— Хорошо.
*
Под вечер Шэнь Цинцин сидела на постели и тщательно осматривала пару сапог «Восхождение к облакам», проверяя, не осталось ли на них видимых повреждений. Она собиралась подарить их Ачжоу.
С тех пор как они вернулись с пика Цинлин, ограничения, наложенные системой на её прежнюю роль, словно исчезли — и воспоминания из современной жизни начали постепенно возвращаться. Теперь она снова была собой: целостной, со всеми своими воспоминаниями.
Но её присутствие неизбежно изменит ход первоначального сюжета. Правда, и Ачжоу, и она — простые люди, живущие на самом дне общества. Цинцин не думала, что такая незначительная фигура, как она, способна серьёзно повлиять на развитие событий оригинальной истории.
Много лет спустя, вспоминая сегодняшние мысли и решение, она лишь усмехалась над своей тогдашней наивностью. С того самого момента, как она выбрала остаться, судьбы всех уже изменились. Но это было потом.
В этот момент Сичжоу вошёл в комнату, неся несколько блюд, за ним следом — Сяо Ин. Перед Цинцин Сяо Ин по-прежнему был повязан тканью и ничего не видел.
Увидев их, Цинцин быстро спрятала сапоги под одеяло и встала, чтобы помочь накрыть на стол.
Сяо Ин молча сел за стол и слушал, как двое других перебрасываются бытовыми фразами. От этого спокойного разговора его сердце тоже постепенно успокоилось.
Когда они закончили ужинать, Цинцин собралась убирать посуду, но Сяо Ин торопливо сказал:
— Брат Сичжоу, сестра Цинцин, подождите немного! У меня есть дело.
— А? Что случилось? — Цинцин, которую Сичжоу держал за руку, снова села.
На лице Сяо Ина мелькнула неуверенность. Он собрался с мыслями и заговорил:
— На самом деле я старший сын знатной семьи из Бяньцзина. Я сбежал из дома после ссоры с родителями, но по дороге напали разбойники и повредили мне глаза. Врач в городке сказал, что вылечить меня может только лекарь из знаменитой аптеки «Шаньи» в столице… Да и я уже так долго отсутствую — отец с матерью наверняка беспокоятся. Поэтому я хочу попросить брата Сичжоу отвезти меня обратно в Бяньцзин.
— Ты уж и вправду… — Цинцин вздохнула с досадой. Она-то думала, что Сяо Ин — сирота, а оказалось — просто своенравный юноша, сбежавший из дома.
Хотя, надо признать, он молодец: сумел проделать такой долгий путь из Бяньцзина аж до деревни Санси.
Цинцин ничуть не усомнилась. Выслушав несколько уточняющих вопросов Сичжоу, она сказала:
— Раз так, завтра же с утра отправляйтесь в путь. Родители Сяо Ина наверняка извелись от тревоги.
Сяо Ин опустил голову. Не знал он почему, но даже сквозь повязку ему не хотелось встречаться взглядом с Цинцин.
Сичжоу кивнул:
— Я тоже думаю, чем скорее, тем лучше. В этом году дождей и снегопадов особенно много — дорога займёт больше месяца.
Цинцин было грустно отпускать его, но Сяо Ин без зрения действительно не мог ехать один, да и доверить его кому-то другому было рискованно. Она мягко ответила:
— Не волнуйся обо мне, Ачжоу. В деревне теперь всё спокойно — за всем следит староста Чжао. Когда тебя не будет, я буду ходить к тётушке Ван или госпоже Ли, так что скучать не придётся.
— А ты, — добавила она, обращаясь к Сяо Ину, — теперь, когда Ачжоу отвезёт тебя домой, обязательно покайся перед родителями. Впредь не смей больше убегать без предупреждения!
Сичжоу с интересом наблюдал за женой: он и не знал, что его послушная и кроткая жена умеет быть такой строгой. Ему показалось это чертовски мило, и он невольно потянулся, чтобы ущипнуть её за щёчку.
Цинцин, застигнутая врасплох такой нежностью при постороннем, вздрогнула, как испуганная кошка, и поспешно отстранилась.
Сичжоу лишь улыбнулся и поддержал её:
— Я и не знал, что сестра Цинцин умеет так говорить. Молодец, Сяо Ин! Запоминай каждое слово.
— …Хорошо, понял. Спасибо, сестра Цинцин, брат Сичжоу.
Цинцин, узнав, что Ачжоу уезжает уже завтра, решила, что дарить обувь перед расставанием — плохая примета. Она тихо вернула сапоги в шкатулку и долго стояла перед ней, размышляя, не забыл ли он что-нибудь важное для дороги.
— Цинцин, уже поздно. Пора спать, — позвал её Ачжоу, мягко похлопав по месту рядом с собой на постели. Он знал: его кошечка не хочет его отпускать.
А он сам разве не так же чувствовал?
Он ничего не знал о Доме Герцога Вэя, но надеялся на лучшее. Если получится — обеспечит жене достойную жизнь. А если нет — пусть. Главное, чтобы они были вместе. У них есть руки, ноги и друг друга — этого достаточно.
Сичжоу крепко взял её нежную руку и притянул к себе. Он молча смотрел на неё.
Раны на её лице уже зажили. Её большие чёрные глаза, то и дело моргающие, смотрели прямо в его душу, будто мягкие кошачьи лапки царапали ему сердце.
Он наклонился ближе и тихо спросил:
— Откуда у тебя запах сливы? Очень приятный.
Цинцин, заметив в его взгляде неподдельную теплоту, слегка толкнула его в плечо:
— Ачжоу, завтра рано вставать. Лучше ложись спать.
— Да ведь я и собираюсь, — с хитрой улыбкой ответил Сичжоу, переворачиваясь и прижимая её к себе.
Тёплые занавески колыхались, смешивая их сердца в едином порыве.
На следующее утро, перед отъездом, Сичжоу вышел оседлать коня. Цинцин провожала Сяо Ина и заметила, что одна пуговица на его рубашке расстёгнута.
— Не двигайся, — сказала она и застегнула её.
Она не заметила, как юноша покраснел от её прикосновения.
— Теперь всё. По приезде хорошо заботься о родителях и побыстрее отпусти моего Ачжоу домой.
— Хорошо… — кивнул Сяо Ин, чувствуя, как в груди всё перемешалось.
Когда они дошли до двери, Сяо Ин вдруг остановился, схватил её за рукав и сунул в ладонь нефритовую табличку.
— А? Эта табличка… По-моему, у Ачжоу была похожая, но она разбилась.
Цинцин с недоумением рассматривала нефрит.
Сяо Ин, явно нервничая, быстро проговорил:
— Это и есть табличка брата Сичжоу. Он оставил её у меня. Просто сохрани её. Брат Сичжоу сказал: если вдруг понадобятся деньги — можешь заложить её или продать, как захочешь.
Цинцин мягко улыбнулась, похлопала его по плечу и тихо сказала:
— Забыл, сколько у нас серебра? Нам ещё не приходилось закладывать вещи. Ладно, иди скорее.
Она аккуратно убрала табличку, проводила Сяо Ина к Сичжоу и протянула обоим по горячей лепёшке.
— Съешьте по дороге, пока тёплые.
Сичжоу только что поел и, конечно, не голоден, но прекрасно понимал смысл этого жеста: она не хотела его отпускать.
Ему тоже было тяжело, но ради её безопасности он обязан был уехать.
Он боялся, что если задержится ещё хоть на миг, то непременно увезёт Цинцин с собой в Раочжоу к старому герцогу.
В последний момент он быстро поцеловал её в лоб и, сдерживая боль расставания, сказал:
— Цинцин, иди домой. На улице холодно. Я постараюсь вернуться к Новому году. Береги себя.
Этот момент позже не раз возвращался к ней во сне.
Она часто думала: а что, если бы она поехала с ним? Изменилось бы тогда всё?
Но в жизни нет «если бы».
Ачжоу больше не вернулся в деревню Санси.
Небо и земля велики, но она обязательно найдёт Ачжоу…
Цинцин не впервые оставалась дома одна. Раньше, когда Ачжоу уезжал с товарищами в Раочжоу или на рынок, она всегда справлялась сама.
Но на этот раз всё было иначе. С самого первого дня после его отъезда к её дому не прекращали ходить люди.
То тётушка Ван, то госпожа Ли, даже мать Хуцзы пришла поболтать и подарила четырёхмесячного щенка для охраны двора.
Цинцин вдруг почувствовала, что односельчане стали относиться к ней гораздо теплее, чем раньше.
Постепенно все сплетни и пересуды исчезли, уступив место похвалам: какая она хозяйственная, умелая и заботливая жена.
Перед лицом этой внезапной доброжелательности Цинцин вежливо отвечала всем, и дни шли быстро.
Когда наступил декабрь, все в деревне занялись подготовкой к празднику: резали свиней, убирали дома, клеили вырезанные из бумаги узоры на окна. Цинцин тоже принялась за дела.
Она думала, что Ачжоу вот-вот вернётся, поэтому спрятала все приготовленные вещи в боковую комнату — хотела сделать ему сюрприз.
Наступил долгожданный день — ровно месяц с момента его отъезда.
Но он не вернулся.
Цинцин начала волноваться, но подумала, что зимой дороги трудны — возможно, его задержали в пути.
Она терпеливо ждала, веря каждому его обещанию.
Пять дней. Десять. Двадцать.
И вот настал канун Малого Нового года. С самого утра кто-то начал пускать хлопушки, и громкий треск вырвал её из поверхностного сна.
Внезапно накопившаяся тревога прорвалась наружу.
Цинцин лежала, не в силах пошевелиться.
Прошло уже пятьдесят пять дней с тех пор, как уехал Ачжоу.
Ей казалось, будто небеса сыграли с ней злую шутку.
Она рискнула остаться ради него — а он исчез.
Странно, но Цинцин не плакала. Она просто смотрела на длинную тень на полу и задумчиво молчала.
Что же на самом деле случилось с Ачжоу? Почему он выдумал историю о том, что везёт Сяо Ина домой?
Она долго размышляла. Стало ясно: соседи, особенно жёны товарищей Ачжоу, приходили не случайно — всё это он заранее устроил.
Но ведь решение Сяо Ина уехать было почти спонтанным! Значит, Ачжоу знал о своём отъезде задолго до этого.
Несколько дней назад Цинцин нашла Хуцзы и допросила его.
Сначала мальчик упирался, но, увидев, как у неё на глазах выступили слёзы, рассказал всё.
Оказывается, ещё до их возвращения с пика Цинлин Ачжоу сообщил ему о предстоящем путешествии и просил присматривать за ней вместе с другими.
Цинцин не сердилась на Ачжоу. Он выбрал такой путь, чтобы не тревожить её.
Ведь у Ачжоу были враги.
Он не взял её с собой, чтобы защитить.
Но она не могла сидеть и ждать вечно.
Цинцин назначила ему крайний срок возвращения.
Вчера наступил этот день.
Если он не пришёл — значит, она сама пойдёт его искать.
Цинцин не плакала и не устраивала сцен. Она встала, собрала волосы в мужской узел, спокойно переоделась в приготовленное заранее мужское платье, повесила за спину небольшой узелок и вышла из дома.
Во дворе жёлтый щенок, весело рыча, копался в сугробе. Увидев хозяйку, он радостно завилял хвостом и бросился к ней, кружа вокруг.
Цинцин наклонилась и почесала ему за ухом:
— Хороший мальчик. У тётушки Ван есть мясо. Подожди, пока я приведу твоего папу домой — тогда ты станешь большим и сильным.
Затем она отвела щенка к дому тётушки Ван и привязала у двери.
Пройдя несколько шагов, она услышала, как за спиной щенок жалобно скулит. Ноги её будто налились свинцом — она не могла идти дальше.
Разве не то же самое делал Ачжоу, прося её ждать?
Путь впереди неизвестен, полон трудностей.
Когда она вернётся — неизвестно.
Она не могла заставить щенка переживать ту же муку ожидания.
Быстро вернувшись, Цинцин просунула записку в щель двери тётушки Ван и поспешила прочь.
Покинув деревню Санси, Цинцин смотрела на бескрайнюю белую равнину. В её ясных глазах не было и тени сомнения.
Она шла вперёд, ведя за собой щенка, навстречу утреннему свету.
Она отправлялась в Бяньцзин, чтобы найти Ачжоу.
Небо и земля велики, но она обязательно найдёт его!
*
Цинцин шла с перерывами, и лишь к вечеру добралась до города Раочжоу. Не останавливаясь поесть, она сразу направилась в контору эскорта.
Ачжоу как-то упоминал, что среди шести основных услуг эскорта есть «сопровождение людей» — защита путешественников до места назначения.
Одной женщине, даже переодетой мужчиной, отправляться в Бяньцзин — безумие.
Во-первых, она не знала дороги. Во-вторых, путь был небезопасен.
Но ни одна из нескольких контор, куда она заходила, не бралась за такие заказы. Цинцин не сдавалась и зашла в неприметную контору «Хунтай».
— Я же сказал: сейчас не хватает людей, сами грузы не успеваем сопровождать! Не берём заказы на сопровождение людей! Уходи, не загораживай вход — задержишь отгрузку, сам заплатишь?! — хозяин конторы, раздражённый её упорством, готов был выгнать её.
В этот момент сверху раздался звонкий женский голос:
— Братец, если не берёшь — так не берёшь, зачем же обижать молодого господина?
Хозяин сердито взглянул наверх:
— Раз тебе нечего делать — сама и возьми!
Женщина не ответила ему, а спросила Цинцин:
— Куда направляется господин?
Цинцин подняла глаза и увидела на втором этаже у окна девушку в алых одеждах, с вуалью на лице — черты лица разглядеть было невозможно.
— В Бяньцзин.
http://bllate.org/book/4979/496589
Готово:
