— Не стоит, — сказала Шэнь Цинцин. — Сейчас, пожалуй, уже прошли обеденные часы. Просто принеси что-нибудь оставшееся на кухне — перекушу.
Она знала: раз уж они выехали вместе, кухня в первую очередь будет обслуживать чиновников из Даоской палаты. А этим прикомандированным гостям полагалась еда не лучше слуг.
Цзяоюнь больше ничего не возразила, подала ей полотенце, прогретое в горячей воде, и отправилась распорядиться насчёт обеда.
Вскоре Шэнь Цинцин уставилась на восемь блюд и суп, расставленные на столе, и слегка нахмурилась.
Эти кушанья явно отличались от вчерашних — казалось, их специально приготовили.
— Столько всего! Как я всё это съем?
— Это всё, что не доели господа. Я попросила для вас, госпожа. Выбирайте то, что нравится, и ешьте побольше, — с радостью ответила Цзяоюнь и положила несколько кусочков в тарелку Шэнь Цинцин.
— Хорошо. Ты ведь тоже ещё не ела? Пойди спроси, не обедал ли господин Ли, и позови его сюда.
— Господин Ли с самого утра ушёл заниматься делом. Говорят, вернётся только к полудню.
— А, тогда ладно, — вздохнула Шэнь Цинцин, глядя на весь этот обеденный изобилие, и больше ничего не сказала, начав есть маленькими кусочками.
Через некоторое время она вспомнила вчерашний день: как ходила в управу префекта делать портрет, и последнее, что помнила, — это встреча с Лу Чэнъюем.
— Как я вернулась домой?
— Вы потеряли сознание от слабости. Прошлой ночью вас осмотрел врач и лишь потом отправили обратно.
Сердце Шэнь Цинцин тяжело сжалось.
— Значит, наследный принц уже знает?
— Да… Но господин ничего не сказал. Только велел вам хорошенько отдохнуть.
Цзяоюнь чувствовала себя виноватой: она никогда не умела врать.
Когда господин допрашивал её о состоянии Шэнь Цинцин, ей пришлось рассказать правду. Более того, он строго наказал ей не упоминать, что лично доставил Шэнь Цинцин домой.
Услышав это, Шэнь Цинцин внутри похолодела.
Мэн Сичжоу даже не позволил врачу прописать ей лекарства. Эти слова «хорошенько отдохни», скорее всего, были просто утешением от Цзяоюнь.
После обеда Шэнь Цинцин умылась и привела себя в порядок. Ей стало значительно легче, но мысли о Су Жань не давали покоя, и она велела Цзяоюнь передать сообщение господину Лу.
Цзяоюнь отказалась, настаивая, чтобы госпожа спокойно отдыхала в комнате.
Но вскоре после полудня Лу Чэнъюй сам явился проведать Шэнь Цинцин, приведя с собой двух служанок и немного продуктов для восстановления сил.
В тот самый момент Мэн Сичжоу находился в главном зале, обсуждая дело с коллегами. За ночь им удалось добиться новых прорывов в расследовании.
Вдруг кто-то тихонько постучал в дверь — это был Ли Янь.
— Что случилось?
Ли Янь горько усмехнулся. Он понимал: за это, возможно, последует наказание, но всё же подошёл ближе и шепнул на ухо:
— Только что господин Лу навещал Шэнь Цинцин.
— Такие вещи докладывать мне не нужно, — холодно фыркнул Мэн Сичжоу. Он ещё вчера понял намерения Лу Чэнъюя, но не испытывал тревоги.
— Так точно… Но, господин, после того как господин Лу привёл Шэнь Цинцин в управу, он увёл её и Су Жань отдельно, сказав, что поведёт их обедать и послушать музыку. И не разрешил мне следовать за ними…
Задача Ли Яня во время этой поездки на остров Вэйчжоу состояла именно в том, чтобы присматривать за Шэнь Цинцин.
Теперь же он упустил её из виду и пришёл просить прощения.
Однако его господин лишь равнодушно кивнул:
— Угу.
И больше ничего не сказал, сразу же вернувшись к обсуждению дела с другими чиновниками.
Ли Янь молча вышел.
Вскоре, когда он без дела стоял у дверей, те внезапно открылись. Его господин вышел с лёгкой улыбкой и бодрым шагом, бросив через плечо:
— Подготовь карету. Через некоторое время приглашу всех господ в лучший ресторан на острове Вэйчжоу — послушаем музыку и выпьем.
После полудня на острове Вэйчжоу, к удивлению всех, не было обычной весенней мороси. Напротив, в воздухе уже чувствовалась жара, будто лето вот-вот наступит.
Шэнь Цинцин надела тёмную вуальную шляпку и облачилась в розовато-зелёное платье, поверх которого накинула лёгкий жёлтый жакет — боялась простудиться вновь. Она неторопливо шла по оживлённым улицам Вэйчжоу, держа за руку Су Жань.
Лу Чэнъюй, одетый в светло-голубую повседневную одежду с белыми узорами, с высоко собранными волосами под нефритовой диадемой и зонтом в руке, следовал за ними на расстоянии нескольких шагов — ни слишком близко, ни слишком далеко. Время от времени он оборачивался, проверяя, не остановились ли девушки у очередного интересного прилавка.
Эта прогулка была совершенно спонтанной. Днём он лишь хотел навестить заболевшую Шэнь Цинцин и принести немного питательных продуктов в знак заботы. Однако, войдя во двор, он увидел, как она сидит под солнцем, попивая чай и кормя птиц кондитерским изделием.
На ней не было вуали. Рукава её одежды были небрежно закатаны, обнажая участок белоснежной руки. Она весело болтала со служанкой, глаза её смеялись, изгибаясь в форме полумесяца, а кожа на солнце казалась такой нежной, словно свежий белок яйца, который она съела этим утром.
Сердце Лу Чэнъюя невольно дрогнуло.
Оказывается, госпожа Шэнь — всё ещё живая, весёлая девушка!
Она так сильно отличалась от той сдержанной и величественной женщины, какой была вчера. На миг ему даже показалось, что между ними почти нет разницы в возрасте.
Именно эта контрастность вызвала в нём чувство жалости и трепета.
Он неловко предложил:
— Не хотите прогуляться?
Чтобы скрыть истинные мотивы, он придумал благовидный повод — расследование дела.
Лу Чэнъюй никогда прежде не позволял себе подобного произвола.
Но когда Шэнь Цинцин на миг замерла, а затем чуть заметно кивнула, он вдруг почувствовал: даже если это и произвол — он того стоил.
Шэнь Цинцин не заметила его взгляда. Она следовала за желанием Су Жань и остановилась у прилавка с масками.
— Хочешь? Выбери одну. Сестра подарит тебе.
Глаза Су Жань блеснули, и она тихо прошептала:
— Хочу.
Редко когда девочка отвечала ей так прямо. Шэнь Цинцин вспомнила совет Лу Чэнъюя — водить Су Жань в шумные места, чтобы заглушить страшные воспоминания. Возможно, тогда ей будет легче наладить с ней контакт.
Действительно, детское сердце легче раскрывается в тёплой и весёлой обстановке.
Су Жань почти не колеблясь выбрала красную маску лисы с белыми узорами. Шэнь Цинцин взяла её, а себе — полумаску белого цвета с простым узором. Та выглядела не мило, как у Су Жань, а скорее строго и холодно.
Когда Шэнь Цинцин уже доставала кошелёк, чтобы заплатить, перед ней возникла рука с несколькими монетками — Лу Чэнъюй опередил её.
— Господин Лу, это маски для Жаньжань и для меня самой. Позвольте мне оплатить.
— Госпожа Шэнь плохо себя чувствует, но всё равно вышла ради дела. Позвольте мне хотя бы в этом проявить внимание.
— О! Да ведь это сам префект! — воскликнул старик-продавец, узнав Лу Чэнъюя. — Эти две маски — подарок для госпожи и юной госпожи!
— Добрый человек, вы зарабатываете на жизнь этим ремеслом. Я не могу принять подарок, — возразил Лу Чэнъюй и, видя, что старик упрямо отказывается брать деньги, дал Шэнь Цинцин знак уходить.
Та, поняв его намёк, тихо увела Су Жань прочь. Лу Чэнъюй ещё немного поспорил со стариком, бросил деньги на прилавок и пустился бежать.
Шэнь Цинцин, увидев, как высокопоставленный префект спасается бегством, не смогла сдержать улыбки.
— Жители Вэйчжоу такие добродушные и щедрые, — объяснил Лу Чэнъюй, — что я уже давно боюсь выходить на улицу за покупками.
— Это знак того, что господин Лу пользуется любовью народа. Отличная вещь.
Су Жань тем временем нетерпеливо протянула маску:
— Сестра, надень мне!
— У Жаньжань такие большие и яркие глаза! Теперь ты настоящая лисичка, — сказала Шэнь Цинцин, надевая маску и поправляя причёску девочки. Та подняла свою маску и протянула Шэнь Цинцин:
— Старшая сестра тоже!
Шэнь Цинцин улыбнулась, надела маску и сняла вуальную шляпку, повесив её за спину.
Древние украшения были простыми и изящными, но узоры на них несли глубокий смысл. Шэнь Цинцин нашла это удивительным и с любопытством спросила:
— Господин Лу, а вы знаете, что означает эта маска?
— Госпожа Шэнь задала вопрос тому, кто знает! Да, у этих масок действительно есть значение, — ответил он и пояснил: — В Вэйчжоу их называют масками Су Нюй.
— Су Нюй?
— Да. Су Нюй — особая легендарная фигура на Вэйчжоу, богиня, которой молятся все мореплаватели. Хотя это и звучит как сказка, в истории Вэйчжоу действительно существовала такая женщина. Со временем, конечно, люди приукрасили историю. Говорят, однажды с небес на землю сошёл прекрасный образ женщины — лицо холодное, но сердце доброе. Она не имела имени и называла себя Су Нюй. Она подарила жителям Вэйчжоу передовые методы судостроения и научила их выращивать злаки. Благодаря её щедрости Вэйчжоу на время стал процветающим, и множество людей приезжало сюда, чтобы увидеть её.
— Эта история звучит очень вдохновляюще! А что было дальше?
Шэнь Цинцин всегда любила рассказы и сказки. Услышав описание, она даже подумала, что Су Нюй похожа на путешественницу из другого мира — история напоминала ей популярные романы о строительстве цивилизаций.
Лу Чэнъюй покачал головой:
— Однажды к ней приехал мужчина, и Су Нюй полюбила его. Они быстро нашли общий язык и провели в Вэйчжоу время, словно бессмертные влюблённые. Но в итоге мужчина признался: у него уже есть семья. А к тому времени Су Нюй уже носила его ребёнка. После долгих душевных терзаний она последовала за ним домой и стала наложницей. Вместе они создали крупное предприятие и стали богаты.
— …Что?! — Шэнь Цинцин была потрясена.
Она никак не ожидала, что сюжет повернёт в сторону бытовых дрязг, и что такая независимая женщина согласится стать наложницей.
Хотя в древности многожёнство считалось нормой, с её точки зрения, даже если чувства взаимны, разрушать чужую семью, становясь наложницей — аморально. Впрочем, виноват здесь, конечно, в первую очередь сам мужчина.
Лу Чэнъюй заметил её разочарование и добавил:
— История ещё не закончена. Жизнь Су Нюй оказалась нелёгкой. Даже родив сына, она оставалась матерью незаконнорождённого ребёнка. Всё имущество и доходы от предприятия оказались в руках первой жены. Когда жители Вэйчжоу узнали об этом, они собрали людей и поехали в родной город мужчины, чтобы силой вернуть Су Нюй домой и одарить её землёй и имуществом. Но менее чем через год Су Нюй заболела и умерла. Чтобы почтить её заслуги, жители Вэйчжоу изготовили эти маски и носят их каждый год в день Су Нюй во время поминальных церемоний.
Шэнь Цинцин глубоко растрогалась и без обиняков выразила своё мнение:
— На самом деле… эта история совсем нехороша, особенно конец. Мне он крайне не нравится. Не понимаю, зачем те люди силой увезли её обратно? В семейных делах никто не вправе судить, кто прав, а кто виноват.
Лу Чэнъюй рассмеялся:
— Госпожа Шэнь мыслит не так, как все! Обычно ругают только того чужака-мужчину, а вы первая, кто осуждает самих жителей Вэйчжоу.
— Нет-нет, главный виновник — тот мужчина. Но раз Су Нюй сама решила стать наложницей, другим не следовало вмешиваться и осуждать её выбор.
— Вы совершенно правы. Я изучал исторические записи: тот мужчина вовсе не был бесчувственным. После того как взял Су Нюй в дом, он отдавал ей всё своё внимание. А после её ухода вскоре умер от тоски. Сама же Су Нюй скончалась вскоре после этого.
— Значит, не зная всей правды, не стоит судить, — сказала Шэнь Цинцин. Она по-прежнему не считала мужчину верным и добродетельным. Напротив, он явно предпочитал наложницу законной жене — типичный мерзавец.
— Как прекрасно сказано: «Не зная всей правды, не стоит судить». Госпожа Шэнь, вы это услышали от моего двоюродного брата?
— Господин Лу тоже слышал, как наследный принц это говорил? — глаза Шэнь Цинцин дрогнули, и голос выдал её волнение.
Эту фразу она действительно услышала от него — только тогда его звали не Мэн Сичжоу, а Ачжоу.
Шэнь Цинцин запомнила её навсегда, потому что тот момент остался в памяти особенно ярко.
Летом, под стрекот цикад, вскоре после переезда в деревню Санси, Шэнь Цинцин, будучи новобрачной и славившейся своей красотой, часто принимала визиты соседских женщин.
Однажды, после тяжёлого дня, она подала Ачжоу таз с холодной водой, чтобы он умылся. Пока он умывался, она рассказывала ему всякие сплетни, которые слышала от соседок.
Она говорила с таким жаром, что вдруг почувствовала, как её талию обхватили руки — Ачжоу резко поднял её на руки.
Тело Шэнь Цинцин было мягким и нежным, и она не могла выдержать его напора. Сделав вид, что ничего не произошло, она продолжала болтать, надеясь, что он угомонится.
— «Не зная всей правды, не стоит судить», — сказал он. — Лучше расскажи мне что-нибудь другое, Цинцин.
Шэнь Цинцин почувствовала, как его желание нарастает, и не успела договорить — его губы уже жадно прижались к её.
Позже она помнила лишь, как её лодыжки болтались в воздухе, качаясь перед глазами, и как повсюду — на шее, щеках, животе — оставались следы его прикосновений.
В пылу страсти, не в силах отвечать, она вдруг вспомнила ту фразу Ачжоу.
С тех пор она запомнила её навсегда.
http://bllate.org/book/4979/496609
Готово:
