Мэн Сичжоу немного поговорил с Лу Чэнъюем о последних деталях дела, а затем увидел, как тот встал, взял стоявшую рядом коробку с угощениями и собрался уходить.
— Неужели пирожные, которые братец принёс сегодня, не для меня? — с лёгким недоумением спросил он.
— Вчера же я спрашивал тебя, младший братец: ведь ты не любишь сладкого. Это персиковые пирожные с острова Вэйчжоу — местное лакомство. Я упоминал их вчера госпоже Шэнь, и она выразила желание попробовать. Сегодня, как раз проходя мимо, решил захватить ей коробочку.
— Братец и правда заботится о ней, — небрежно заметил Мэн Сичжоу.
— Госпожа Шэнь невероятно сообразительна и очень заинтересована в деле. Вчера вечером я хотел познакомить её поближе с Су Жань, чтобы та смогла описать убийцу, но мы случайно столкнулись все вместе. Весь вечер пришлось провести за кубками с другими чиновниками — напились до того, что я сам не помню, как добрался домой. В итоге обидел госпожу Шэнь, и теперь мне совестно стало. Вот и решил загладить вину этим маленьким подарком.
Лу Чэнъюй покачал головой с досадой, вспоминая, как вчера его «собаки» так усердно поили, что до пятого часа утра он всё ещё держался за плевательницу и рвал без остановки. Ужасное состояние!
— Однако я слышал, будто у госпожи Шэнь уже есть возлюбленный. Не хочется тебе, братец, напрасно трудиться, — мягко произнёс Мэн Сичжоу, едва заметно водя пальцем по краю чашки.
— Я уточнял у стража Ли: её избранник уехал. Она молодая вдова, а я давно овдовел. Нам обоим знакома боль утраты — найдём, о чём поговорить.
Мэн Сичжоу внутренне усмехнулся: «Вдова? Вдовец? Как же, Ли Янь!»
Что общего может быть у этих двоих? Разве что обсуждать, какие бумажные деньги сжигать в следующем году?
Мелькнувшая мысль исчезла так же быстро, как и появилась. Мэн Сичжоу скрыл улыбку:
— Госпожа Шэнь всего лишь деревенская женщина. Боюсь, вашим семьям не подходит друг другу по положению.
— Этого тебе волноваться не стоит, младший братец. Мои родители — люди рассудительные. Они знают, что я долгие годы не женился из скорби по умершей супруге. Если я решу вступить в новый брак, они ни за что не станут возражать из-за происхождения невесты. Напротив, будут особенно ласковы к ней. К тому же госпожа Шэнь кротка, воспитанна и образованна — им она точно понравится.
Мэн Сичжоу помолчал, затем допил остывший чай одним глотком.
— Раз братец всё обдумал, больше ничего добавлять не стану.
Услышав это, Лу Чэнъюй почтительно поклонился:
— Тогда благодарю младшего брата за благословение.
С этими словами он взял коробку и с воодушевлением направился к выходу.
Мэн Сичжоу задумался. Он перебрал в уме каждое сказанное им слово — всё казалось в порядке. Возможно, воинам и книжникам порой действительно трудно понять друг друга. Какая же именно фраза заставила Лу Чэнъюя решить, что он дал своё благословение?
Тем временем Шэнь Цинцин долго расспрашивала прислугу, не видел ли кто её маленький клочок ткани, но никто ничего не заметил.
Она прижала ладонь ко лбу, чувствуя головокружение.
А если Мэн Сичжоу его подобрал? Что тогда делать?
Цинцин всю дорогу размышляла, но решения так и не нашла. Решила не думать об этом вовсе: если Мэн Сичжоу осмелится заговорить об этом, она будет делать вид, что ничего не понимает, и ни за что не признается.
Едва она вернулась во двор, как увидела Цзяоюнь и Лу Чэнъюя, стоявших вместе.
— Госпожа Шэнь вернулась! — радостно помахала ей Цзяоюнь.
— Господин Лу, — Шэнь Цинцин неторопливо подошла и сделала лёгкий реверанс.
— Госпожа Шэнь, простите за вчерашнее. Таков обычай среди чиновников, приезжающих из столицы: несколько человек знакомы между собой, и они не отстанут, пока не вытянут из тебя полжизни, — сказал Лу Чэнъюй с искренним раскаянием, внимательно наблюдая за её реакцией.
Сегодня она нанесла лёгкий макияж; кончики бровей слегка розовели, делая её похожей на свежий персик, что он видел утром в главном крыле — нежной и игривой.
Шэнь Цинцин опустила глаза, избегая его пристального взгляда, и тихо ответила:
— Господин Лу слишком строг к себе. Вчера мы ходили по магазинам и ужинали исключительно ради расследования убийства на острове Вэйчжоу. Су Жань пережила ужасное — я хочу хоть немного помочь, чтобы дело скорее раскрылось.
— Разумеется. Мы уже добились прогресса. Старший братец прав: убийца, скорее всего, один из гостей, присутствовавших на банкете. Сейчас идёт тщательная проверка — скоро всё прояснится.
— Это было бы замечательно. Надеюсь, Жань сможет забыть этот кошмар. Она ещё так молода — такие события слишком жестоки для неё.
Её мягкий, чуть дрожащий голос невольно успокоил его тревогу. Лу Чэнъюй кивнул с улыбкой:
— Вы добры, госпожа Шэнь. Я купил в «Сюйюйчжай» сливовые пирожные — сезонное лакомство. Попробуйте вместе с Цзяоюнь.
За несколько встреч Шэнь Цинцин начала замечать в его словах лёгкую заинтересованность. Она хотела отказаться, но Цзяоюнь опередила её:
— Моя госпожа обожает сладкое! Большое спасибо, господин Лу!
— Не стоит извинений за вчерашнее, господин Лу. Лучше сосредоточьтесь на расследовании, — с явным намёком на прощание сказала Шэнь Цинцин и слегка присела.
Вдруг Цзяоюнь вскрикнула:
— Госпожа, у вас, не дай бог, сыпь? Почему на шее столько красных пятен?
Щёки, уши и шея Шэнь Цинцин мгновенно залились румянцем. Она непроизвольно сжала кулаки в рукавах, впиваясь ногтями в ладони.
— Нет, это не сыпь, — ответила она, поправляя ворот платья и думая про себя: «Какая же плохая пудра у Цзяоюнь! Даже после нескольких слоёв всё равно видно!»
Лу Чэнъюй, заметив её смущение, решил, что она снова заболела и не хочет идти к лекарю. Он протянул руку и осторожно взял её за запястье, наклонившись, чтобы лучше рассмотреть шею.
И правда — на белоснежной коже едва заметно проступали маленькие красно-фиолетовые пятна. При беглом взгляде их легко было принять за высыпания.
Шэнь Цинцин отшатнулась и вырвала руку.
— Прошу вас, господин Лу, соблюдайте приличия, — тихо, но твёрдо сказала она.
— Простите… простите меня, — побледнев, пробормотал Лу Чэнъюй. Больше он ничего не сказал и поспешно ушёл.
— Эй? Что с господином Лу? — удивлённо спросила Цзяоюнь, глядя ему вслед.
Шэнь Цинцин отвела взгляд. По выражению лица Лу Чэнъюя она сразу поняла: он догадался, что эти отметины остались после близости. Наверное, испугался.
«Ну и ладно, — подумала она. — Сейчас моё сердце занято другим. Зачем давать кому-то ложные надежды?»
Она повернулась к служанке:
— Забери эту коробку. Когда вернётся господин Ли, отдай ему часть.
— Госпожа не будет есть? Эти персиковые пирожные так аппетитно пахнут!
— Не буду. И впредь не принимай от господина Лу никаких подарков.
— Почему? Ведь он же старший братец нашего господина!
— Цзяоюнь, запомни: ты чья служанка? Иначе рано или поздно за это поплатишься.
Голос Шэнь Цинцин звучал спокойно, но твёрдо. С этими словами она вошла в дом, оставив Цзяоюнь одну во дворе.
Лу Чэнъюй, покинув западное крыло, шёл, словно во сне. Перед глазами снова и снова возникала та картина.
На изящной шее — яркие, почти сливающиеся в одно целое следы поцелуев, даже два маленьких укуса…
Кто? Кто мог это сделать?
Он оставил её с Су Жань в отдельной комнате и пил до глубокой ночи. Даже если Шэнь Цинцин ушла из Рыбного ресторана Вэйчжоу не слишком поздно, откуда у неё эти отметины?
Неужели её обидели по дороге?
Нет, на лице у неё было спокойствие, совсем не похожее на состояние жертвы.
Тогда кто?
Эта мысль крутилась в голове, словно нож, вонзаясь в сердце с каждым ударом.
Давно он не чувствовал такой боли. Последний раз — когда умерла Инъэр.
Тогда он думал, что его сердце больше никогда не отзовётся на чужую боль.
Пока не встретил Шэнь Цинцин.
Лу Чэнъюй не сдавался. Он решил выяснить правду и отправился искать Ли Яня.
Ли Янь был единственным, кто не пил вчера, и именно он развозил всех чиновников по домам. Значит, он точно знает, с кем вернулась госпожа Шэнь.
Но, обойдя весь дом дважды, Лу Чэнъюй так и не нашёл его.
Он не знал, что Ли Янь в этот самый момент стоял на коленях в главном зале, с горьким чувством держа в руках чашку для наказания.
Разочарованный, Лу Чэнъюй покинул резиденцию. У ворот он столкнулся с Хо Дуанем.
Хо Дуань, увидев бледное лицо и потухший взгляд друга, поспешил к нему:
— Брат Лу, что случилось? Почему ты так выглядишь?
Лу Чэнъюй не выдержал. Вспомнив, как недавно вновь почувствовал тёплые эмоции, а теперь столкнулся с таким унижением, он рассказал Хо Дуаню всё, не утаивая деталей. Упоминая красные следы, он вдруг вспомнил ещё один эпизод того дня.
Когда он пришёл, на шее Мэн Сичжоу были три царапины с запёкшимися каплями крови. Лу Чэнъюй спросил, откуда они.
Мэн Сичжоу лишь слегка улыбнулся и спокойно ответил:
— Кошка, когда её раззадоришь, царапается.
Но в этом доме никогда не держали кошек! Перед приездом Лу Чэнъюй лично осмотрел каждый уголок — ни кошки, ни даже мыши не было.
Как только мысли соединились, множество мелких деталей вдруг сложились в единую картину.
Теперь слова Мэн Сичжоу в главном зале звучали не как одобрение, а как предостережение.
Просто его собственные чувства затмили разум, и он не заметил истинного смысла.
Неужели между ними такие… непристойные отношения?
Лу Чэнъюй горько усмехнулся и обратился к Хо Дуаню:
— Брат Хо, у тебя сегодня есть дела?
— Нет, я как раз хотел спросить у тебя, есть ли продвижение по делу.
— Пока медленно идём. Раз свободен, выпьем вместе?
Хо Дуань, видя подавленное настроение друга, конечно, согласился. Они сели в карету и покинули резиденцию.
В тот вечер на острове Вэйчжоу снова пошёл весенний дождь.
После ужина Шэнь Цинцин сидела у окна, слушая, как капли стучат по ставням, и думала о вчерашней ночи.
Она не жалела о случившемся и не чувствовала стыда.
Иногда страсть берёт верх — и всё происходит само собой.
Они муж и жена.
Это… всё равно то, что они часто делали раньше. Может, благодаря этому он что-нибудь вспомнит.
Она убеждала себя в этом, когда вдруг из темноты донёсся тихий голос:
— Сестрица Цинцин…
Шэнь Цинцин вскочила и распахнула окно. За ним стояла Су Жань.
На ней было розовое платье, а на лице — красная лисья маска, которую они купили вчера на рынке. Девочка стояла одна в коридоре.
Холодный ветер ворвался в комнату, и по коже Шэнь Цинцин побежали мурашки.
— Жань, как ты здесь оказалась? Где няня, которая за тобой присматривает?
— Мне захотелось увидеть сестрицу Цинцин.
Похоже, она сбежала. От управы префекта до резиденции не близко — идти нужно долго.
— На улице дождь. Ты пришла с зонтом?
Шэнь Цинцин пригласила её войти, но Су Жань не двигалась, продолжая разговаривать через полстены.
— Пришла с зонтом.
— Так поздно, няня будет волноваться, не найдя тебя. Я провожу тебя обратно. Сегодня уже поздно, а завтра сестрица Цинцин обязательно придет в управу повидаться, хорошо?
Су Жань моргнула круглыми глазами и кивнула с улыбкой:
— Тогда сестрица Цинцин не скажет никому, что я сбежала? Боюсь, потом меня запрут и не выпустят.
— Не скажу. Разве господин Лу плохо с тобой обращается? Когда он тебя запирал?
Шэнь Цинцин накинула плащ, взяла зонт и оставила записку для Цзяоюнь. Выходя, она заметила:
— Ты такая холодная! Наверное, мало оделась. Подожди, я принесу тебе кофту.
Она вернулась и надела на девочку лёгкую кофточку. Шэнь Цинцин была миниатюрной, но одежда подошла Су Жань почти впору.
— Пойдём, — Су Жань взяла её за руку и повела к выходу из двора.
Пройдя немного, Шэнь Цинцин заподозрила неладное:
— Куда мы идём? Этот путь не ведёт к выходу.
http://bllate.org/book/4979/496612
Готово:
