Она не имела власти над другими дворами и не видела смысла тратить на них ни силы, ни мысли. Лучше уж отдать заранее заготовленные шёлковые фонарики — вдруг их повесят в других крыльях поместья, и всё имение хоть немного засияет.
Где именно находилось это небольшое поместье Мэна Сичжоу в городе, она не знала. Даже в кабинете покоя не было: то и дело доносились весёлые крики толпы и хлопки праздничных фейерверков — вокруг царило полное смятение.
Видимо, торжества в честь Праздника Фонарей уже начались. Глаза устали от чтения, и Шэнь Цинцин подняла взгляд на оконные переплёты: за ними всё сияло золотистым светом, будто ночь и не наступала.
Прошло неизвестно сколько времени, но шум за окном не утихал. Прикорнув на локте, Цинцин задремала. Очнувшись, она обнаружила, что книги на письменном столе нет, а вместо неё лежит слегка раскрытый свёрток.
Следуя за насыщенным молочным ароматом, она развернула жёлтую бумагу и увидела несколько пирожных в форме бабочек, покрытых сахарной глазурью.
— …Ачжоу? — машинально вырвалось у неё.
Из угла комнаты шагнул вперёд Сяо Ин и тихо произнёс:
— Цинцин-цзе, это я.
— А, Сяо Ин, — улыбнулась она и пригласила его присесть. — Ты ужинал? Я сварила плавающие янцы, попробуешь?
Услышав это, Сяо Ин скривился, явно нехотя:
— Давно не пробовал твои блюда… Ладно, ещё разок потерплю.
Шэнь Цинцин радостно принесла оставшиеся янцы. Похоже, гулянка в саду сливы уже закончилась.
Сяо Ин остался прежним — ковырялся в пирожных, выбирая лучшие, и в конце лишь буркнул:
— Так себе.
Цинцин не обиделась и сама взяла одно из пирожных, которые он принёс. Оно оказалось хрустящим, нежным и сладким.
— Цинцин-цзе, хочешь выйти посмотреть? — неожиданно спросил Сяо Ин, отложив ложку. — Я хотел принести фонарь, но… слишком заметно будет.
Только что на улице он увидел фонарь в виде зайчика — очень милый. Подумал, Цинцин-цзе обязательно понравится.
Но вокруг слишком много тайных стражников. Ему с трудом удалось отвлечь нескольких, а уж фонарь внутрь точно не пронести.
— Выйти?
Могла ли она вообще выйти? Даже если бы получилось, что случится с Сяо Ином, если её заметят?
Она покачала головой:
— Не хочу.
— Господин не придёт. Сейчас он, верно, у ворот Чаотяньмэнь, сопровождает Его Величество на празднике, — без обиняков сказал Сяо Ин, решив, что она ждёт господина.
— Тот «господин», о котором ты говоришь, — не тот Ачжоу, которого я знаю. Я его не жду.
— На улице прекрасные фонари, множество представлений… Говорят, даже волшебники с Востока приехали показать чудеса. Неужели тебе совсем неинтересно?
Сяо Ин не сдавался. Он понимал, насколько это рискованно, но всё равно хотел вывести её прогуляться.
— Нет.
— Тогда давай посмотрим прямо здесь, в поместье?
Оказалось, Сяо Ин действительно имел в виду «прямо здесь». Он принёс лестницу и помог ей взобраться на крышу.
С этого места открывался вид далеко вдаль: сияли огнями главные башни и городские стены, а улицы напоминали светящиеся ленты. Одного взгляда хватило Цинцин, чтобы почувствовать, какое сейчас в городе буйство красок и шума.
— А где ворота Чаотяньмэнь? — внезапно спросила она.
Сяо Ин указал на высокую городскую башню. Издалека она казалась неотличимой от небесного чертога, затерянного среди облаков.
Шэнь Цинцин молча всматривалась вдаль. Ей почудилось, будто она видит мужчину, стоящего на стене: в парчовом одеянии, с благородной осанкой, он стоит среди тех самых зданий, где сосредоточена высшая власть, и смотрит вниз на мир, погружённый в праздник.
Внезапно в небо взметнулась красная ракета, и раздался сигнал горна. Сяо Ин моментально вскочил:
— Цинцин-цзе, в поместье происшествие! Мне пора!
Он исчез так быстро, будто только что бросил эти слова и растворился в воздухе.
Сердце Шэнь Цинцин заколотилось. Раз Сяо Ин ушёл, ей больше не хотелось любоваться фонарями.
Она спустилась по лестнице и направилась обратно в кабинет, чтобы дочитать оставшееся и лечь спать.
Во дворе царила кромешная тьма. Цинцин удивилась: неужели слуги уже потушили свет в кабинете?
Она не стала долго размышлять и толкнула дверь. Продвигаясь на ощупь к подсвечнику, вдруг почувствовала, как из темноты вылетела огромная рука и смертельно сжала её горло.
Полдня назад.
После государственного пира Мэн Сичжоу помог нетвёрдо стоявшему на ногах герцогу Сянь возвращаться во владения. Однако по пути герцог вдруг закапризничал, как ребёнок: ни за что не хотел ехать домой и запрещал сыну отправляться в Министерство Юстиции.
Подвыпивший герцог громко требовал заехать в Чжэньсюй-гэ, чтобы продолжить пировать. Говорил, что отец и сын слишком редко видятся и им давно пора поговорить по душам.
Мэн Сичжоу был занят делами, но, видя, как отцу тяжело на душе, смягчился. Ведь через несколько дней наступал день поминовения матери, и такое поведение отца уже не казалось странным.
К тому же после разговора отца с Его Величеством во дворе днём ранее, вероятно связанного с недавними покушениями, Мэн Сичжоу почувствовал вину. Приказал извозчику свернуть в переулок Тяньшуй.
Все эти годы Мэн Сичжоу служил на границе и видел родителей лишь раз в год, когда приезжал в столицу с отчётами. Поэтому чувствовал перед ними глубокую вину.
Он не собирался много пить, но герцог, выпив несколько чаш, вдруг заговорил о своей покойной супруге Ло — женщине, которую Мэн Сичжоу никогда не видел. Рассказывал разные мелочи из её жизни.
Мэн Сичжоу, каким бы холодным и сдержанным он ни был, не мог не растрогаться.
Отец почти никогда не упоминал мать и события, связанные с предыдущими герцогами Сянь, которые давно стёрлись из памяти народа.
То, как его отец, будучи принцем, отказался от титула и женился на простолюдинке, чтобы сохранить герцогский титул, до сих пор считалось диковинной историей.
Но именно благодаря этому Мэн Сичжоу не попал под ограничения, налагаемые на членов императорской семьи, и смог занять должность в правительстве.
Герцог рассказывал в основном о пустяках, и Мэн Сичжоу молча слушал.
Так они пили и разговаривали до самого заката.
Герцог не выдержал и заснул прямо в Чжэньсюй-гэ. Мэн Сичжоу послал людей отвезти отца домой, а сам с двумя слугами направился в Министерство Юстиции.
Вскоре вдали уже показался уголок здания министерства. Один из слуг, заметив, что лицо господина покраснело от вина, тихо спросил:
— Господин, может, я сам заберу письма и доставлю вам домой?
— Нет, — холодно отрезал Мэн Сичжоу. Внезапно он поднял руку, приказывая остановиться.
Дорога была пустынной, ни души. Зловещая тишина нависла над улицей.
Конь заржал, и в тот же миг из-за угла выскочили более ста чёрных убийц, словно туча теней.
Обычно рядом с Мэном Сичжоу находился Ли Янь, но сейчас он отсутствовал. На виду были лишь два слуги — для некоторых это был идеальный момент для нападения.
— Осмелиться устроить засаду прямо в Бяньцзине? — нахмурился Мэн Сичжоу, холодно оглядывая врагов. Он не ожидал, что удар последует так скоро.
В этот миг в небе взорвался праздничный фейерверк, и вместе с ним на улицу хлынула толпа зевак.
Началась стремительная и безмолвная резня.
Но внезапно позади Мэна Сичжоу появились десятки людей, которые мгновенно выхватили мечи и окружили его защитным кольцом.
— Наследник! Бегите!
— Вместе! — крикнул Мэн Сичжоу и первым бросился в бой.
Яркие огни фейерверков полностью скрывали это кровавое побоище.
Убийцы действовали по приказу: они должны были убить его здесь и сейчас. Каждый атаковал без оглядки на собственную жизнь, некоторые даже нарочно открывали слабые места, лишь бы нанести ему удар.
Именно это позволило Мэну Сичжоу и его людям, несмотря на численное превосходство врага, держаться.
Он не помнил, сколько длилась эта бойня. В памяти остались лишь обрывки: он убил многих.
Рука уже не слушалась, но он всё ещё рубил врагов.
Новые убийцы появлялись один за другим, будто их источник был бесконечен.
На пустынной улице валялись трупы, перекрывая друг друга.
Лишь когда в небе грянул особо мощный залп фейерверка «Тысяча лотосов кланяется Небесам» — специально подготовленный Императорским огнестрельным ведомством для императора, — тайные стражники сумели вывести его в ближайшее поместье и спасти ему жизнь.
По инстинкту он добрался до своего маленького дома неподалёку от Министерства Юстиции.
Едва он вошёл, как за ним последовали убийцы.
Он затаился в темноте, дождался, пока противник войдёт, и одним движением схватил его за горло.
Человек двигался бесшумно, шея была тонкой и мягкой, сопротивление — слабым.
Мэн Сичжоу почувствовал что-то неладное, но инстинкт взял верх.
Это был его кабинет, и никто не смел сюда входить без разрешения.
Значит, перед ним — убийца.
Противник был силен. Шэнь Цинцин, повиснув в воздухе, ощутила, как сознание покидает её.
Она машинально ухватилась за руку, душившую её, и почувствовала липкую тёплую влагу.
Кровь?
Видимо, из-за долгого пребывания на улице нос перестал чувствовать запахи — иначе она бы сразу уловила в комнате этот насыщенный запах крови.
Понимая, что силы неравны, Цинцин всё же решила не дать врагу уйти без следа.
Из последних сил она впилась ногтями в его плоть, надеясь, что кто-то потом сможет опознать убийцу по этим царапинам.
Но это была лишь мимолётная мысль.
Через считаные мгновения дышать стало невозможно. В голове будто взорвался мешок со льдом, острые осколки впивались в вены, причиняя невыносимую боль.
Внезапно в небе вспыхнули фейерверки, и яркий свет проник через щель в двери, осветив уголок тьмы.
И в этом свете, словно вспышка фотоаппарата в ночи, она увидела лицо, о котором думала днём и ночью.
И увидела его самым жестоким и нелепым образом.
Это был Мэн Сичжоу.
Он тоже, конечно, узнал её.
Но его лицо оставалось ледяным, а тёмные глаза полны убийственного холода.
Шэнь Цинцин почувствовала, как сердце внутри груди разрывается на части, плоть превращается в пыль, а кровь беззвучно брызгает во все стороны.
В этот момент боль в горле уже не ощущалась.
За окном снова и снова взрывались фейерверки. Как рассказывала Цзяоюй, это был «Тысяча лотосов кланяется Небесам» — главное зрелище праздника, подготовленное специально для императора и предназначенное длиться долго.
В свете огней Цинцин разглядела длинные разрывы на его парчовой одежде с узором из бамбука и луны, а белоснежная грудь была пропитана тёмно-красной кровью.
Он был серьёзно ранен.
И всё же собирался убить её.
Это был не Ачжоу… но и не чужой.
Шэнь Цинцин никогда ещё не чувствовала такой безысходности.
Внезапно очередной фейерверк вспыхнул в небе, осветив его лицо.
Яркие всполохи в полумраке создавали вокруг Мэна Сичжоу ореол сияния. Он не узнал женщину перед собой, но почувствовал странную, почти родную близость.
Когда огонь угас, в свете отблесков он увидел её лицо — покрасневшее от удушья, с выражением тихой обиды и беззащитности.
Первой мыслью Мэна Сичжоу было: «Она не убийца».
Это Шэнь Цинцин.
Та самая женщина, о которой говорил Сяо Ин — та, с кем он якобы обвенчался в деревне Санси.
Её взгляд был почти таким же, как в Хунсюй-юане — полным чего-то, чего он никогда не видел в глазах других.
Он не понимал, что это за чувство, и не хотел понимать.
Но взгляд этой женщины, словно острый клинок, пронзил ему сердце.
Уже при первой встрече он почувствовал нечто подобное.
Одного взгляда хватило, чтобы сбить его с толку.
Именно поэтому, хотя он и заподозрил её, не тронул — просто держал под домашним арестом в этом поместье.
Ему нужно было выяснить: является ли она лишь удобной пешкой или слабостью, оставшейся от того потерянного года.
Если пешка — она может быть полезна и жива.
Если слабость — она должна умереть.
Его положение не позволяло иметь слабостей. И он сам этого не желал.
С самого детства Мэн Сичжоу чётко знал этот принцип, ведущий к непобедимости.
Пока он колебался, женщина вдруг ослабила хватку, перестав впиваться ногтями в его кожу.
Ещё один фейерверк осветил комнату, и он увидел, как на её лице появилась горькая улыбка. Она шевельнула губами, но не смогла издать ни звука.
Затем её окровавленные руки медленно потянулись к нему.
Он не ослабил хватку ни на миг. Если она попытается ударить — он переломит ей горло.
Но в следующее мгновение три-четыре мягких пальца легко коснулись его щеки.
Так нежно, будто щекотка, они стёрли с лица капли крови.
И вдруг сердце его резко дрогнуло.
http://bllate.org/book/4979/496596
Готово:
