— Я… просто не то чтобы проголодалась, — буркнула она, отворачиваясь, и швырнула собранные грязные вещи в деревянную тёсанку. Повернувшись, увидела, что Сичжоу уже надел чистое нижнее бельё и стоит прямо за её спиной. Он ласково щёлкнул пальцами по её щеке.
— Ты похудела, — глухо произнёс он, и в его тёмных глазах мелькнула тень раскаяния.
Шэнь Цинцин подняла руку и нежно провела пальцами по его щетине.
— Ачжоу тоже похудел.
Она вдруг вспомнила что-то и воскликнула:
— Ты ведь ещё не ел? Сейчас сварю тебе лапшу…
— Не надо. Придётся снова разводить огонь, а в моём котомке есть сухпаёк. Если проголодаюсь — перекушу. Но сейчас… — он обхватил её хрупкие плечи широкими ладонями, — сейчас Ачжоу хочет совсем другого.
Его горячее дыхание обволокло её ухо, словно лёгкое перышко коснулось самого сердца.
— …Скучала по мне, Цинцин?
Щёки девушки мгновенно залились румянцем.
Не успела она ответить, как его губы уже заглушили все слова. Поцелуй был страстным, почти жадным — будто он хотел проглотить её целиком.
Цинцин напряглась, вспомнив, что их ждёт дальше. Она робко обвила руками его влажную от пота шею. Несмотря на то, что они уже полгода были мужем и женой, ей по-прежнему было страшно — каждая такая ночь казалась ей сном.
Но ведь он хотел этого… Значит, и она тоже хотела.
Цинцин машинально сжала рукав своего платья.
— Обними меня крепче, — хрипло прошептал он. Тот, кто всегда был спокойным и сдержанным, теперь задыхался от волнения.
Как последний огонёк свечи, мерцающий перед тем, как погаснуть.
«Пшш!» — тихо щёлкнул фитиль.
Белый дымок медленно растворился в бескрайней ночи — начало сладостной весенней песни под покрывалом.
На следующее утро Шэнь Цинцин проснулась одна. Попыталась встать, но поясница так заболела, что она тут же снова зарылась в одеяло.
В голове всплыли образы минувшей ночи. Девушка смутилась: даже в конце концов, когда она заплакала и умоляюще попросила его остановиться, он всё равно не отпускал её, пока петухи не закричали на рассвете.
Надо обязательно поговорить с Ачжоу.
Не из-за себя — а потому что он целый день был в дороге, не поел ужина и всё равно устраивает эти «безобразия».
Цинцин лежала, уставившись в балдахин кровати, и вдруг задумалась.
Ей приснилось, как она училась в школе. И вдруг пришла мысль: а что, если система вспомнит, что в этом мире до сих пор находится студентка на практике, и потребует её уйти? Что тогда будет с Ачжоу?
Они оба — потерянные души без прошлого. У них только друг друг.
Хотя… Ачжоу, наверное, справится. Он такой способный, да и красавец — вокруг него всегда будут вертеться женщины.
А вот она… Ей без него не прожить.
В тот же самый момент Сичжоу, сидевший у очага и раздувающий огонь, думал о том же.
Поездка в город прошла удачно: заказчик доволен работой и щедро расплатился. Но перед отъездом его неожиданно остановил юноша в шёлковом одеянии.
Сичжоу совершенно не помнил этого парня. Тот выглядел лет четырнадцати–пятнадцати, был одет в дорогую парчу и упорно уговаривал его встретиться наедине. Хотя Сичжоу и насторожился, он согласился — вдруг удастся получить крупный заказ от богатого дома? Тогда Цинцин будет жить лучше.
Однако, оставшись вдвоём, юноша вдруг упал на колени и трижды ударил лбом в землю — так сильно, что на коже проступила кровь.
Он представился как Сяо Ин и назвал Сичжоу своим господином.
Сяо Ин сказал, что Сичжоу — младший сын герцога Сяньгона, по имени Мэн Сичжоу.
Услышав это имя, Сичжоу замер.
Совпадение ли это? Ведь именно такое имя дала ему Цинцин.
Сначала он не поверил словам юноши. Лишь увидев белую нефритовую табличку с вырезанным тигром, стал внимательно слушать.
Такую же табличку он когда-то имел. Но когда та попала к нему в руки, она уже была разбита на мелкие осколки. Цинцин собрала их и бережно хранила в ладонях.
Позже, чтобы купить домик в деревне Санси, он заложил эти осколки.
Он не жалел об этом. Всё это — лишь вещи. Главное — создать жене уютный дом.
К тому же он не был уверен, что табличка действительно принадлежала ему.
Цинцин рассказывала, что нашла его истекающим кровью, в одном лишь чёрном платье — без каких-либо знаков происхождения.
Может, он был наёмным убийцей, а «младший сын герцога» — его жертва?
За последнее время он всё чаще удивлялся своей скрытой силе и боевым навыкам.
Если он и правда сын герцога Сяньгона, то должен сам отправиться в Бяньцзин и всё проверить.
Но не сейчас.
Вспомнив, как вчера Цинцин открыла дверь с косой в руках, он почувствовал укол вины.
Больше нельзя оставлять её одну.
Он не вынесет этого.
После Нового года, когда потеплеет, возьмёт её с собой в Бяньцзин — якобы для прогулки — и там разберётся во всём.
В этот момент в кухню ворвался порыв холодного ветра, принеся с собой лёгкий аромат жасмина. За ним в дверях появилась Цинцин — румяная, в испарине, запыхавшаяся.
— Ачжоу, Ачжоу! Во дворе у нас юноша в обморок упал!
Сичжоу мгновенно вскочил и загородил её собой.
Выглянув наружу, он увидел раненого парня, который едва приподнялся на снегу и смотрел прямо на него.
Сичжоу нахмурился.
Это был тот самый Сяо Ин.
— Скри-и-и…
Цинцин глубоко вздохнула, стоя перед кухонной дверью. Та давно требовала ремонта — щель такая большая, что в неё можно просунуть руку. Просто дверь больше для вида, чем для защиты от ветра.
Ачжоу обещал починить, но с переездом столько дел навалилось — всё откладывал.
Цинцин прислушалась: внутри слышалось бульканье воды, но никто не отзывался.
Неужели он подумал, что это просто ветер?
Она подкралась к щели и заглянула внутрь. Оттуда пахло свежеприготовленным рыбным супом.
Глаза девушки загорелись.
Ачжоу сварил рыбный суп!
В следующее мгновение перед ней возник высокий силуэт. Ачжоу стоял у плиты в грубом полотняном фартуке, держа в руке черпак, и пристально смотрел на неё.
— А!
Цинцин отпрянула, будто её поймали на месте преступления. Ачжоу лишь мягко усмехнулся:
— Куда бежишь, маленькая жадина? Не хочешь попробовать, не пересолено ли?
От этих слов девушка, как послушный котёнок, опустила глаза и вошла внутрь. Он скормил ей ложку горячего супа.
В тот же миг Сичжоу понял: его кошечка буквально засияла от удовольствия — такая красивая и милая.
И правда, после первого глотка Цинцин полностью сдалась. Все слова извинений, которые она долго подбирала, тут же забылись.
Она облизнула губы и подняла большой палец:
— Суп просто чудо! Нет, Ачжоу — ты просто чудо!
Даже зная, что жена намеренно заигрывает, Сичжоу не мог сдержать улыбки.
На неё он никогда не мог сердиться.
Цинцин вспомнила, зачем пришла, и ласково погладила его по руке:
— Ачжоу, в следующий раз, если такое случится, я сразу позову тебя. Больше не буду сама героиней!
— Ты уж… — вздохнул он, вытер руки о фартук и аккуратно поправил ей выбившиеся пряди.
— Запомни свои слова, Цинцин. Если снова такое — действуй, как вчера: хватай первое, что под руку попадётся, и гони прочь. Больше не таскай в дом чужих, будто бездомных котят или щенков.
Если бы не то, что она сама не смогла утащить юношу и пришла за помощью, он бы и не узнал, что парень уже во дворе. А так — могла ведь занести его прямо в дом!
Поэтому он и злился.
Но не на Цинцин за наивность. На себя — за то, что не сумел отвязаться от Сяо Ина, позволил тому проследить за ним до Санси и напугать жену.
Пока всё не прояснится, он не станет рассказывать ей о возможном происхождении. Не стоит тревожить её понапрасну.
Увидев, как она кивает, как курица клевать зёрнышки, но при этом улыбается уголками губ, Сичжоу понял: он снова слишком мягко с ней обошёлся.
Он хотел, чтобы она запомнила это всерьёз. Но как совместить строгость и заботу?
Для него Цинцин — не просто жена. Она — спасительница.
Она — чистый, безупречный нефрит, которого хочется греть в ладонях всю жизнь. И даже этого мало. Он не мог позволить себе повысить на неё голос.
Но её беспечность опасна. Этому нужно положить конец.
Он с усилием смягчил тон:
— А если бы он оказался злодеем? Что бы ты делала, если бы он тебя ранил?
Цинцин прикусила губу, смакуя вкус супа. Увидев, что он сегодня серьёзен как никогда, она тоже стала серьёзной.
Правда, Ачжоу считает её наивной белой ромашкой.
Она похожа на неё… но не является.
Когда заметила юношу во дворе, она сразу обыскала его. Кроме мелочи и нескольких табличек, оружия у него не было.
К тому же парень был без сознания — угрозы он не представлял.
Но объяснять это она не собиралась.
Ей нравилось, когда Ачжоу заботится о ней — это любовь мужа к жене.
И он хотел, чтобы его жена полагалась на него.
Когда он вчера так решительно загородил её собой, Цинцин всё поняла.
Она выпрямилась и торжественно подняла три пальца:
— Обещаю, Ачжоу! Пока ты будешь варить мне рыбный суп, я больше никогда не стану подбирать чужих!
Сичжоу обрадовался: она наконец-то говорит серьёзно. Но тут же её шаловливые слова снова растопили его сердце.
Он хотел быть строже, но не выдержал — наклонился и поцеловал её в лоб.
— Иди отдыхай. Скоро обед будет готов.
Цинцин кивнула. Оглядевшись, она увидела, что Ачжоу уже всё нарезал, даже разделочную доску вымыл — ей здесь делать нечего.
— Тогда я накрою на стол.
Она развернулась, но у порога услышала:
— Не подходи к тому парню. Его еду я уже оставил.
Цинцин чуть не закатила глаза. Ну какой же он ребёнок — тринадцати–четырнадцати лет! Разве может причинить вред?
Но вслух только ответила:
— Хорошо.
Новые пуховые сапожки, которые Ачжоу недавно купил, утонули в снегу, набрав на подошву пушистую шапку.
Но у неё было прекрасное настроение — ведь будет рыбный суп! — и она напевала, шагая к дому.
*
Сяо Ин очнулся от ледяной воды, плеснувшей ему в лицо.
Свечи в комнате горели тускло. Жар спал, голова стала яснее, хотя всё ещё кружилась. Глаза сухо щипало.
Он пошевелился и понял, что связан за спиной.
Из-за спины доносилось тяжёлое, давящее присутствие. Он чуть не задохнулся от страха.
— Кхе-кхе! — закашлялся он. Вдруг перед глазами возникла тень, и чья-то рука прижала его рот, мягко подняв за плечи и похлопав по спине.
— Тише. Моя жена уже спит, — прошептал мужчина ледяным, сдержанным голосом.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь завыванием метели за окном.
Сяо Ин сначала подумал, что ослышался. Лишь через несколько мгновений осознал и хрипло спросил:
— Вы сказали… «жена»?
Это известие потрясло его сильнее, чем весть об убийстве господина.
— …Вы женаты? — осмелился уточнить он.
Сичжоу слегка нахмурился, но тут же лицо его стало бесстрастным. Он не ответил, лишь спросил:
— Как ты меня нашёл?
Он специально сделал крюк через три деревни и убедился, что за ним никто не следит. Как Сяо Ин так быстро добрался до Санси?
— Заплатил, — ответил юноша. — Расспросил у нескольких людей.
— У кого именно?
— У вашего заказчика в Раочжоу, у продавца лапши, где вы часто бывали… и у врача, который вам лекарства выписывал.
Видя, как лицо Сичжоу темнеет, Сяо Ин поспешно добавил:
— На самом деле никто толком не знал. Я ориентировался по акцентам ваших товарищей. Обошёл три деревни — и только потом нашёл нужную.
Сичжоу не знал, что Сяо Ин — один из лучших разведчиков, которых он сам когда-то обучал. Юноша унаследовал его мастерство: умел определять родину по голосу и даже безошибочно подражать чужой речи.
Именно поэтому старый герцог и поручил ему столь важную миссию.
http://bllate.org/book/4979/496578
Готово:
