Она бы помогла — но уж точно не согласилась бы так легко.
Тётушка Ван, женщина искушённая и привыкшая лавировать между людьми, сразу уловила её нерешимость и поспешила сказать:
— В прошлый раз я слышала, как ты спрашивала, как шить обувь. Неужто мужниним туфлям тесно стало? Знаешь, милая, в остальном я, может, и не мастерица, а вот сапожное дело — первая в деревне! Если напишешь мне пару свадебных дверных надписей, я тебе взамен сошью пару крепких башмаков.
Едва она договорила, как Шэнь Цинцин достала из плетёной корзины плотную подошву и, приподняв большие миндалевидные глаза, спокойно посмотрела на неё.
— Тётушка Ван, это я сама понатыкала, не знаю уж, правильно ли получилось. Раз уж вы зашли, посмотрите, пожалуйста.
В душе тётушка Ван фыркнула. Ещё не взглянув на подошву, она уже начала причитать:
— Без наставника суметь сшить такую толстую подметку — и то уже подвиг! Но всё же есть свои хитрости в этом деле… Иначе через пару дней они просто…
— …развалятся, — хотела добавить она, но вдруг замолчала. Внимание её целиком захватила подошва.
Льняная нить шла ровными, плотными рядами, туго стягивая всю поверхность. Такое впечатление, будто работала не новичок, а опытная мастерица!
Тётушка Ван презрительно фыркнула: «Наверняка где-то купила готовую подошву, чтобы казаться умелой».
— Это ты сама сделала?
— Да. Видела однажды, как это делает тётушка Лю, и потом сама потихоньку пробовала. Как вам кажется, сгодится?
Шэнь Цинцин говорила мягко и искренне. Тётушка Ван изначально не верила, но, услышав эти слова, невольно поверила.
Однако, стоило ей упомянуть тётушку Лю, как вдруг внутри что-то кольнуло, и захотелось немедленно уйти. Она небрежно отбросила подошву в сторону и явно фальшиво проговорила:
— Неплохо. Раз уж я ничем не могу помочь, не стану и просить тебя писать надписи. У меня на плите ещё суп варится, пора домой.
Она уже поднялась, но руку её вдруг крепко сжали. Тётушка Ван опустила взгляд и невольно заметила на тонких белых пальцах Шэнь Цинцин множество мелких проколов — следы уколов иголкой.
«Всё-таки руки неумелые», — подумала она.
— Тётушка, вы ведь мясо варите? — мягко улыбнулась Шэнь Цинцин.
Тётушка Ван снова села.
— Признаться честно, Ачжоу очень хвалит ваше копчёное мясо. Говорит, у вас особый рецепт. Я сама не умею готовить, а он вот-вот должен вернуться. Не могли бы вы дать мне хоть маленький кусочек? Обещаю, ваши свадебные надписи будут такие, что вся деревня позавидует!
Муж тётушки Ван был мясником, и в их доме всегда водились копчёности и вяленое мясо. Для неё кусочек — сущая безделица.
Раз можно получить его всего за кусок мяса, да ещё и проще, чем шить подошвы, она тут же согласилась. А когда Шэнь Цинцин продолжила восхищаться её кулинарным талантом, тётушка Ван расплылась в довольной улыбке и даже пригласила её к себе на ужин.
Шэнь Цинцин, не в силах отказаться от такого угощения, уже собиралась выйти вслед за тётушкой Ван, как вдруг увидела вдали группу людей, идущих по тропинке.
Она узнала впереди идущего одного из товарищей Ачжоу по работе и обрадовалась. Встав на цыпочки, она жадно вглядывалась в толпу, но, когда те подошли ближе, Ачжоу среди них не оказалось.
Расспросив подробнее, она узнала, что несколько дней назад к Ачжоу подошёл некий богато одетый господин и стал умолять его задержаться ещё на пару дней в городе Раочжоу. Товарищи заверили её, что волноваться не стоит.
Когда все ушли, Шэнь Цинцин повернулась к тётушке Ван:
— Тётушка, мне вдруг нездоровится. Сегодня не пойду к вам, не хочу быть обузой. Мясо возьму завтра, когда принесу готовые надписи.
— Эх, ты какая мнительная! — засмеялась тётушка Ван. — Неужто думаешь, будто твой муж остался в городе из-за какой-нибудь девицы? Кто бы подумал!
Она смеялась, но, заметив, как побледнело лицо Шэнь Цинцин, осеклась. Потянув её за руку, попыталась увлечь домой:
— Ты же одна, да и готовить не умеешь. Сегодня ужинай у меня! Если плохо себя чувствуешь — поешь и тогда уже отдыхай!
Тётушка Ван сегодня была в прекрасном настроении и искренне хотела угостить гостью. Но, к её удивлению, обычно послушная и тихая Шэнь Цинцин твёрдо, хотя и вежливо, отказалась. Тётушка Ван немного обиделась, но отступила.
Пока тётушка Ван ворчала себе под нос и уходила, Шэнь Цинцин быстро вернулась в дом, достала плотный лоскут простой ткани и проворно начала собирать вещи.
Обычно она ко всему относилась с лёгкостью и терпением. Даже когда жила одна в горах и нечего было есть, она никогда не паниковала — наберёт ягод да и сытно. Слухи и пересуды в деревне тоже не выводили её из равновесия: она всегда искала причину в себе.
Но Ачжоу был её единственным исключением.
Она до сих пор помнила, в каком состоянии он тогда был.
Раны от клинков и мечей были нанесены чётко и умело, каждая — смертельным ударом. Такие следы не могли оставить обычные разбойники.
У Ачжоу были враги.
По здравому смыслу, простому работяге вроде него неоткуда взяться связям с богатыми господами, которые вдруг начнут его удерживать.
Он, скорее всего, уже в беде!
Глубокой ночью за окном бушевал ледяной ветер, громко стуча ставнями.
Свеча на столе почти догорела, пламя дрожало, то вспыхивая, то меркнув, и бросало на лицо Шэнь Цинцин, склонившейся над бумагой, дрожащие тени.
Она собиралась уехать, но стемнело, а метель не утихала. Пришлось отложить поездку до утра.
Бессонница одолела её: мысли об Ачжоу не давали покоя. Тогда она решила встать и написать обещанные тётушке Ван свадебные надписи.
На бумаге рождались строки о вечной любви и гармонии, но за окном бушевал холод, а её муж одиноко блуждал где-то во тьме, и никто не знал — ждёт ли его добро или беда.
Чем больше она думала, тем труднее становилось сдерживать слёзы. Ведь, как ни сильна она была, всё же была лишь юной девушкой семнадцати–восемнадцати лет.
Слёзы сами собой катились по щекам и падали на красную бумагу, оставляя разводы. Только заметив это, она поняла, что испортила работу.
Бумага была дорогой. Шэнь Цинцин глубоко вдохнула, вытерла глаза и, не теряя времени, аккуратно дорисовала в пятне уголок цветущей сливы, искусно замаскировав дефект.
«Сливы расцветают попарно, свечи в снегу освещают двоих».
Пишущая рука замерла. Эти строки напомнили ей их первую встречу, когда в лесу ещё не отцвели алые сливы.
Он лежал у дерева в чёрном хлопковом халате, почти бездыханный. Если бы не кровь, пропитавшая снег вокруг, она бы подумала, что это опавшие лепестки.
Неизвестно, откуда тогда взялись силы, но она умудрилась втащить этого огромного мужчину к себе домой.
Помнила, как его горячая кровь пропитала почти всю её одежду. От запаха не помогало никакое мыло — пришлось выбросить тот тёплый жакет.
Тогда она сама была в полном замешательстве и совершенно не знала, как ухаживать за раненым. Инстинктивно обмыла его тёплой водой и растерялась перед огромной открытой раной на плече.
К счастью, он очнулся. Его красивое лицо было холодно, как лёд, и в нём чувствовалась врождённая власть и лидерство. Он без церемоний велел ей принести лекарство.
Она послушно выполнила. А потом он снова потерял сознание от боли, три дня пролежал в жару, но, проснувшись, оказался таким же, как и она — ничего не помнил.
Да, он всё забыл.
Забыл даже тех, кто его ранил.
Перо в её руке дрогнуло.
«Пусть с Ачжоу ничего не случится!»
Внезапно во дворе раздался странный звук. Шэнь Цинцин мгновенно насторожилась, схватила заранее приготовленную косу и замерла, уставившись на дверь. Но во дворе снова воцарилась тишина.
Она накинула пальто и уже собиралась выйти проверить, как вдруг ветер донёс до неё знакомый голос:
— Цинцин, это я… Ты ещё не спишь?
Ачжоу!
Шэнь Цинцин бросилась открывать дверь, не раздумывая ни секунды.
Перед ней стоял родной силуэт.
Мужчина в чёрном плаще, лицо скрыто капюшоном — виднелись лишь чётко очерченный подбородок и губы.
Это действительно был Ачжоу!
Он уже забрал у неё косу и загородил её от ветра, мягко отстраняя её попытку обнять его.
— Почему так мало одета? Быстрее заходи, на улице ветер лютый.
Шэнь Цинцин послушно вернулась в дом, не заметив, как черты его лица, холодные под капюшоном, мгновенно смягчились, едва он увидел её.
Ачжоу вернулся! От радости у неё голова пошла кругом, а глаза предательски защипало.
Подумав, что он устал с дороги и наверняка хочет умыться, она потёрла глаза и побежала к печке греть воду. Но не успела сделать и шага, как её талию обхватили холодные руки, и он поднял её на руки.
— Как можно бегать босиком? — нахмурился Сичжоу, укладывая её обратно на лежанку.
Цинцин удивлённо опустила глаза на свои белые носочки, испачканные пылью, и смутилась:
— Думала, воры… Обувь не успела надеть…
Она неловко улыбнулась, пытаясь встать, но широкая ладонь мягко удержала её.
— Лежи под одеялом, грейся. Воду я сам согрею.
Сичжоу снял с неё носки и укрыл одеялом. Когда он уже собрался идти, то заметил, что её большие глаза всё ещё полны тревоги — словно испуганный оленёнок в чаще. Его сердце, обычно такое холодное, внезапно растаяло.
Он ведь и правда шумно вошёл. Думал, жена уже спит, и хотел заночевать в пристройке. Но снег оказался слишком глубоким, и он случайно задел деревянную чашу, отчего и напугал её.
Жена, хоть и смелая и решительная, большую часть времени была нежной и покладистой. Вот и сейчас — глаза покраснели от волнения.
Он машинально потянулся утешить её, но, вспомнив, что руки ледяные, лишь лёгким движением коснулся её чистого лба.
— Прости, Цинцин. Я виноват, что заставил тебя волноваться. Решил в этом году больше не уезжать на заработки, поэтому задержался в Раочжоу, чтобы закупить кое-что. Не стал возвращаться вместе с Хуцзы.
— Днём внезапно началась метель, дорогу в деревню занесло. Мы только к вечеру расчистили тропу. Не хотел тревожить твой сон. Прости меня, Цинцин.
Сичжоу достал из-под одежды пару нефритовых браслетов приятного изумрудного оттенка и с надеждой посмотрел на неё.
Сердце Шэнь Цинцин дрогнуло.
Ачжоу не упомянул, что его задерживал кто-то в Раочжоу.
Но раз он цел и невредим, значит, это не враги.
Наверное, она слишком много воображает.
Видя, что она не берёт подарок, Сичжоу опустил глаза, и голос его стал ещё мягче:
— Цинцин, не злись на Ачжоу, ладно?
Тёплый свет свечи озарял его нежное лицо, и Шэнь Цинцин на мгновение замерла.
Ачжоу был красив — благороден и изящен, но в нём не было книжной мягкости. В нём чувствовалась врождённая власть. Неудивительно, что за несколько месяцев в деревне Санси он стал старшим среди работников.
Некоторые люди от рождения рождаются лидерами.
Ачжоу был именно таким.
Но теперь этот лидер, её муж, унижался перед ней, просил прощения — такого она никогда не видела.
— Нет-нет, я не злюсь, — быстро сказала Шэнь Цинцин, моргнув. Она осторожно вытянула руку из-под одеяла и протянула ему запястье.
Нефритовые браслеты, должно быть, долго грелись у него под одеждой — они были тёплыми. А его руки — ледяные. От прикосновения она слегка вздрогнула.
— Как раз впору, — удовлетворённо улыбнулся Сичжоу, пряча её руку обратно под одеяло. — Я весь в холоде, не хочу заразить тебя. Зимой болеть — мука.
Шэнь Цинцин думала о том, как он устал, как продирался сквозь метель, чтобы вернуться к ней ночью, и как берёг её, уговаривал… Сердце её наполнилось сладкой болью.
Он слишком её балует.
Хотя быть любимой и тепло, в браке забота должна быть взаимной.
Он не должен нести всё бремя один.
Она — его жена.
— Я не хочу спать, — упрямо покачала головой обычно послушная и тихая девушка. Фразу «Я скучала по тебе» вымолвить не хватило духу, и она лишь тихо, с лёгкой обидой, прошептала: — Ачжоу… Я тоже хочу заботиться о тебе.
Сичжоу не смог переубедить её. Увидев, как она встала и стала разбирать его дорожную сумку, он оставил её в покое и пошёл греть воду.
— Эти надписи для кого писала? — спросил он, заметив красные листы на столе. Вспомнив, что у соседского мясника скоро свадьба, он нахмурился. — Для тётушки Ван?
— Да.
— Та старуха за глаза столько гадостей про тебя наговорила, зачем ей помогать? — голос Сичжоу стал резким, лицо — холодным.
— На самом деле тётушка Ван не злая. Она даже пригласила меня к себе на ужин и пообещала дать нам немного копчёного мяса. Так что я не просто так пишу.
Сичжоу не удивился. В глазах его жены не было зла ко всему миру. Иначе бы она никогда не осмелилась принести домой незнакомого мужчину.
Холод в его взгляде мгновенно растаял, и он ласково улыбнулся:
— А, так Цинцин соскучилась по мясу! В следующий раз не слушай болтовню этой старухи. Сегодня хозяин рассчитался полностью — завтра куплю тебе свежего мяса.
http://bllate.org/book/4979/496577
Готово:
