— Господин, разве вы не говорили, что ещё не ели? — Ли Янь вытер пот со лба и с лёгкой обидой взглянул на Мэн Сичжоу.
— Я сказал, что не наелся досыта. А теперь уже сыт, — невозмутимо ответил Мэн Сичжоу, тут же отложил палочки и встал. — Отец, матушка, у вас ко мне дело?
Госпожа Вэй редко видела, чтобы он так краснел от еды, и невольно заинтересовалась тем, что они едят. Аромат древнего супа «гудун» разливался по комнате и действительно пах чрезвычайно аппетитно.
— Я велела кухне приготовить немного ласточкиных гнёзд для тебя. Раз ты ещё голоден, сначала съешь их, — сказала госпожа Вэй и велела Сянлин поставить коробку с едой. В этот момент она заметила другую коробку. — Этот древний суп «гудун» принёс Ли Янь? Выглядит… весьма неплохо.
— Да, госпожа! Это самый вкусный «гудун», какой я когда-либо пробовал! Эти рыбные фрикадельки и маринованная говядина — просто божественны! — искренне восхитился Ли Янь, совершенно не замечая многозначительного взгляда, который Мэн Сичжоу бросил ему через стол.
— Сянлин, принеси ещё одну пару палочек и миску. Хочу тоже попробовать, — сказала госпожа Вэй.
— Принеси ещё одну пару, — добавил герцог Вэй.
С этими словами старики уселись за круглый стол. Они всегда были добры к слугам, особенно к Ли Яню, которого воспитывали почти как сына. Сянлин, увидев это, не сочла поведение хозяев странным и пошла за посудой.
Когда всё было принесено, оба отказались от её помощи и сами начали выбирать понравившиеся ингредиенты, опуская их в горячий бульон. Ли Янь вспомнил наставления Шэнь Цинцин и, обращаясь к герцогу, который уже клал в суп маринованную говядину, сказал:
— Господин герцог, считайте до восьми — тогда можно вынимать и есть.
А затем, заметив, как герцогиня опустила рыбные фрикадельки, добавил:
— Госпожа, рыбные фрикадельки можно есть, как только они всплывут.
— Хорошо-хорошо, вкус действительно отличный, — одобрительно кивали старики, наслаждаясь едой. Ли Янь был рад, что его господа оценили угощение.
Трое весело сидели за столом, никто не замечая Мэн Сичжоу, который молча и с холодным лицом ел безвкусные ласточкины гнёзда.
Весна в Бяньцзине всегда коротка. После нескольких тёплых ветров сливы во дворе почти полностью облетели.
Перед тем как последние цветы упадут, Шэнь Цинцин вместе с Цзяоюнь и Цзяоюй собрала множество лепестков и засушила их, чтобы заваривать чай.
В тот день солнце светило ярко. Шэнь Цинцин, накинув лёгкий жакет и спрятав в складках одежды медный грелочный сосуд, сидела в галерее и слушала болтовню служанок.
Недавно не было хороших сборников рассказов — она так усердно читала в прошлые дни, что перечитала все популярные новеллы Бяньцзина последних лет. Теперь ей стало скучно, и при первой возможности она выходила погреться на солнце во дворе.
Цзяоюнь была прямолинейной и живой. Шэнь Цинцин, услышав её щебетание, повернулась и увидела, как её чуть полноватое личико румянилось, а следы от ударов старой няни, которые она получила недавно, совершенно исчезли.
— Цзяоюй, слышала? Цзяолян выходит замуж за нового управляющего Чу!
— Что?! За управляющего Чу? Он ведь пришёл всего месяц назад! Как они так быстро…
— Кто его знает! Я думала, после перевода в другой двор Цзяолян стала такой тихой, а оказывается, всё это время готовилась карабкаться повыше! Уже тогда мне казалось, что этот управляющий Чу выглядит подозрительно, но кто бы мог подумать, что Цзяолян так быстро его заполучит!
Управляющий Чу, о котором говорила Цзяоюнь, звался Чу Вэньцзюнь. Он пришёл на место Чжао Хуэя и раньше работал бухгалтером в доме герцога, получив однажды благодеяние от молодого господина.
Шэнь Цинцин видела его лишь однажды — в первый день его прихода. Он был худощав, слегка сутул, с тёмными кругами под глазами и производил впечатление человека, с которым трудно найти общий язык. Однако, несмотря на внешность, Чу Вэньцзюнь оказался деловитым и строгим к порядку. Уже в первый день он навёл дисциплину среди слуг и прислуги поместья, в отличие от Чжао Хуэя, который был куда мягче к тем, кто жил в этом крыле.
Неизвестно, по чьему ли приказу, но в тот же день после увещеваний он перевёл Цзяолян из сада сливы в дальний двор.
Как потом между ними завязались отношения, Шэнь Цинцин не знала.
Она редко кого-то не любила, но таких, как Цзяолян — использующих других, чтобы украсть их труд и выдать за свой, — терпеть не могла. Лучше не замечать их и спокойно жить своей жизнью.
Цзяоюй заметила, что Шэнь Цинцин слегка закашлялась, и подала ей горячий чай, после чего поддразнила Цзяоюнь:
— По твоему тону, будто ты ревнуешь Цзяолян! Я же говорила: тот вышитый тобой мешочек вдруг стал таким странным. Признавайся, не для управляющего Чу ли ты его шила?
— Не говори глупостей! Тот мешочек я делала, чтобы учиться у госпожи Шэнь!
Шэнь Цинцин кивнула с улыбкой:
— Действительно, я хотела научиться.
— Так он готов? Госпожа Шэнь так талантлива — всё осваивает с первого раза. Господин обязательно обрадуется, если получит такой подарок…
Шэнь Цинцин, услышав это, непроизвольно опустила глаза. Весенний ветерок пронёсся по галерее, растрепав пряди волос у её висков. Она сидела тихо, словно первая белая магнолия, распустившаяся в соседнем дворе.
Цзяоюй, увидев это выражение лица, замолчала. Цзяоюнь тут же бросила на неё сердитый взгляд.
Она сама поняла, что наговорила лишнего — как это она вдруг заговорила о господине?
С тех пор как господин месяц назад выздоравливал в покоях Шэнь Цинцин, он больше не появлялся в поместье. Даже Ли Янь, который раньше иногда заглядывал проведать Цзяоюнь, тоже исчез.
Будто испарился без следа — ни единой вести.
Они не знали, что причина в том, что их господин — Мэн Сичжоу — запретил передавать какие-либо новости внутрь сада сливы.
Это место стало клеткой без решёток, надёжно заперевшей Шэнь Цинцин внутри.
Она не могла выйти, он не входил.
За те несколько дней совместного проживания она думала, что заметила перемену в его отношении. Поэтому повторяла всё, что когда-то делала с Ачжоу — собирала ему волосы, готовила, рисовала — в надежде пробудить хоть проблеск памяти о прошлом.
Но она ошибалась.
Сяо Ин был прав: прежний Мэн Сичжоу был ледяным и отстранённым. То, что она видела ранее, было лишь вершиной айсберга.
Именно эта холодность и игнорирование причиняли ей наибольшую боль.
К счастью, Шэнь Цинцин никогда не была из тех, кто, столкнувшись с трудностями, начинает предаваться унынию. Если жизнь становилась тяжёлой, она находила способ выплеснуть досаду или занять себя чем-то, чтобы заглушить грусть.
Главное — оставить себе пространство для дыхания.
Цзяоюнь заметила её подавленность и тихо подошла:
— Госпожа Шэнь, не принимайте близко к сердцу. Наш господин всегда был очень занят. Раньше, когда жил в главном доме, его тоже редко можно было увидеть. Сейчас же он служит судьёй Верховного суда — говорят, там особенно много дел.
Шэнь Цинцин, услышав это, вдруг рассмеялась — так, что даже слёзы выступили. Цзяоюнь растерялась и тревожно спросила Цзяоюй:
— Посмотри, что с госпожой Шэнь? Не сошла ли она с ума от тоски по наследнику?
Цзяоюй тоже не понимала, что происходит. Она никогда не видела, чтобы госпожа Шэнь так смеялась, и мысленно представила себе горькую картину.
Услышав их переживания, Шэнь Цинцин сдержала смех и кивнула:
— Думаю, Цзяоюнь права. Должность судьи Верховного суда — дело хлопотное. Ладно, я в порядке. Уже простила вашего господина-судью.
Цзяоюнь только собралась принять довольный вид, как вдруг издалека донёсся голос Ли Яня:
— Госпожа Шэнь…
— Господин Ли! — Шэнь Цинцин, увидев его улыбающееся лицо, невольно почувствовала прилив радости.
— Господин Ли всё ещё помнит дорогу в наш сад сливы? — проворчала Цзяоюнь, сердито на него взглянув.
Ли Янь неловко почесал затылок:
— Весь этот месяц мы занимались делом о заговоре Хуэйского князя. Дело сложное, господин ночевал прямо в Верховном суде и даже в дом герцога не возвращался.
— Так оно уже завершено?
— Вроде бы да. Прошли три заседания, приговор вынесен.
— Понятно, — спокойно ответила Шэнь Цинцин, но груз, давивший на сердце, внезапно исчез.
— Сегодня я пришёл в сад сливы, чтобы спросить, согласны ли вы отправиться со мной в дальнюю дорогу?
— В дальнюю дорогу?
— На остров Вэйчжоу произошло крупное преступление. Его величество лично поручил господину расследовать дело. Оно сложное и требует художника, который сможет зарисовать улики. Подумав, мы решили, что вы — самый подходящий человек.
— Но госпожа Шэнь в последнее время… — начала Цзяоюнь, но Шэнь Цинцин опередила её:
— Господин Ли, я согласна поехать.
Дело на острове Вэйчжоу было срочным. Уже на третий день после визита Ли Яня нужно было выезжать рано утром.
Перед отъездом Мэн Сичжоу явился в главный дом, чтобы попрощаться с родителями.
Старики заранее приготовили завтрак и ждали его в главном зале. В последнее время Мэн Сичжоу был поглощён расследованием дела Хуэйского князя и ночевал в Верховном суде. Лишь несколько раз, когда родители, скучая по сыну, приносили ему еду, они успевали коротко увидеться.
Увидев, что он пришёл, госпожа Вэй поспешно велела слугам налить ему мясной каши и незаметно придвинула к нему тарелку с закусками.
— Всё собрал? В ближайшие дни будет дождь, станет холоднее. Возьми с собой пару тёплых вещей, а то простудишься. На Вэйчжоу, в отличие от Бяньцзина, ветрено — там море рядом. Я велела Сянлин положить немного пирожных в дорогу и несколько сушёных овощей. Там в основном едят морепродукты — боюсь, тебе будет тяжело привыкнуть, а вдруг заболеет желудок…
Мэн Сичжоу терпеливо слушал, и черты его лица смягчились. Когда мать закончила, он ответил:
— Сын не впервые в дороге. Всё уже собрано. Кроме того, на этот раз с нами поедет Цзяоюнь. Отец и матушка могут быть спокойны.
Госпожа Вэй, услышав, что он берёт с собой Цзяоюнь, на мгновение просияла, но тут же скрыла радость и бросила быстрый взгляд на герцога. Тот слегка кашлянул:
— Вот и правильно. Ты — наследник герцогского дома, взять с собой служанку в дорогу — вполне уместно. Если нужно, возьми всех троих: Цзяоюнь, Цзяоюй и Цзяолян.
— Господин, еда остынет, — с лёгким раздражением сказала госпожа Вэй и положила ему в рот кусочек маринованной редьки.
Герцог Вэй посмотрел на закуску и подумал: «Но ведь это холодная закуска, она и должна быть холодной». Затем до него дошло, и он молча проглотил.
Когда Мэн Сичжоу закончил есть и отложил палочки, госпожа Вэй достала из рукава письмо:
— Моя родня по матери происходит именно с Вэйчжоу и пользуется там уважением. Несколько дальних родственников довольно влиятельны. Каждый год, когда они приезжают в столицу, заходят к нам — связь не прерывалась.
— Нынешний префект Вэйчжоу, Лу Юйчэн, — сын старшего двоюродного брата моей матери. Он старше тебя на несколько лет, учился у великого наставника Чжи Хуэя и служил в Министерстве обрядов. Потом по каким-то причинам вернулся на Вэйчжоу и стал префектом. Раньше я уже рассказывала тебе о нём.
Мэн Сичжоу кивнул:
— Сын помнит этого Лу Чэнъюя.
— Он добрый и вежливый человек. Несколько раз заходил к нам, но тебя не застал. Хотя вы и дальние родственники, эта связь может сильно облегчить тебе работу. Вот письмо, которое я написала Хунъяню (его литературное имя). Передай ему при встрече. Также возьми с собой немного даров из Бяньцзина и трав. Если увидишься с моим старшим двоюродным братом и его супругой, передай им мои приветы.
Мэн Сичжоу принял письмо:
— Обязательно передам, матушка. Благодарю вас за помощь.
— Ты мой сын, не стоит благодарности. Есть ещё одно дело.
— Слушаю, матушка.
— Через несколько дней, третьего числа третьего месяца, день поминовения твоей родной матери, госпожи Ло. Как и в прежние годы, в доме проведут поминальную церемонию. Как ты на это смотришь?
— Поступайте, как сочтёте нужным. Скорее всего, я всё ещё буду на Вэйчжоу, но обязательно совершю поминальный обряд.
— Хорошо. Главное — помни. Ли Янь напомнит тебе. Даже если очень занят, не забудь зажечь для неё благовония.
С этими словами госпожа Вэй повернулась к герцогу. Тот понял и сказал:
— Ладно, твоя матушка заботлива — не сердись, что много говорит. В пути береги себя. Не заставляй нас с ней волноваться.
Попрощавшись с родителями, Мэн Сичжоу узнал от слуг, что всё готово к отъезду, и приказал выдвигаться.
Часом ранее, в поместье, в саду сливы.
Шэнь Цинцин сегодня встала необычно рано. Ещё до рассвета она сидела в комнате, ожидая прихода Ли Яня. Но вместо него первой появилась Цзяоюнь с узелком в руках.
http://bllate.org/book/4979/496603
Готово:
