Он разжал пальцы, собравшись что-то сказать, но вдруг ледяной порыв ветра хлынул ему в горло. Его сотряс жестокий приступ кашля — казалось, гортань вот-вот лопнет.
Мэн Сичжоу заметил, как женщина, освобождённая от его хватки, сразу рухнула на землю, а затем медленно поднялась и, пошатываясь, отступила на несколько шагов.
Он ухватился за стол, но кашель не унимался, и рана на теле заныла так остро, будто её снова разорвали.
Вспышка фейерверков осветила комнату — и Мэн Сичжоу увидел, что выкашлял кровь.
Оружие было отравлено!
Тело внезапно обмякло. Он с трудом вытащил из кармана пузырёк с лекарством, но не успел принять ни капли — и провалился в темноту.
*
Шэнь Цинцин смотрела на лицо Мэн Сичжоу, лежавшего на ложе. Щёки уже немного порозовели. Она проверила температуру — жар спал, и девушка невольно перевела дух, потирая уставшие запястья.
Она не могла не спасти его.
Даже если он забыл, кто она, даже если этот человек готов был убить её собственными руками — всё равно она должна была спасти его.
Её Ачжоу всё ещё спал где-то внутри этого тела.
Она не могла допустить его смерти.
Поэтому ей пришлось спасать этого негодяя Мэн Сичжоу.
Раны у него были серьёзные: множество порезов и ушибов по всему телу. К счастью, большинство — поверхностные, без повреждения артерий. Только глубокий порез на груди вызывал опасения: он оказался даже больше, чем тот, что был у Ачжоу, когда она впервые его встретила.
Хорошо, что в его вещах нашлись целебные мази — они хоть как-то помогли справиться с ситуацией.
Цинцин не стала звать Цзяоюнь и Цзяоюй. Перед тем как потерять сознание, Мэн Сичжоу чётко сказал: «Не зови никого».
Обрабатывать раны она умела — опыт имелся. По словам, брошенным им перед обмороком, скорее всего, за ним гнались убийцы, и он никому не доверял.
Но разве это не значило, что он доверяет ей?
Что бы там ни было, Шэнь Цинцин не понимала: почему этот высокородный наследник то и дело оказывается на грани смерти? В первый раз она спасла его после нападения разбойников, потом — на корабле, когда его атаковали речные бандиты по пути из деревни Санси в Бяньцзин, а теперь — прямо в столице, среди бела дня!
Неужели сама судьба противится его статусу наследника?
Погружённая в размышления, Цинцин начала клевать носом. Ночь выдалась изнурительной: сначала она взбиралась на крышу, чтобы встретиться с Сяо Ином, потом чуть не лишилась жизни от неожиданного появления Мэн Сичжоу, а теперь ещё и бессонная ночь у постели раненого.
Тело ныло от усталости. Жар у него, правда, не спал окончательно, поэтому она не смела уходить далеко. Решила перенести одеяло в гостиную и переночевать на диванчике.
Только она встала, как вдруг услышала за спиной приглушённый шёпот.
Слова были неясны, но по звуку она сразу догадалась, о чём речь. Сердце замерло.
Она наклонилась, почти прижавшись губами к его губам, и замерла в ожидании.
— Цин… Цин…
Бледные губы шевелились, голос был хриплым, тягучим, словно тащил каждое слово сквозь боль, но при этом — удивительно чётким.
Цинцин затаила дыхание. Слёзы сами собой покатились по щекам и упали на его раскалённое лицо.
Она сдерживала рыдания, лишь бы не разбудить его раньше времени, и наконец разобрала фразу:
— Цинцин, беги… Убийцы рядом.
В голове будто взорвался целый салют. Сердце на миг перестало биться.
А через мгновение внутренний голос закричал от радости: «Ачжоу вернулся! Он вспомнил меня!»
Эйфория накрыла с головой. Цинцин сначала посидела у постели и тихо всхлипнула, потом крепко сжала его горячую руку и решила остаться рядом до самого утра.
Но усталость взяла своё. Даже с таким решением она уснула, склонившись над краем кровати, всё ещё держа его руку в своей.
Мэн Сичжоу проспал недолго. К полуночи жар вернулся с новой силой.
Когда он открыл глаза, тело будто бросило в парилку — жарко, липко, а кожу знобило. Перед глазами плыли розовые занавески кровати. Он на миг растерялся, но тут почувствовал на тыльной стороне ладони что-то прохладное и мягкое.
Он опустил взгляд — это была женская рука, белая, как нефрит.
Мэн Сичжоу резко вырвал руку, от чего рана на плече вспыхнула болью. Сдержав стон, он толкнул женщину и хрипло приказал:
— Принеси воды.
Та спала крепко. Он не стал церемониться — ущипнул её за плечо.
— Ай! — вскрикнула она, подняв голову и оглядываясь с растерянным видом.
Не дожидаясь повторного приказа, Шэнь Цинцин бросилась к нему и, прильнув к его уху, радостно воскликнула:
— Ачжоу! Ачжоу! Ты очнулся!
Мэн Сичжоу был слишком слаб, чтобы оттолкнуть её, и лишь холодно процедил:
— Наглец! Вон отсюда!
Эти слова мгновенно вернули Цинцин в реальность. Она замерла, но не ушла. Наоборот — наклонилась ближе и пристально уставилась ему в глаза.
— Я сказал: убирайся! — процедил он сквозь зубы.
В её взгляде мелькнуло разочарование.
— Ты снова меня забыл? — спросила она, указав на себя и тяжело вздохнув.
Мэн Сичжоу не ответил. На этот раз он не стал прогонять её — горло пересохло до боли — и только хрипло выдавил:
— Воды.
Цинцин ничего не сказала. Она вышла, принесла кружку тёплой воды, дождалась, пока он выпьет, и, не убирая посуду, взяла подушки и одеяло с кровати и направилась к выходу.
— Куда ты? — холодно спросил он. Голос будто пылал изнутри.
— Спать.
— Не смей. Мне нужен кто-то рядом.
— Молодой господин хочет есть или пить — милости просим, прикажите. Но я предупреждаю: я ухаживаю не за вами, а за Ачжоу.
Мэн Сичжоу не понял ни слова из её бредней. Увидев, что она продолжает уходить с одеялом, он резко крикнул:
— Стой!
Цинцин сделала вид, что не слышит. Вышла, разложила постель в гостиной, а затем вернулась и встала у изголовья, послушно ожидая новых указаний.
— Воды, — буркнул он, не зная, что ещё приказать.
Она молча налила ему ещё одну кружку. К этому моменту Цинцин окончательно проснулась. Лицо Мэн Сичжоу пылало, как варёный рак: краснота расползалась по шее. Очевидно, жар усиливался.
Она протянула руку, чтобы проверить температуру, но он резко оттолкнул её. Цинцин пошатнулась, ухватившись за балдахин, чтобы не упасть.
— Что ты делаешь? — холодно спросил он. Глаза его были сухими и широко раскрытыми, отчего выглядел он ещё страшнее обычного.
— Просто хотела проверить, нет ли у вас жара.
— Жара?
— То есть… повышенной температуры? — Цинцин теряла терпение. Больной Мэн Сичжоу оказался куда раздражающе, чем тот, что вчера пытался её задушить. Трудно поверить, что когда-то её Ачжоу был таким.
Заметив его недоверие, она вздохнула:
— Есть научный способ измерить температуру тыльной стороной ладони.
На самом деле точнее всего — лбом, но она сомневалась, что он позволит такое.
— …Тогда делай, — буркнул он. Жар уже сводил с ума, и он махнул рукой, уставившись в потолок с выражением человека, идущего на казнь.
Цинцин помедлила, потом протянула руку. Он поморщился.
— Разве лбом не точнее? — спросил он.
Цинцин: «…»
Она молча откинула прядь волос и осторожно прикоснулась лбом к его раскалённому лбу.
Температура была пугающе высокой. Ещё немного — и он снова потерял бы сознание.
«Если мозг ещё раз перегреется, он может так и не вспомнить меня», — подумала она с ужасом.
Не раздумывая, Цинцин накинула плащ и выбежала из комнаты. Мэн Сичжоу окликнул её:
— Ты никому не говорила, что я здесь?
— Никому.
— Так и дальше молчи. Я пробуду здесь некоторое время. Никто, кроме тебя, не должен знать об этом.
— Вы уже приказывали об этом вчера ночью, — ответила она. — Видимо, жар совсем вас одолел.
С этими словами она вышла, оставив Мэн Сичжоу одного. «Тихая и покорная на вид, а на деле — остра на язык», — подумал он, глядя ей вслед.
Судя по их короткому общению, она вела себя уверенно, рассудительно и даже умно. Совсем не похожа на простую деревенскую девушку.
Она явно не из тех, кого посылает Восточный дворец. Если бы наследник хотел его убить, достаточно было бы прислать убийц — зачем городить «любовную интригу»?
Но если не наследник… тогда кто?
Пока он размышлял, Цинцин вернулась с мешочком в руках. Сбросив наружный плащ, она подошла с несколькими полотенцами.
Сначала она объяснила, как работает метод охлаждения, и, не дожидаясь его согласия, аккуратно завернула в ткань снежный комок и положила ему на лоб.
Затем принесла таз с тёплой водой, смочила полотенце и, осторожно обходя раны, начала протирать ему тело.
Этот способ она переняла у мамы: в детстве, когда у неё поднималась температура выше 39, её не вели в больницу, а дома быстро сбивали жар именно так.
Мэн Сичжоу не стеснялся её присутствия — просто воспринимал как слугу. Но в глубине души всё ещё сомневался в её намерениях и внимательно следил за каждым её движением.
Уже через несколько минут ему стало легче: жар спал, голова прояснилась. Он начал клевать носом.
Просыпался несколько раз. В один из таких моментов увидел, как она сидит у кровати с покрасневшими глазами — будто плакала.
— Мне лучше, — прошептал он. — Иди отдыхай.
Цинцин ничего не ответила. Тихо одела его, собрала полотенца и вышла.
Она не хотела плакать при нём. Просто, когда протирала ему тело, увидела знакомые старые и новые шрамы — и сердце сжалось от боли.
Раньше она не знала, кто такой Ачжоу. Думала, он беглый солдат или наёмник. Никогда не представляла, что он — знатный наследник.
И вот этот человек, чьё имя гремит в столице, под дорогими одеждами скрывает тело, изрезанное ранами.
Цинцин вдруг заинтересовалась его прошлым. Но только интересом — больше ничего. Ей не нравилось его холодное и грубое поведение. В конце концов, она не его служанка. Она спасает и ухаживает за ним исключительно ради своего мужа — Ачжоу.
А он? После всех её усилий даже «спасибо» не удосужился сказать.
Она скучала по тому доброму и заботливому Ачжоу.
Тому, который считал, что любви к ней никогда не бывает слишком много.
Чем больше она думала, тем обиднее становилось. Подойдя к столу в другом углу комнаты, она достала дневник и начала записывать каждую грубость, каждый неприятный поступок «этого» Ачжоу.
Когда он наконец вспомнит всё, она предъявит ему этот список и заставит расплатиться за каждую строчку!
И уж точно не простит так легко.
Она писала, не замечая, как наступило утро. Цзяоюнь и Цзяоюй уже начали убирать снег во дворе. Вспомнив запрет Мэн Сичжоу, Цинцин тихо вышла и перенесла место проведения ближайших встреч клуба рассказчиков в другое помещение.
Жар у Мэн Сичжоу спал, и он спокойно проспал до позднего вечера. Проснувшись, он почувствовал, что в комнате стало прохладнее, а одеяло заменили на более лёгкое.
Он не придал этому значения, но увидев свет в гостиной, тихо окликнул:
— Я проснулся.
Цинцин дремала там. Перед сном она проверила его состояние: температура нормальная, раны не гноятся.
Мэн Сичжоу, будучи мастером боевых искусств, обладал крепким здоровьем, и ранения, хоть и болезненные, не угрожали жизни.
http://bllate.org/book/4979/496597
Готово:
