Госпожа Шэнь и впрямь необыкновенная женщина. С виду такая хрупкая, нежная — а за несколько дней сумела хоть немного, но всё же растопить лёд у этого барса.
Раньше он боялся: стоит ему выяснить, что у неё нет ни родни, ни покровителей, как господин тайком избавится от госпожи Шэнь. Однако за время его отсутствия всё пошло иначе: на улицах Бяньцзина на господина напали, и по странной случайности он оказался вместе с госпожой Шэнь под одной крышей на несколько дней.
Хотя они и не спали в одной постели, но ведь жили в одном доме — то и дело сталкивались взглядами, встречались на каждом шагу. От такого соседства невольно зарождаются особые чувства. А уж тем более, ведь год назад они уже были мужем и женой и жили душа в душу.
Он сам ездил в деревню Санси, чтобы разузнать об их жизни. Всюду слышал одно и то же: супруги любят друг друга, заботятся, в деревне им все завидуют. Господин даже прослыл мужем-любовником! Это поразило его до глубины души.
Впрочем, теперь понятно почему. Госпожа Шэнь, хоть и из крестьянской семьи, но красива, кротка, добра, в общении тактична и рассудительна — настоящая благородная дева. Даже самый холодный человек не смог бы остаться безразличным к такой нежной и покорной девушке.
Когда господин вернёт воспоминания об этом времени, тогда-то и начнётся настоящее представление. Значит, ему рано ещё думать о пенсии. Подумав так, Ли Янь направился к поместью.
Тем временем в саду сливы поместья Шэнь Цинцин вместе со служанками Цзяоюнь и Цзяоюй расчистила местечко под сливовым деревом и уже разожгла угли под медным котлом.
— Госпожа, вы правда не будете ждать молодого господина? Ведь сегодня утром он дал понять, что вернётся обедать, — с сомнением проговорила Цзяоюй.
Ранним утром, когда небо ещё не начало светлеть, она вышла во двор и случайно увидела, как из комнаты госпожи Шэнь вышел мужчина. Сонная, ничего не соображающая, Цзяоюй чуть не закричала от страха. Но, приглядевшись, узнала в нём самого молодого господина — и изумлению её не было предела.
Господин тоже заметил её и велел передать Ли Яню, чтобы тот подготовил простую повозку. Тогда-то Цзяоюй и услышала, как госпожа Шэнь спросила у молодого господина, придёт ли он обедать.
— Ты же сама слышала: он не дал чёткого ответа. Раз так, зачем мне ждать? — Шэнь Цинцин, увидев, что бульон закипел, опустила в него тонкий ломтик говядины.
Двухсекционный котёл она заказала через Цзяоюнь пару дней назад. В этом мире ещё не знали таких «гуйян»ских горшков, да и выбор продуктов был скуден. Она решила, что теперь, когда здоровье Ачжоу поправилось и он может есть мясо, стоит побаловать его особыми бульонами — густым томатным и ароматным грибным с женьшенем.
— Но вдруг господин придёт и увидит, что мы уже едим? Не рассердится ли? — Цзяоюй не решалась брать палочки. Она всегда была робкой, и после того, как Цзяоюнь пострадала, два дня подряд плакала.
— Да что с тобой такое? Вечно ты переживаешь! Госпожа разрешила — значит, ешь! Если не будешь, я сама всё съем! — Цзяоюнь взяла кусочек мяса, окунула в соус, который приготовила госпожа, и, как только отправила в рот, воскликнула от восторга: — Как вкусно! А этот красный бульон сладкий?
— Да, это концентрированный томатный, — улыбнулась Шэнь Цинцин. Ей самой было очень приятно.
Горячий котёл — лучшее блюдо для быстрой готовки. Просто нарежь овощи и мясо, смешай соусы по памяти, как в том ресторане «Хайшанлао», — и получается отлично. Раньше она не готовила такого Ачжоу, потому что в деревне Санси у них не было условий. Теперь же, когда всё есть, она хочет показать ему всё, о чём мечтала раньше.
После недавних событий она поняла одно: хоть характер Ачжоу и изменился, тело у него то же самое. К Мэн Сичжоу у неё, быть может, и нет чувств, но к этому телу — есть. Поэтому она не собиралась экономить на еде, даже если теперь этим пользуется другой человек.
Цзяоюнь не поняла слово «томат», но Цзяоюй, увидев, как они обе с удовольствием едят, наконец решилась взять палочки. Не успела сделать пару укусов, как услышала мужской голос:
— Какой аппетитный аромат!
Шэнь Цинцин быстро поднялась и увидела, что по дорожке к ним идёт Ли Янь с доброжелательной улыбкой.
— Господин Ли.
Шэнь Цинцин незаметно бросила взгляд на ворота сада — Мэн Сичжоу там не было.
— Какое прекрасное настроение у госпожи Шэнь! — воскликнул Ли Янь. Издалека он увидел, как под алыми сливами собрались очаровательные девушки, готовящие древний суп «гудун». Картина была поистине живописной.
— Это тот самый особый «гудун», о котором говорила госпожа? И правда отличается от всего, что я пробовал. — Внимание Ли Яня привлёк двухцветный котёл. — Что за красный бульон? А белый? Пахнет замечательно!
— Госпожа говорит, красный — томатный, а белый — с женьшенем и грибами. Оба полезные и очень вкусные. Особенно рыбные фрикадельки — нежные, упругие, с насыщенным вкусом! — Цзяоюнь уже полностью покорилась чарам «гуйян»-котла и, не дожидаясь ответа госпожи, сама принялась объяснять.
Ли Янь, слушая её звонкий, как пение птицы, голос и глядя на обилие тщательно приготовленных блюд, вдруг пожалел, что господину не удалось вернуться обедать — иначе он бы тоже поучаствовал в трапезе.
— Сестрица Цзяоюнь, тебе повезло с едой! За несколько дней щёчки совсем округлились.
— Это… — Цзяоюнь отложила палочки с мясом и обиженно посмотрела на него. — Господин Ли всегда любит подшучивать над нами, служанками. Да это не от еды — старшая няня так сильно ударила, что до сих пор опухоль не сошла!
Ли Янь и Цзяоюнь выросли вместе в Доме Герцога Сяньго и всегда относился к ней как к младшей сестре. Когда покойная герцогиня хотела назначить Цзяоюнь наложницей молодого господина, Ли Янь даже несколько раз ходатайствовал за неё перед ним. Но потом, убедившись, что господину это неинтересно, и наблюдая, как одна за другой служанки из павильона Аньи переводятся в поместье, он перестал об этом упоминать.
— Сестрица, используй мазь от шрамов, которую я принёс от господина. Скоро всё пройдёт, не волнуйся.
Ли Янь никогда не позволял себе слишком вольного обращения с Цзяоюнь при посторонних — боялся, что её прямолинейность вызовет зависть других.
— Господин Ли, вы уже обедали? Если нет, присаживайтесь. Еды у меня много, не переживайте.
Шэнь Цинцин заметила, как он то и дело поглядывает на котёл, и решила, что он, верно, голоден.
— Благодарю за доброту, госпожа Шэнь, но я пришёл лишь за вещами господина. Он, должно быть, уже ждёт их во дворце.
— Одежда и прочее? — Шэнь Цинцин припомнила, что утром убирала комнату и упаковала его вещи. — Тогда идёмте, я сейчас всё отдам.
Когда Ли Янь взял аккуратно сложенный узелок, он улыбнулся:
— На самом деле господин хотел вернуться обедать, но у ворот дворца его задержал старый герцог и увёл домой на осмотр.
— Не нужно объяснять, господин Ли. Молодой господин ведь не сказал, что придёт. Иначе я бы не начала есть первой.
Ли Янь бегло взглянул на неё и, ничего не ответив, лишь мягко улыбнулся:
— В таком случае прошу прощения за беспокойство.
Шэнь Цинцин не знала, сколько Ли Янь знает о ней, но за все их встречи он всегда был с ней особенно вежлив. Эта вежливость отличалась от той, что проявляли Цзяоюнь и Цзяоюй — скорее напоминала отношение старшего брата к младшей сестре. Даже сейчас, уходя, он бросил на неё такой взгляд с лёгкой «тётенькой» улыбкой, что она растерялась.
— Господин Ли! — окликнула она его. — Я приготовила лишнюю порцию «гудуна». Если ещё не ели, возьмите с собой. Достаточно лишь подогреть на углях.
Глаза Ли Яня загорелись — аппетит давно разыгрался, и он без колебаний ответил:
— Тогда не откажусь. Большое спасибо, госпожа Шэнь!
Зайдя за ней на кухню, он увидел, что она действительно всё предусмотрела: каждое блюдо приготовлено с запасом, и даже котёл с бульоном — два комплекта. Ли Янь невольно усмехнулся: оказывается, госпожа Шэнь такая же, как и господин — оба любят делать вид, будто им всё равно, хотя на самом деле сердце полно забот.
Он не стал церемониться, аккуратно упаковал всё, что она дала, и отправился обратно в Дом Герцога Сяньго.
В тот же момент в главном зале Дома Герцога Сяньго старый герцог Вэй в ярости метался по комнате. Госпожа Вэй пыталась удержать его, не давая идти во дворец.
Его лицо покраснело от гнева, волосы растрепались. Только что, беседуя с Мэн Сичжоу, он узнал, что расследуемое сыном дело связано с заговором Хуэйского князя. Хотя он и сдержался при сыне, едва тот ушёл, тут же велел подавать карету, чтобы немедленно явиться к императору.
— Милорд, успокойтесь! Уже поздно, ворота дворца, верно, закрыты…
— Закрыты — так взломаю! Его величество снова делает Сыцзы козлом отпущения! Наш сын — наследник герцогского титула! А его послали на границу, где он годами сидел в глуши. Еле-еле перевели обратно в Бяньцзин, а по дороге на него устроили засаду! Если бы не люди нашего дома, его бы до сих пор искали в какой-нибудь деревушке!
— Вернулся домой, и то хорошо, но и двух дней с нами не провёл — сразу в Далисы пошёл служить. А теперь ещё и в такую историю вляпался! Все знают: дела императорской семьи — грязь. Разберёшься — скажут, жесток к родне; не разберёшься — назовут бездарью. Я же говорил: не надо ему становиться младшим судьёй Далисы! Почему наследник престола сам этим не занимается?
— Милорд, ради бога, не говорите так! Кто-нибудь услышит — беда будет!
Госпожа Вэй, урождённая дочь маркиза, кое-что понимала в политике и знала, как трудно ныне положение сына.
— Пусть слышат! Пусть император знает, как важен для нас Сыцзы! Скоро годовщина госпожи Ло… Как мне смотреть в глаза её духу, когда буду возжигать благовония?
Старый герцог говорил с дрожью в голосе — он никогда не скрывал своих чувств, и повторные опасности, которым подвергался сын, задели его за живое.
— Вы уверены, что император заставил Сыцзы занять пост в Далисе? Мне кажется, он сам с увлечением берётся за дела. Не похоже, чтобы его принуждали.
— Да он просто глупец! В прошлый раз, когда его отправили на границу, он тоже без единого слова уехал.
— Как вы можете считать Сыцзы глупцом? Он — самый ясный и умный ребёнок из всех, кого я знала. Я сама его растила. С детства он отличался необычайной собранностью: всё, что казалось ему бесполезным, он даже не трогал, не говоря уже о том, чтобы заводить знакомства. Сыцзы всегда точно знал, чего хочет.
— Правда?
— Дети вырастают, и мы уже не можем решать за них. Вы — герцог Сяньго, но ведь и сами происходите из императорского рода. То, что Сыцзы пошёл на службу и может проявить себя, — разве это не исполняет вашу давнюю мечту? Раз он выбрал этот путь, мы, родители, должны поддерживать и оберегать его, чтобы он достиг своего.
Госпожа Вэй знала: стоит герцогу выслушать её — гнев уже наполовину утих. Она поспешила усадить его и подала чашку чая.
Она сказала, что Сыцзы — человек, который всегда чётко понимает, чего хочет. Но вторую половину фразы оставила при себе.
Такие люди обычно самые холодные, самых трудно согреть. Особенно после стольких лет вдали от семьи. Теперь, встретившись с ним, даже она, мать, чувствовала между ними чуждость.
А ведь раньше он не был таким. Кажется, всё изменилось после одного случая.
Когда ему было лет шесть или семь, она взяла его во дворец кланяться императрице-матери и императору. Мальчик так разыгрался, что упал в озеро в императорском саду и чуть не утонул. Лишь благодаря лучшим врачам императора его спасли.
Проведя несколько дней во дворце для восстановления, он вдруг стал другим — чужим, пугающе незнакомым.
Будто вокруг него выросла невидимая стена, не пускающая никого внутрь.
Увидев, что госпожа Вэй плачет, старый герцог тихо сказал:
— Прости, что заставляю тебя страдать вместе с нами. Ты права: дети сами выбирают свою судьбу. Ладно… Ты ведь велела Сянлин приготовить ласточкины гнёзда? Пойдёмте, отнесём ему. Иначе сейчас опять убежит в Далисы.
Старые герцог и герцогиня только вошли в павильон Аньи, как их встретил насыщенный, незнакомый аромат. Герцог, не велев слугам докладывать, с любопытством последовал за женой в главный зал. Их встретил густой пар, насквозь пропитанный пряным запахом томатов.
За столом, весь в испарине, сидели Мэн Сичжоу и Ли Янь. Увидев родителей, они вскочили с поклоном.
— Отец, матушка.
— Герцог, герцогиня.
— Это… «гудун»? — старый герцог с недоумением уставился на двухцветный котёл. — Сыцзы, ты что, не наелся в обед?
http://bllate.org/book/4979/496602
Готово:
