Он прикинул в уме: по тем объёмам зерна, которые скупает Ван Яньшэн, хватило бы прокормить частную армию в несколько десятков тысяч человек.
Без военной власти кто осмелился бы тайно содержать такое войско?
Следовательно, всё это зерно в конечном счёте уходит в лагеря — становится солдатским пайком.
Кто же, кроме могущественного рода Чжао, способен заставить Люй Эня ввязаться в эту мутную воду и добровольно взять на себя всю вину?
Род Чжао — потомки основателей династии, носители княжеского титула. И без того обладая властью над северными и южными гарнизонами, они ещё больше укрепили своё положение после восшествия императора на престол и брака его с дочерью рода Чжао. С тех пор влияние Чжао как императорских родственников распространилось даже на центральные ведомства.
— Увы, — вздохнул император, — все наши усилия так и не поколебали основы их могущества. С самого моего восшествия на трон род Чжао остаётся гнетущей тенью над моим сердцем.
Мэн Сичжоу склонил голову в почтительном поклоне:
— Ваше Величество, даже малая трещина в плотине может вызвать разрушения на тысячи ли. А ведь Люй Энь — не просто какой-нибудь ничтожный Чжао Тинъюй; он занимает высокий пост и представляет собой настоящую опору для рода Чжао.
— Верно подмечено.
За все эти годы, благодаря явным и тайным действиям, род Чжао действительно ослаб.
Внезапно взгляд императора переместился на Мэн Сичжоу, и он тихо спросил:
— Сыцзы, а ты знаешь, почему Люй Энь, будучи столь высокопоставленным чиновником и вовсе не обязанному рисковать, всё же согласился ввязаться в это грязное дело?
— Возможно, род Чжао держит в своих руках нечто, от чего зависит его жизнь.
— Именно так. Этим «нечто» является Ван Ваньэр, а её мать, Ван У, была слабостью Люй Эня на всю его жизнь.
Лицо Мэн Сичжоу на мгновение окаменело.
— В молодости Люй Энь пользовался благосклонностью великого учёного Су Юаня и получил должность в столице. Он тогда решительно бросил всё и отправился в Бяньцзинь, но не был бесчувственным человеком: перед отъездом оставил все свои сбережения Ван У, которая уже выкупила себе свободу. Эти деньги позволили ей и её ребёнку выжить.
— Позже старший брат императрицы Чжао, Чжао Цзэфэнь, во время путешествия в Янчжоу увлекся жизнью в увеселительных заведениях и случайно узнал об этой давней связи Люй Эня. Он разыскал мать и дочь Ван, применил к ним жестокие методы, из-за которых Ван У погибла, а затем заманил Ван Ваньэр в столицу якобы для встречи с отцом.
— Люй Энь, чувствуя вину за то, что бросил их без слов, растрогался, увидев одинокую девушку, искавшую отца, и поместил её в своё загородное поместье в Бяньцзине. Однако к тому времени Ван Ваньэр уже давно находилась под полным контролем Чжао Цзэфэня, который развратил и сломал её. Когда Люй Энь это понял, было уже слишком поздно. Его жалость к ней и стала причиной сегодняшней беды.
Император заметил, что Мэн Сичжоу молчит, и мягко произнёс:
— Сыцзы, ты понимаешь, зачем я так подробно рассказал тебе всё это?
Долгое молчание. Затем Мэн Сичжоу ответил глухо:
— Теперь я… теперь я понял.
Перед отъездом император дал ему два прикрытия: богатый купец из Янчжоу по имени Чжоу Жао и его служанка-наложница.
Государь лишь предупредил, что Чжоу Жао — человек ветреный, и купцы часто берут с собой наложниц в дорогу, поэтому следует быть особенно осторожным в маскировке.
Теперь же становилось ясно: эта ловушка предназначалась не только для Ван Яньшэна.
Император проявил истинную заботу — и Мэн Сичжоу это осознал.
Голос императора стал строже:
— Твои действия в Ичжоу разочаровали меня.
— Из-за какой-то безымянной женщины ты один отправился на опасную встречу! Если бы Ди Цин вовремя не привёл войска, смог бы ты вернуться живым в столицу? После всего, чему я тебя учил все эти годы!
Брови Мэн Сичжоу нахмурились, и он твёрдо возразил:
— Ваше Величество, я не ради этой женщины отправился на встречу. В тот момент ключевой свидетель по делу Ичжоу, госпожа Мин, находилась под контролем Ван Яньшэна и Ван Ваньэр. Если бы я не явился, они заподозрили бы неладное и немедленно устранили бы её. Это решение не имело ничего общего с личными чувствами.
— Надеюсь, так оно и есть. Посмотри на Люй Эня и не повторяй его ошибок.
Эти слова ударили Мэн Сичжоу прямо в душу.
Шэнь Цинцин почти стала его слабостью.
Но только «почти».
Мэн Сичжоу склонил голову и твёрдо произнёс:
— Я помню ваши слова. Мне стыдно, что вы так беспокоитесь обо мне.
— Тебе и должно быть стыдно! Ты забыл о своём долге?
— Никогда, Ваше Величество. Я каждый миг помню о своей обязанности и никогда не забуду о невинно убиенных душах Дома герцога Сяньгона. Пока их дело не будет восстановлено в правде, я не позволю себе забыть.
— Да, ты не должен забывать. И я тоже не забуду.
Голос императора смягчился. Он опустил глаза и потрогал спрятанный в рукаве предмет, нахмурившись ещё сильнее.
После вспышки гнева император заговорил гораздо мягче:
— Сейчас ты занимаешь пост младшего судьи Далисы, но тем самым сделался мишенью для многих. Пришло время подумать о выгодной женитьбе, чтобы укрепить своё положение при дворе.
Он взглянул на Мэн Сичжоу, всё ещё стоявшего на коленях, и на мгновение ему показалось, будто перед ним снова тот послушный мальчик из детства —
молчаливый и холодный.
— Род маркиза Чжэньпина укоренился как в армии, так и при дворе; они — потомки верных слуг империи. У них две дочери на выданье. Старшая, госпожа Цинь, окружена вниманием, но её характер немного капризен. Если она тебе не по душе, возьми младшую. Я уже справился о ней: госпожа Цинь-младшая недавно достигла совершеннолетия и отличается кротким нравом. Она тебе понравится. Я всегда выбираю для тебя лучшее. Портреты обеих девушек уже у твоей матери — можешь посмотреть. Как решишь, кому отдать предпочтение, сообщи мне, и я лично назначу свадьбу.
Лицо Мэн Сичжоу оставалось невозмутимым. Не колеблясь ни секунды, он склонился в глубоком поклоне:
— Я повинуюсь вашему указу. Выбирать не нужно — моя свадьба полностью в ваших руках.
Император на мгновение замер от неожиданности. Он не думал, что тот так быстро согласится.
Но, конечно, Сыцзы всегда был самым послушным.
Он всегда точно знал, чего хочет,
и шёл к цели без колебаний.
Это и был тот Мэн Сичжоу, которого знал император.
Удовлетворённо кивнув, государь сказал:
— Я знаю, Сыцзы, что ты умеешь различать главное и второстепенное. Что до девушки из поместья — я не требую бросить её. Если она тебе нравится, после свадьбы с дочерью рода Цинь найди подходящий момент и возьми её в наложницы. Главное — не держи её как внешнюю наложницу, иначе дадут повод для сплетен и подмочат твою репутацию.
— Так и будет, Ваше Величество.
Увидев, что Мэн Сичжоу не выказал ни тени недовольства, император заметно повеселел.
— Вставай, на полу холодно. Не стой на коленях. В этом году твоя судьба несёт опасность — ты уже не раз получал ранения. Я поручил придворному жрецу провести обряд очищения и защиты. Вот талисман, который я лично заказал для тебя. Носи его при себе и не теряй.
Император говорил, но взгляд его невольно упал на маленький ароматный мешочек у пояса Мэн Сичжоу.
— Благодарю вас за заботу, Ваше Величество, — почтительно ответил Мэн Сичжоу, принял талисман и, не моргнув глазом, снял свой мешочек, заменив его императорским оберегом.
Пятнадцатого числа восьмого месяца Шэнь Цинцин с утра разослала подготовленные накануне коробки с лунными пряниками.
Весь день вчера она пекла пряники: каждому в доме досталось по два разных, а также она собрала несколько подарочных наборов — для Лу Чэнъюя, который уже полгода работает в столице, для управляющего галереи «Нефритовая палитра» на улице Цзяояй и для конторы «Хунтай» в Бяньцзине.
Кроме того, она отправила две коробки специально для Мэн Сичжоу в Далисы.
Закончив с рассылкой, она переоделась в простое, скромное платье и лично отнесла подарки в контору «Хунтай» и в «Нефритовую палитру».
Сегодня, в праздник середины осени, улицы Бяньцзиня были необычайно оживлёнными.
Повсюду продавали свежее вино, а фасады лавок украшали разноцветными лентами и гирляндами.
Шэнь Цинцин с интересом разглядывала всё вокруг. Сначала она зашла в контору «Хунтай», передала пряники и письмо, а затем направилась в «Нефритовую палитру».
Управляющий, увидев её, тут же закрыл дверь для других посетителей и проводил её в задние покои.
— Господин вернулся в Бяньцзинь? — спросил он, наливая ей чай и усаживаясь напротив в кресло.
Шэнь Цинцин поняла, что прежний посетитель уже всё объяснил управляющему, и потому не стала отрицать обращение «господин». Она протянула ему коробку:
— Это небольшой подарок от меня. Благодарю за вашу поддержку.
— О, господин, не стоит так говорить! Это для нас большая честь — иметь возможность продавать ваши работы. Мы в неоплатном долгу перед вами!
Он говорил искренне: пока угодишь тому господину, галерее не грозит отсутствие покупателей.
Поболтав немного, управляющий велел принести расчёт за проданные картины и деньги.
Шэнь Цинцин бегло пробежала глазами по бумаге и ахнула:
— Вы ошиблись в сумме! Так много… невозможно!
Управляющий улыбнулся. Он видел, как люди радуются деньгам, и как недовольны, когда платят мало, но чтобы кто-то сказал, будто ему заплатили слишком много — такого ещё не случалось.
— Вы не ошиблись, господин. Именно столько готов был заплатить покупатель.
— Это тот самый господин?
— Да, именно он.
— Кто же он такой, что так щедро платит?
— Зачем вам знать? Его зовут Се Ин. Он давний клиент нашей галереи и всегда щедро платит за то, что ему нравится.
Се Ин…
Тот благородный господин с мягкими чертами лица и любовью к живописи.
— Но я сама знаю цену своим работам. Принять такие деньги — значит лишиться покоя.
— Искусство не имеет цены. Восхищение господина Се перед вашими картинами тоже бесценно. Если вам неудобно, нарисуйте для него портрет — этого будет достаточно.
На прощание господин Се просил его спросить вас об этом: умеете ли вы писать портреты?
Шэнь Цинцин подумала и кивнула — просьба несложная.
Она последовала за управляющим в мастерскую, приготовила краски и кисти и, не раздумывая, начала рисовать.
Вскоре готовый портрет размером в два чи оказался в руках управляющего. На нём был изображён юноша с веером в руке, собранными в высокий узел волосами — истинный образ изящного господина, поразительно похожий на Се Ина, даже живее оригинала.
Управляющий был в восторге:
— Господин, ваша кисть творит чудеса! Я в полном восхищении!
— Раз так, я не стану вас больше задерживать. Спасибо за помощь с продажей моих работ.
— Конечно, конечно! Не желаете ли ещё чаю? У меня отличный пуэр.
— Благодарю за гостеприимство. В следующий раз обязательно.
Управляющий проводил её до двери, думая про себя: «Почему гонец до сих пор не привёл господина Се?»
Но он не мог задерживать её дольше и лишь тайком послал слугу проследить за ней.
Выйдя из «Нефритовой палитры», Шэнь Цинцин отправилась в чайхану, где нашла Цзяоюнь и Цзяоюй, увлечённо слушавших рассказчика.
Она присела рядом и тоже стала слушать.
Скоро стало ясно: рассказчик повествовал не вымышленную историю, а реальное происшествие.
Жил-был некий Люй из Янчжоу, сын мелкого чиновника. Семья его была состоятельной, и в детстве родители обручили его с дочерью семьи Ван, с которой были дружны. Но однажды глава рода Ван попал в опалу, и вся семья была обращена в рабство, а дочь отправлена в бордель.
Девушка Ван была необычайно красива и вскоре стала самой знаменитой куртизанкой на Двадцати четырёх мостах Янчжоу. Люй, помня детскую привязанность, выкупил её за огромные деньги и поселил в отдельном домике.
Между ними вспыхнула любовь, и они жили вдвоём, пока Ван не забеременела. Тогда семья Люя узнала об этом. Хотя между семьями существовала договорённость о браке, род Люя отказался принимать девушку из-за её низкого происхождения и запер сына под замком, не позволяя видеться с ней.
Позже Ван родила дочь в одиночестве. Соседи выгнали её, и, чтобы прокормить ребёнка, она купила убогий домишко на окраине и вновь занялась ремеслом куртизанки.
Люй же, спасши однажды дочь знатного столичного чиновника, получил блестящую партию и карьеру. Но никто не знал, что перед отъездом он обходил все деревни в округе, пытаясь найти свою возлюбленную.
С тех пор их пути разошлись навсегда. Они больше никогда не встречались.
Выслушав эту историю, три девушки расплакались, и в их сердцах осталась горькая пустота.
— Этот Люй, — сказала Цзяоюй, вытирая слёзы, — если не мог защитить Ван, зачем вообще заводил с ней связь? Зачем будить чувства, если знал, что всё закончится болью?
— А почему не сказать, что семья Люя нарушила слово? Разве не предательство — отвернуться от жениха, когда его семья попала в беду? — возмутилась Цзяоюнь. Она сама родилась в рабстве из-за преступления своей семьи и прекрасно понимала, каково быть рождённой в низком сословии.
Ей повезло — она служила в Доме герцога Сяньгона и не знала настоящих унижений. Но за пределами такого дома каждое оскорбление пришлось бы терпеть в одиночку.
http://bllate.org/book/4979/496642
Готово:
