наливает, Цзяоюнь почувствовала боль в сердце.
— Пойдём, разогреем блюда для госпожи, — потянула её Цзяоюй и шепнула: — Ты последние два дня не видела Ли Яня?
Цзяоюнь покачала головой:
— Ведь позавчера господин ещё ночевал здесь… Ах, почему сегодня не пришёл и даже не прислал весточку? Госпожа так ждала.
— Господин — особа высокого ранга. Наверное, сегодня в императорском дворце пир. Давай-ка будем веселее и составим госпоже компанию. Выпьем немного — и всё забудется.
— Хорошо.
Тем временем у ворот императорского дворца Мэн Сичжоу, поддерживаемый Ли Янем, расстался с другими чиновниками.
Ли Янь взглянул на луну — было уже поздно. Он нахмурился и тихо спросил:
— Господин, почему вы сегодня так много выпили?
— Сегодня пир у Его Величества — все веселятся вместе… Те старые волки из канцелярии оказались крепкими, один за другим поднимали тосты за меня — вот и выпил немало…
— Так куда едем? Домой или во двор Гуйлань? — осторожно спросил Ли Янь.
Сегодня ведь праздник середины осени. Наверное, госпожа во дворе Гуйлань всё ещё ждёт.
— Домой. Не во двор Гуйлань. И больше никогда туда не поеду.
Ли Янь чуть не усмехнулся — решил, что это просто слова под хмельком. Он помог Мэн Сичжоу сесть в карету, и те быстро уехали.
В это же время Шэнь Цинцин с Цзяоюнь и Цзяоюй уже валялись в объятиях друг друга, пьяные до беспамятства. Бутылка вина опрокинулась на стол, и капли медленно стекали на пол.
Сяо Ин, несший вахту у поместья, издалека наблюдал, как Шэнь Цинцин прошла путь от ожидания к разочарованию, а затем упала в пьяный сон. В груди у него сжималось что-то тяжёлое.
Раньше она не была такой.
По крайней мере, до отъезда в Ичжоу Шэнь Цинцин никогда не голодала, лишь бы дождаться молодого господина.
Увидев, что все трое без сознания, Сяо Ин перепрыгнул через стену. Солёные Огурцы, узнав его шаги, радостно завилял хвостом и бросился к нему.
— Молодец, сегодня не могу с тобой играть.
Он погладил пса по голове, отнёс обеих служанок в их комнаты, а вернувшись, увидел, что Шэнь Цинцин полусидит, одной рукой держит бутылку и льёт вино себе в рот.
Жидкость стекала по шее, пропитывая переднюю часть халата.
Сяо Ин нахмурился, пошёл за другой одеждой и накинул ей на плечи.
Но едва он это сделал, как она резко дёрнула рукой — халат упал на пол.
— Жарко… Не надо, — пробормотала она, щёки её пылали, губки надулись, а на уголке рта пузырилась винная пена. Под влажной шеей проступал смутный намёк на округлости.
Сяо Ин вздрогнул и тут же отвёл взгляд.
«Вот оно что — пьяная! Не зря молодой господин в Санси никогда не позволял ей пить!» — подумал он про себя.
— Цинцин-цзе, вы пьяны. Во дворе прохладно, давайте я отведу вас в комнату, — мягко сказал он.
Через мгновение она тихо «мм»нула.
— Понеси меня на спине, — неожиданно сказала она, опустив голову.
— …Хорошо, — ответил Сяо Ин, видя, что пьяная уже готова карабкаться.
Он повернулся спиной и принял её.
В нос ударил сильный запах вина, смешанный с ароматом османтуса.
«Боги знают, сколько она выпила», — подумал он.
Сад во дворе Гуйлань был немалый. Когда он нес её мимо бамбуковой рощи, Шэнь Цинцин вдруг прошептала:
— Сяо Ин…
— Да?
— …Он не пришёл.
— Сегодня в императорском дворце пир. Молодой господин пошёл на него.
— Я знаю, — её голос стал тише и тоньше, словно лёгкая паутинка, обвившаяся вокруг его ушей и заставившая кожу на затылке напрячься.
— Из-за этого ты и напилась до беспамятства? — нахмурился он.
— Я правда думала, что он придёт, — упрямо повторяла она, будто споря сама с собой.
Но он не пришёл. Даже не прислал весточку.
С того самого момента в ней кипело что-то — и злость, и горечь.
Раньше она никогда не обращала внимания на Мэн Сичжоу.
Она заботилась о нём лишь из уважения к Ачжоу, следуя своим собственным желаниям, не позволяя Мэн Сичжоу водить её за нос.
А теперь всё изменилось.
Её искреннее сердце висело в воздухе — не может ни подняться, ни опуститься.
Не смеет спросить. Не смеет думать.
http://bllate.org/book/4979/496643
Готово:
