— Это ближайшая дорога к управе префекта. Господин Лу однажды провёл меня здесь. Только что Жаньжань шла именно отсюда, — сказала девушка, моргнув. Её голос звучал томно и слабо, без малейшего намёка на эмоции.
Шэнь Цинцин не задумываясь последовала за ней на северо-восток. Вскоре перед ними возникла маленькая дверца.
Выход действительно существовал.
Она вывела Су Жань за порог. По обе стороны тянулась узкая булыжная тропинка, погружённая во мрак. Небо по-прежнему сеяло мелкий дождик, камни под ногами были скользкими от сырости, и Шэнь Цинцин уже жалела, что не взяла с собой фонарь.
— Так темно… Ты правда только что прошла отсюда, Жаньжань? — с сомнением спросила она.
— Конечно. Иди вдоль стены — не ошибёшься. Пройдёшь немного, свернёшь — и сразу выйдешь на улицу у управы префекта.
— Хорошо.
Они шли, крепко держась за руки, почти на ощупь, по узкому переулку.
У Шэнь Цинцин мурашки побежали по коже: она всегда боялась темноты, но перед Су Жань ей приходилось сохранять вид взрослой и храброй.
Вскоре впереди замелькали огни главной улицы. Сердце её немного успокоилось. Она остановилась, отпустила руку Су Жань и незаметно вытерла потные ладони о одежду.
Когда же она снова потянулась за рукой подруги, опираясь на память, рядом никого не оказалось.
— Жаньжань? — Шэнь Цинцин резко вздрогнула и тут же окликнула её.
Издалека донёсся голос Су Жань:
— Сестрица Цинцин, я искала тебя сегодня, потому что наконец вспомнила, как выглядел человек, убивший мою маму и папу.
— Жаньжань, где ты? Не бегай! Иди сюда сейчас же!
Шэнь Цинцин начала паниковать. Мелкие капли дождя, падая на мокрые плиты, издавали едва слышный шорох, который, словно иголками, колол нервы.
— Разве сестрица Цинцин не хотела нарисовать его портрет? Я могу всё рассказать тебе, — голос Су Жань звучал откуда-то издалека, но чётко, с лёгкой насмешливой интонацией.
— Тогда почему ты раньше ничего не сказала? У меня ведь с собой нет художественных принадлежностей!
Страх Шэнь Цинцин достиг предела. Она не могла точно объяснить, что именно её тревожит, но чувствовала: с Су Жань что-то не так!
Из глубины тёмного переулка донёсся мерный стук шагов — ни слишком быстрых, ни слишком медленных.
Человек шёл, держа в левой руке зонт, опущенный низко над лицом, а в правой — тусклый красный фонарь из рисовой бумаги. Издалека его фигуру было трудно разглядеть.
Шэнь Цинцин всмотрелась в незнакомца. Черты лица казались смутными, странными, но в то же время знакомыми.
Внезапно она заметила: лицо его было очень белым.
Белым до неестественности.
— Жаньжань, иди сюда! Такие игры — не смешно! — голос Шэнь Цинцин стал строже. В переулке внезапно появился этот высокий и мощный незнакомец, и её первым побуждением было бежать.
Но она не могла бросить Су Жань.
— Сестрица, я ведь уже давно сказала тебе, как он выглядит. Просто ты сама слишком глупа, чтобы понять. Но это забавно: раз сестрица совершила ошибку, значит, должна расплатиться за неё. Как и мама с папой — они тоже должны были расплатиться за свои ошибки.
Серебристый смех девушки эхом разнёсся по тёмному переулку. Шэнь Цинцин ничего не понимала, но её охватил леденящий ужас.
В тот миг, когда она наконец разглядела лицо незнакомца, Шэнь Цинцин с силой швырнула в него свой зонт и бросилась бежать к свету улицы!
На лице человека была чисто белая маска Су Нюй!
«Плюх!»
Что-то упало на землю в нескольких шагах от неё.
И вдруг свет впереди резко погас.
Переулок снова погрузился во мрак.
Гражданская усадьба, главный зал.
За окном разразился ливень, и ветер громко стучал полураспахнутой деревянной створкой.
Ли Янь стоял у двери. Несмотря на шум дождя, он отчётливо слышал мерные шаги внутри комнаты.
Господин уже давно так ходил взад-вперёд.
Видимо, дело об убийстве на острове Вэйчжоу оказалось непростым, и господин сильно обеспокоен.
Ли Янь подумал, не принести ли ему что-нибудь перекусить: ведь за весь день он почти ничего не ел.
На самом деле Мэн Сичжоу действительно был озабочен.
Но вовсе не делом.
Убийство на острове Вэйчжоу, хоть и казалось запутанным, на деле было совершенно прозрачным. Стоило лишь установить точную дату преступления и сопоставить её с другими связанными делами — и убийца сам выйдет на свет.
Уже на второй день после прибытия он, основываясь на состоянии трупов, приблизительно определил личность преступника.
Просто тот оказался человеком особого положения, да ещё и близким другом Лу Чэнъюя. Поэтому Мэн Сичжоу не спешил с арестом.
Он намеренно затягивал расследование, чтобы проверить самого Лу Чэнъюя.
Его приезд на остров Вэйчжоу изначально был связан не со следствием, а с Лу Чэнъюем.
Теперь же его цели становились всё яснее.
Мэн Сичжоу планировал завершить дело на острове Вэйчжоу в течение трёх дней.
Однако одно событие совершенно выбило его из колеи.
Прошлой ночью, среди весенней неги и объятий любимой женщины,
он никогда не думал, что так случится с Шэнь Цинцин.
Будто потеряв контроль над собой, он, опьянев от вина, насильно удержал её и постепенно, сантиметр за сантиметром, завладел ею.
Хотя он и выпил немало, память не покинула его полностью. Он помнил вкус каждого её изгиба, и эти воспоминания ещё долго трепетали на губах, источая тонкий аромат.
Ощущение её тонкой талии в ладонях впервые дало ему понять: он уже начал тонуть в этом чувстве.
Каждая черта, каждый сантиметр её тела казались ему удивительно знакомыми.
После этой ночи Мэн Сичжоу точно знал: они действительно были мужем и женой.
Когда в темноте она, дрожащим голосом, звала его «Ачжоу, Ачжоу», он злился и хотел остановиться, но не мог.
Он и сам не понимал, кто он в ту ночь — Мэн Сичжоу или тот самый Ачжоу, о котором говорила Шэнь Цинцин.
Это ощущение, будто им управляет чужая воля, вызывало у него отвращение.
И страх.
Он никогда не был мягким человеком. Даже когда она, всхлипывая, тихо просила пощады, в нём не проснулось ни капли жалости. Но чужие эмоции и сознание постепенно захватили его тело, заставляя быть нежным и бережным с этой хрупкой женщиной.
Впервые он увидел того Ачжоу, о котором говорила Шэнь Цинцин, — того, кто скрывался в глубинах тёмного омута.
Хоть и мельком, но этого было достаточно, чтобы Мэн Сичжоу осознал: Ачжоу — именно тот тип людей, которого он больше всего презирает.
Мягкий. Добрый.
Такой человек недостоин быть наследником герцогского титула и занимать положенное ему место в мире.
Мэн Сичжоу знал, что Шэнь Цинцин не спала после всего случившегося.
Потому что и он не спал. Он лежал, впервые в жизни не зная, как поступить с этой женщиной.
Голова от вина была тяжёлой, а она долго тихо плакала у него на ухе. Пока он ещё не принял решения, она сама встала с постели и бесшумно всё убрала.
Её решительность и самообладание удивили Мэн Сичжоу.
Он думал, что она хотя бы попытается использовать эту ночь, чтобы попросить у него чего-нибудь.
Например, статус наложницы.
Он хоть и был холоден, но не настолько жесток.
Сейчас, конечно, не время жениться, но рано или поздно он обязан будет взять себе супругу и завести детей. Тогда он сможет сделать её своей наложницей, дать ей роскошную жизнь, богатство и почести. Для неё это стало бы настоящим превращением из воробья в феникса.
Но она ничего не попросила. Молча ушла, словно испуганное зверьё.
В тот момент, когда её силуэт исчез в дверном проёме, в груди снова вспыхнула нестерпимая боль.
Он подумал, что, наверное, заболел сердцем или она наложила на него какой-то заговор.
Всякий раз, как он прикасался к ней, болезнь обострялась.
Поэтому Мэн Сичжоу был крайне раздражён.
В его сердце, кроме отца, двух матерей и того единственного человека,
места для других не было.
С детства он научился окружать себя ледяной бронёй, холодно относиться ко всем и смотреть на мир бесчувственными глазами.
А потом, на полях сражений, видя, как мечи пьют кровь, его сердце окончательно опустело.
Но он не ожидал, что однажды в это пустое пространство войдёт кто-то ещё.
И не захочет уходить.
Он вынул из рукава маленький клочок ткани цвета молодого лотоса, всё ещё источающий лёгкий персиковый аромат.
С горькой усмешкой он уже собирался поднести его к свече, чтобы сжечь, как вдруг за дверью раздался торопливый, испуганный плач.
Это была Цзяоюнь.
— Ли-гэ! Я только что отнесла госпоже Шэнь лекарство, но её там нет! Остались только рисунок и письмо. Я не умею читать — не могли бы вы показать их господину? Пусть он скажет, что там написано!
Цзяоюнь, рыдая, протянула Ли Яню два письма, промокших от сырости. Не успела она договорить, как дверь с грохотом распахнулась.
Мэн Сичжоу, лицо которого было холоднее льда, одним движением вырвал письма из её рук и быстро пробежал глазами текст.
Увидев на рисунке живописное изображение маленькой девочки, он резко вздрогнул. В голове мелькнула безумная, но в то же время логичная мысль.
— Быстро найди Цинь Хэна, который охраняет дом Хо! — приказал он.
С этими словами Мэн Сичжоу стремительно шагнул в ночную метель дождя.
Март. Сезон дождей.
Шэнь Цинцин проснулась от громкого стука ливня по окнам.
Она огляделась — вокруг была кромешная тьма.
В воздухе не чувствовалось привычной влажности острова Вэйчжоу; наоборот, было сухо.
Шэнь Цинцин почувствовала, что руки и ноги стянуты верёвками, а тело подвешено к потолочной балке.
Широкие рукава сползли с рук, и в темноте она увидела, как её тонкие предплечья напряглись под тяжестью собственного веса.
Сейчас она напоминала овцу, готовую к закланию.
Она очень боялась темноты.
Вспомнив перед потерей сознания тот странный, зловещий смех, Шэнь Цинцин начала дрожать. Она крепко стиснула зубы, стараясь не издать ни звука.
Она не знала, что другой конец верёвки, привязанной к её лодыжкам, держит в руке другой человек.
Тот, кто молчал во тьме, медленно открыл глаза.
— Ты очнулась, госпожа Шэнь.
Голос был хриплым, но в нём явно слышалось возбуждение.
— Господин Хо, — Шэнь Цинцин собралась с духом и широко раскрыла глаза, уставившись в угол комнаты.
— О? Госпожа Шэнь действительно умна. Угадала с первого раза, — Хо Дуань больше не стал маскировать голос. Он слегка дёрнул верёвку, намотанную на палец.
Подвешенная в воздухе Шэнь Цинцин качнулась, и сердце её чуть не выскочило из груди.
— Ночь ещё длинная. Прежде чем начнём, давай поговорим: как ты догадалась, что это я?
Хо Дуань не спешил. Он был хозяином этой игры. Умная добыча встречалась редко, и это ещё больше возбуждало его. Он готов был немного повременить ради такой красивой женщины.
Он не зажигал света, медленно наматывая верёвку на запястье.
Слушая, как её дыхание становится всё более прерывистым.
— Ты испугалась? — Он провёл пальцами по её хрупким лодыжкам, чувствуя дрожь под кожей.
Страх, вызванный им.
Хо Дуань всегда наслаждался реакцией жертв перед смертью — это доставляло ему особое удовольствие.
— Попробуй сам оказаться на моём месте — посмотришь, испугаешься или нет! — не сдалась Шэнь Цинцин, хотя голос её дрожал. — Я художница. Запоминаю внешность и осанку всех, кого видела. Ещё в переулке я тебя узнала.
К тому же, проснувшись, она сразу поняла по блеску на полу и сухому воздуху, что находится в соляном складе.
Он аккуратно снял с неё мокрые туфли и носки, затем медленно, палец за пальцем, начал гладить её нежные ступни, постепенно двигаясь выше.
— Вот как…
— Но ты ведь не просто художница, верно? Ты ещё и маленькая шлюшка, которая соблазняет всех подряд. Даже мой благородный и влюблённый друг Лу не устоял перед твоим соблазнительным личиком.
Шэнь Цинцин резко замерла.
Значит, всё из-за Лу Чэнъюя?
Она не понимала, почему Хо Дуань выбрал именно её.
Неужели Лу Чэнъюй тоже замешан?
Внезапно на ноге вспыхнула резкая боль, и Шэнь Цинцин судорожно вдохнула.
— Ты — вдова, но ведёшь себя без стыда, соблазняя мужчин направо и налево! Ты такая же, как те наложницы, которые изо всех сил борются за власть и внимание! Все вы заслуживаете смерти!
— …Я не такая, — дрожащими губами прошептала Шэнь Цинцин. Две крупные слезы скатились по её щекам. — Я не такая… Он мой муж… Я не…
Она тихо рыдала. Обвинение Хо Дуаня будто ножом вскрыло ещё не зажившую рану в её сердце, причиняя невыносимую боль.
— Наследник герцогского титула — твой муж? — Хо Дуань презрительно рассмеялся. — Похоже, госпожа Шэнь сошла с ума. Весь Поднебесный знает, что господин Мэн ещё не женился! Ты, наверное, совсем глупа, если можешь говорить такие нелепости.
Да, наверное, она и правда глупа.
Никто бы не поверил ей, даже если бы она рассказала кому-нибудь, что уже была замужем за ним.
http://bllate.org/book/4979/496613
Готово:
