— Динь! — раздался резкий звон, и Сичжоу с силой швырнул инструмент на землю, грубо завернул его в тряпицу и лишь после этого заговорил. Все, кто до этого болтал, мгновенно замолкли.
— Уходим, — холодно бросил он, взял свои вещи и, даже не обернувшись, вышел из двора.
В этот момент внучка семьи Ли вышла из кухни с миской тушёного блюда и с тоской проводила взглядом его удаляющуюся фигуру.
Никто не заметил, что на поверхности её миски плавает слой фрикаделек.
— У старшего брата Си характерец, надо сказать, ого-го! — Го Син слышал от отца, что недавно приехавший в деревню Сичжоу — парень работящий и добрый, но сегодня убедился, что всё не так.
— Братец Чжоу всегда такой. Как только кто-нибудь начнёт судачить про его жену — сразу вспылит.
Го Син расхохотался:
— Ага? Так старший брат Си — подкаблучник? Вон как красив, да и руки золотые, а оказывается — тряпка перед женой!
— Да ты чего! Жена его, госпожа Шэнь, нежна, словно цветок, и вовсе не сварливая. Она красива, как бессмертная фея. Братец Чжоу просто безумно в неё влюблён, вот и всё.
— Красива? Насколько?
Услышав про красавицу, Го Син загорелся интересом и принялся расспрашивать дальше, но окружающие уже молча ели, никто не желал продолжать разговор.
Го Син был человеком без малейшего такта: ему было наплевать, что думают другие, и он продолжал допытываться сам с собой, пока понемногу все не стали от него отсаживаться. Лишь тогда он наконец сообразил, в чём дело, зло фыркнул и ушёл.
— Фу, да вы все — ничтожества! Просто грязные каменщики! Я ещё почитаю за честь с вами разговаривать! — Го Син сел на кучу сухой соломы у дома и яростно ругался. Вдруг в голове мелькнул смутный образ.
Госпожа Шэнь…
Когда семья Сичжоу переехала в деревню, он как раз отсутствовал по делам и до сих пор ни разу не видел госпожу Шэнь.
«Ха! Пойду-ка взгляну, насколько же она красива на самом деле. Если окажется заурядной рожей — устрою этим недоумкам урок, чтоб знали, кто здесь настоящий господин».
*
Когда повсюду уже вились лёгкие дымки от вечерних очагов, Сичжоу вернулся домой.
Перед тем как войти, он услышал в доме шум перебираемых вещей и нахмурился. Тревожно окликнул:
— Цинцин?
— Ачжоу, — обернулась Шэнь Цинцин, увидев мужа. Она хотела встать, но приседала слишком долго и не смогла подняться сразу, оставшись на коленях у деревянного сундука.
Сичжоу быстро подошёл и бережно поднял её на руки.
— Что искала? Весь лоб в поту, — сказал он, усаживая жену на стул и аккуратно промокая ей лоб рукавом.
Очевидно, Шэнь Цинцин уже давно рылась в вещах. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь окно, мягко освещал её кожу, делая её сияющей и здоровой.
— Картина, которую я нарисовала раньше, вдруг пропала.
Она думала, что он весь день будет на работе, и, опасаясь, что свитки в сундуке отсыреют из-за постоянных снегопадов, решила воспользоваться сегодняшним солнцем и перебрать их. Но картина, которую она специально подготовила заранее, куда-то исчезла.
Именно поэтому она так лихорадочно всё перерыла.
— Какая картина? Что же тебя так волнует? — Сичжоу налил ей воды и подал. — Не переживай так. Может, как раз когда перестанешь искать — и найдётся.
— Ачжоу, не утешай меня. Я уже трижды всё пересмотрела — точно нет. — Шэнь Цинцин помолчала, потом вдруг вспомнила: — Может, я случайно положила её в тот раз, когда просила тебя отвезти картины в Раочжоу? Хозяин лавки тогда пересчитывал всё при тебе?
— Э-э… — Сичжоу замялся. Он уже не раз продавал за жену картины, и сделки проходили по отработанной схеме.
Каждый раз он относил в лавку корзину с рисунками, внутри которой лежала записка, написанная женой. Хозяин принимал товар, а в следующий раз рассчитывался в зависимости от того, что удалось продать.
Поэтому, если на прошлый раз среди картин затесалась лишняя, узнать об этом можно будет только при следующем расчёте.
Шэнь Цинцин подумала, что содержание этой картины вряд ли хозяин станет выставлять на продажу, и можно спокойно подождать, пока Ачжоу снова съездит за деньгами.
Её лицо прояснилось:
— Ладно, ладно, не так уж и важно. Думаю, эту картину всё равно никто не купит в ближайшее время.
— А? Какая картина?
— «Красавица после купания», — улыбнулась она, прикрыв рот ладонью, явно шутя.
— Это… — не договорил Сичжоу, как вдруг чашка в его руке с хрустом разлетелась на осколки.
Шэнь Цинцин опешила.
Очевидно, он не воспринял её слова как шутку.
— Да шучу я! Не «красавица после купания», а самый обычный портрет. Дай-ка посмотрю, не порезался ли ты… — Шэнь Цинцин вынула платок и осторожно взяла его руку, проверяя, нет ли ран.
Когда жена заговорила о том, что картина могла случайно попасть в лавку, в его голове мелькнула тревожная мысль.
Если её так волнует именно эта картина, а лавочник вряд ли стал бы её выставлять на продажу, значит, это портрет.
Сичжоу скрыл беспокойство, позволил жене убедиться, что рука цела, затем вытянул ладонь и нежно погладил её по волосам:
— Со мной всё в порядке. Цинцин, приберись тут немного, а я пойду готовить ужин.
— Хорошо.
Шэнь Цинцин сразу почувствовала тревогу, скрытую в глазах мужа. Он, наверное, решил, что в лавку попал её портрет, и теперь ревнует. Она не стала ничего объяснять.
На самом деле пропала картина, которую она тайком нарисовала для Ачжоу и собиралась подарить ему через несколько дней.
«Ну и ладно, раз пропала — нарисую новую», — подумала она.
*
Сяо Ин спал, погружённый в полудрёму. Он перевернулся на другой бок и сквозь повязку на глазах смутно различил силуэт человека, сидящего у кровати.
«Кто?!»
Сяо Ин резко сел. Человек спокойно произнёс:
— Это я. Ты тут, оказывается, неплохо отдыхаешь.
— …Господин, вы давно здесь? — Сяо Ин почувствовал неладное. Молодой господин потерял память, но прежние боевые навыки остались.
Он спал слишком крепко, раз даже не заметил, когда тот вошёл.
Услышав сарказм в голосе молодого господина, Сяо Ину стало неловко. Последние два дня он действительно жил в своё удовольствие — ел и спал, ничем не обременяя себя, гораздо спокойнее, чем в доме герцога.
— Ты отправил портрет в дом герцога ещё до того, как пришёл ко мне, верно? — неожиданно спросил Сичжоу.
— Да… то есть нет! — Сяо Ин, ещё не до конца проснувшись, проговорился.
Ему было непонятно, откуда молодой господин узнал, что его местонахождение раскрылось именно из-за портрета.
На самом деле находка портрета была случайной.
Тот день он зашёл в лавку картин, чтобы заказать ещё несколько копий. Хозяин, радушный и услужливый, порекомендовал одного художника и развернул образцы. И тут Сяо Ин увидел именно того, кого искал!
Внезапно мощная рука сдавила ему горло, безжалостно вырвав из воспоминаний.
— Урх…
Сичжоу усилил хватку. Юноша задрожал всем телом, лицо исказилось от боли, он хотел схватиться за руку, но рука опустилась. Даже крикнуть не смог.
Парень подавил даже инстинкт самосохранения.
«Этот мальчишка…»
Сяо Ин не понимал, зачем вдруг эта попытка убить его. Его жизнь принадлежала молодому господину, а вырастил его дом герцога.
Если господин приказывает умереть — он должен умереть.
Таков долг слуги.
Но умирать так глупо… Если товарищи из дома герцога узнают, будут смеяться до упаду.
Сяо Ин мрачно думал об этом, и из уголков его глаз бесшумно покатились две горячие слезы.
Внезапно хватка ослабла, и он жадно вдохнул воздух.
— Вставай. Сними повязку. Цинцин специально для тебя горячую воду нагрела. Иди прими ванну, — спокойно сказал Сичжоу, глядя, как юноша краснеет от смущения и всё ещё не двигается. — Ты и правда воняешь.
Сяо Ин не знал, что ответить. Ещё секунду назад этот человек хотел его убить, а теперь велит мыться?
И что значит это «и правда»?
Он совсем не чувствовал от себя никакого запаха.
Сичжоу пошёл за горячей водой, думая о реакции юноши, который даже в лицо смерти не стал сопротивляться.
«Видимо, он и вправду из дома герцога…»
Он и не собирался убивать его. Это был всего лишь тест.
Раньше он сомневался в мотивах и происхождении юноши, но сейчас поверил на девяносто процентов.
В ту секунду, когда жизнь висела на волоске, парень проявил всю глубину своей покорности и сдержанности — черты, присущие только воспитанному в строгих порядках слуге.
— Скажи, — спросил Сичжоу, пока Сяо Ин медленно поднимался, — сколько времени уйдёт людям из дома герцога, чтобы добраться до деревни Санси?
Сичжоу не помнил своего прошлого, но по мере выздоровления всё яснее ощущал в себе силу и мастерство, явно не свойственные простому человеку. Однако он никогда не считал себя сыном богатого дома. После выздоровления он без труда выполнял любую работу — готовил, охотился, даже строил дом. Всё это давалось ему легко и естественно.
Какой же он может быть избалованным аристократом?
Но появление Сяо Ина всё объяснило.
Мэн Сичжоу — генерал, много лет защищавший границы империи, закалённый в настоящих боях.
Неудивительно, что он так ловко справляется с домашними делами — в этом нет ничего странного для воина, привыкшего полагаться только на себя.
Однако за этой привычкой к самостоятельности, вероятно, скрывались годы тяжёлых испытаний и невзгод.
Звание наследного сына герцога его совершенно не прельщало.
— …Минимум двадцать дней, максимум — тридцать, — честно ответил Сяо Ин. Сейчас зима, дороги заснежены. Даже по хорошей почтовой трассе из Раочжоу в столицу уходит десять дней. А поскольку в моём письме говорилось лишь, что молодой господин в Раочжоу, им потребуется ещё день-два, чтобы добраться до деревни Санси.
Он уже пять дней в Санси. Значит, известие о местонахождении молодого господина должно достичь дома герцога буквально через пару дней.
Старый герцог, наверняка, сам примчится за сыном — так сильно он по нему скучает.
Сяо Ин рассказал всё, что знал.
Он чувствовал, что реакция молодого господина странная. Обычный человек, узнав, что он наследник знатного рода и сможет жить в роскоши, обрадовался бы. Но не Сичжоу. Сначала он отказался верить, потом начал сомневаться, а теперь, приняв свою истинную суть, всё равно не проявлял ни капли радости.
Сяо Ин никак не мог понять: почему тот, кого все завидуют, относится к своему знатному происхождению с таким презрением?
«Видимо, удар по голове был очень сильным…»
— Ни слова о моём происхождении госпоже Цинцин, — строго произнёс мужчина. — И когда вернёмся в дом герцога, больше ни единого слова о ней. Понял?
Сяо Ин вздрогнул. Он заметил: каждый раз, когда молодой господин угрожает ему, в его голосе и осанке проявляется прежняя, властная суть. Такие привычки невозможно стереть — они въелись в кости.
— Есть! Будьте уверены, господин. Сяо Ин понял, — склонил он голову. В лицо ему шлёпнуло полотенце.
— Ладно, скорее мойся, — Сичжоу подал ему две смены одежды и сел неподалёку, нетерпеливо подгоняя: — Ну же, чего ждёшь?
Честно говоря, Сичжоу уже жалел, что придумал историю с повреждёнными глазами. Теперь за этим парнем нужно ухаживать во всём.
Он машинально подумал, не спит ли уже Цинцин, и вовсе не озабоченный своим новым статусом, начал обдумывать будущее для них обоих.
Внезапно в ночную тишину ворвался пронзительный крик.
Сичжоу бросился в главный дом и увидел жену, сидящую на кровати. Она была в шоке, лицо мокро от слёз, глаза уставились в пустоту, будто увидела страшное видение.
— Цинцин, что случилось? — Он подбежал и крепко обнял её, успокаивающе поглаживая по дрожащим плечам.
Шэнь Цинцин была в полном смятении и не слышала его утешений.
В голове крутился только один ужасный голос из кошмара:
[Система Хунхуань напоминает: до деактивации персонажа остаётся пятнадцать дней.]
Самое страшное всё-таки наступило.
Небо на востоке начало розоветь. Она вышла на улицу, выдохнула облачко пара, которое тут же растворилось в лёгком утреннем ветерке.
Шэнь Цинцин тихо вошла на кухню, плотно прикрыла дверь, которую Ачжоу починил вчера, и возилась у печи, пока наконец не разожгла огонь.
Когда Сичжоу проснулся, в доме уже витал лёгкий аромат еды. На миг ему показалось, что он всё ещё спит.
Он огляделся и увидел, что жена уже заправила постель.
— Ачжоу, — Шэнь Цинцин поставила чайник и подошла с его тёплой одеждой, нежно улыбнувшись растерянному мужчине на кровати.
http://bllate.org/book/4979/496581
Готово:
