Чжао Сюй тут же воскликнул:
— Ты, сорванка! Я — Сын Неба. Сколько людей молят меня о визите и не добиваются! А я пожаловал к вам — это величайшая честь для вашего дома.
Жэнь Яо без возражений согласилась:
— Очень почётно, конечно. Однако… — В её глазах мелькнула хитринка. — Если вы пришли, почему никто ничего не слышал? — Она чуть наклонилась вперёд и тихо спросила Чжао Сюя: — Вы разве не через чёрный ход прошли?
«Бах!» — Чжао Сюй поставил чашку обратно на стол.
— Дразнишь императора? — Он строго оглядел Жэнь Яо сверху донизу. — В первый раз, когда я тебя увидел у ворот твоего дома, ты была такой милой! А теперь всего за несколько дней стала такой дерзкой, что даже осмеливаешься поддевать самого императора. Всё это из-за того, что Вэнь Цзин тебя балует!
— А какое отношение ко мне имеет мой второй брат? — удивилась Жэнь Яо.
Чжао Сюй вздохнул с притворной скорбью:
— Какое отношение? Да самое прямое! Наньсянь всё больше пренебрегает делами управления. После аудиенции даже в Павильон Фэнъгэ не заходит, найти его невозможно — остаётся только гоняться за ним до самого дома. — Он обиженно покосился на Жэнь Яо. — Не знаю уж, какой лисице удалось украсть его душу. Кажется, он вот-вот предаст меня, своего государя.
Жэнь Яо широко раскрыла рот от изумления, глядя на этого театрального императора.
Дверь со скрипом отворилась, и вошёл Вэнь Цзин. Холодно произнёс:
— Светло ещё, а ты уже в моём доме несёшь всякую чепуху.
Автор примечает:
Чжао Сюй: «Наньсянь, давай обсудим одно важное дело. Например… насильно взять в жёны дочь министра».
Вэнь Цзин: «Ваше величество, и я хочу обсудить с вами одно важное дело. Например… сменить династию».
— Где я несу чепуху? — быстро парировал Чжао Сюй, спокойно усевшись. — Разве не ты сам сказал мне однажды на северных границах, что будешь служить мне всю жизнь, умиротворишь Поднебесную, воздвигнешь эпоху процветания и никогда не покинешь? Разве не так ты говорил?
Жэнь Яо отступила на несколько шагов и прислонилась к красному сандаловому книжному шкафу. Молча взглянула на Вэнь Цзина, и в душе мелькнуло недоумение.
Вэнь Цзин был человеком сдержанным и холодным. В отношениях с кем бы то ни было он сохранял дистанцию, словно чистая вода между благородными людьми. По пониманию Жэнь Яо, он никогда не давал лёгких обещаний, тем более таких, где фигурируют «вся жизнь» или «никогда».
Подумав об этом, она перевела взгляд на Чжао Сюя — этого живого, острого юного императора. Возможно, в сердце Вэнь Цзина он занимал особое место. По крайней мере, был существом, отличным от всех остальных, хотя Вэнь Цзин и не умел это показывать.
Вэнь Цзин слегка приподнял бровь и бросил взгляд на Чжао Сюя:
— Это были мои слова. Разве я нарушил своё обещание?
Чжао Сюй запнулся и ещё не успел подобрать ответ, как Фуфэн рядом уже заголосил:
— Да будет вам известно! С первого дня возвращения в Чанъань, ради искоренения остатков мятежников, восстановления порядка в государстве и противостояния влиянию вдовствующей императрицы Вэй, ради укрепления власти Вашего Величества наш господин изводил себя до изнеможения. Первые два месяца он и полноценного сна не видел!.. — Он недовольно покосился на Чжао Сюя. — А вы, государь, живёте себе в роскоши и покое, да ещё и приходите сюда создавать нашему господину лишние хлопоты!
Рука Чжао Сюя, указывавшая на Фуфэна, задрожала. Он не мог вымолвить ни слова, резко оттянул рукав, убрал руку и оперся на спинку стула. Затем с величественным спокойствием окинул всех присутствующих высокомерным взглядом и произнёс с благородным снисхождением:
— Конечно, я прекрасно знаю, как Наньсянь относится ко мне. Только что шутил…
Жэнь Яо надула губы от недовольства: «Как он относится к тебе? Как именно? Почему этот император не может просто сказать по-человечески? Зачем так выворачивать слова, что хочется его ударить!»
— Я прекрасно понимаю, как тяжело тебе приходится, Наньсянь, — продолжил Чжао Сюй. — Если бы не важное дело, я бы не стал тебя беспокоить. Но сейчас самое подходящее время — нельзя медлить.
Он посмотрел на Вэнь Цзина. Тот стоял, опустив руки, в простой одежде, с чуть опущенными ресницами, отбрасывающими тень на скулы. Всё в нём выглядело спокойно.
Чжао Сюй слегка покашлял, чувствуя неловкость:
— Сейчас Шу Чэн сослан, маркиз Цзян ушёл в отставку, вся знать наблюдает и ждёт, кто сделает первый шаг. Именно сейчас идеальный момент назначить императрицу. Мои отношения с Юйчань…
Вэнь Цзин внезапно поднял на него взгляд:
— В прошлый раз в храме Цинцюань ты встречался с Фан Юйчань наедине. Ты спрашивал, согласна ли она?
Лицо Чжао Сюя окаменело. Он замялся:
— Спрашивал… Думаю, она согласна.
Жэнь Яо мысленно закатила глаза: «Согласна — фиг тебе!»
К счастью, Вэнь Цзин был проницателен и не поверил этой чепухе. Он лениво взглянул на Чжао Сюя:
— Либо согласна, либо нет. Не бывает «думаю, согласна».
Чжао Сюй опустил голову:
— Она не согласна. Она всё ещё думает о старшем принце.
Вэнь Цзин замолчал. Чжао Сюй поднял глаза, и в голосе зазвучала боль:
— Но, Наньсянь… ты ведь прекрасно понимаешь: если я буду выбирать жену по собственному желанию, момент ускользнёт. Если вдовствующая императрица Вэй придёт в себя и вновь обретёт силу, она непременно вмешается в мою свадьбу. А тогда… одним словом «дело императорской семьи» она вышвырнет тебя, постороннего чиновника, за дверь, и ты ничего не сможешь сделать.
Вэнь Цзин по-прежнему молчал, но между бровями легли тонкие морщинки. Хотя слова Чжао Сюя были пропитаны личной печалью, они точно отражали текущую политическую ситуацию.
Именно этого Вэнь Цзин боялся больше всего.
Политические баталии в столице постоянно сменяли друг друга — сегодня одни вверху, завтра другие. Но если даже трон императрицы окажется под влиянием вдовствующей императрицы Вэй, последствия будут куда серьёзнее.
По правде говоря, сейчас Фан Юйчань — дочь чиновника из лагеря чистых учёных, да ещё и связанная с Чжао Яньлингем, а значит, имеющая неразрешимый конфликт с вдовствующей императрицей Вэй, — действительно лучший кандидат на роль императрицы.
Но…
Увидев, что Вэнь Цзин долго молчит, Чжао Сюй испугался, что тот против его брака с Фан Юйчань. Отчаявшись, он вскинул голову и с притворным равнодушием произнёс:
— Ладно. Я много лет мечтал о Юйчань, но, видимо, судьба не на нашей стороне. Зато сестра Аяо прекрасна не меньше Юйчань — вполне подойдёт в утешение. Сейчас же напишу указ и возьму сестру Аяо в императрицы-наложницы!
Глаза Вэнь Цзина вспыхнули ледяным огнём, направленным прямо на Чжао Сюя.
Тот, будто сваренный в кипятке поросёнок, сидел, гордо задрав подбородок, с лицом, полным притворной скорби, полностью игнорируя угрожающий взгляд Вэнь Цзина.
Зато Жэнь Яо решительно воскликнула:
— Посмеешь! Я с тобой вместе умру!
Чжао Сюй полуприкрыл глаза и спокойно ответил:
— Умереть вместе со мной? Тогда твой отец, старший брат, второй брат и вся твоя семья отправятся за мной в могилу.
Жэнь Яо закусила губу. Её глаза наполнились слезами, словно белые цветы и красные побеги на водной глади, колыхающиеся в такт волнам — хрупкая, жалобная, готовая расплакаться.
Она тихо подошла к Вэнь Цзину и прижалась спиной к его груди, взяв за уголок рукава и слегка потянув.
Вэнь Цзин обхватил её руку и мягко погладил ладонью.
— Аяо, не бойся. Если кто-то осмелится насильно взять дочь министра, я соберу войска и пойду на императорский дворец. Смена династии — дело привычное: первый раз страшно, второй — уже легко.
Его спокойные слова словно усыпали иголками циновку. Чжао Сюй вскочил, дрожа:
— Я… я просто шутил, Наньсянь! Не принимай всерьёз!
Жэнь Яо прижала щеку к спине Вэнь Цзина. Холод шёлковой ткани медленно успокоил её тревожное сердце.
«Да что со мной? — подумала она. — Как я вообще могла испугаться?»
Вэнь Цзин притянул её к себе, поправил растрёпанные пряди у виска и мягко сказал:
— Мне нужно идти во дворец. Оставайся дома, не выходи… — Он слегка замялся, и в глазах мелькнула неловкость. — Ашина Ин ещё не уехал. Не ходи во двор, лучше вернись в свои покои.
Жэнь Яо улыбнулась ему и послушно кивнула.
Чжао Сюй, казалось, вновь увидел проблеск надежды:
— Ты идёшь во дворец? Зачем?
Вэнь Цзин бросил на него короткий взгляд и направился к выходу:
— Поговорю с вдовствующей императрицей Вэй, есть ли в роду Чжао достойные наследники. Пора заменить тебя, этого бездарного императора…
Чжао Сюй ничуть не испугался, наоборот, радостно побежал за ним:
— Не верю! Ты всегда был жёсток на словах, но добр на деле…
…
Утром прошёл дождь, и каменные плиты перед павильоном Цикань стали мокрыми. Когда Вэнь Цзин прибыл, несколько евнухов на коленях протирали их грубой тканью.
С крыши капала вода, и только что высушенные плиты вновь покрывались брызгами. Евнухи, склонив головы, словно марионетки на ниточках, молча и усердно повторяли одно и то же движение.
Вэнь Цзин ждал около получаса, пока главный евнух павильона Цикань, Сяо Сы, лично не вышел его встречать.
— Простите за долгое ожидание, господин канцлер. Вдовствующая императрица плохо себя чувствовала, только что приняла лекарство и заснула. Услышав, что вы пришли, немедленно встала, — сказал Сяо Сы. Ему было за пятьдесят, раньше он служил при императоре Жэньцзу, а после его кончины перешёл к вдовствующей императрице Вэй и стал главным управляющим павильона Цикань, пользующимся её полным доверием.
За эти годы клан Вэй набрал огромную силу, и вместе с ним Сяо Сы стал влиятельной фигурой. Те, кто хотел заручиться его поддержкой, называли его «тысячелетним господином». Его власть была неоспорима.
Вэнь Цзин последовал за ним внутрь:
— Я потревожил отдых императрицы. Придётся просить прощения дополнительно.
Сяо Сы усмехнулся. Его худощавое лицо с бледной кожей, натянутой на кости, при улыбке покрылось морщинами, но выглядело это скорее зловеще, чем искренне:
— Что вы говорите, господин канцлер! Обычные гости — помеха, но вы — драгоценный гость, которого мы не можем заманить даже приглашением.
Они вошли во внешний зал, перед ними стоял широкий экран с изображением гор и рек в чёрных чернильных мазках.
Вэнь Цзин естественно остановился, позволяя Сяо Сы доложить дальше.
— Ваше величество, канцлер прибыл… Вы выглядите неважно. Неужели плохо спали?
Из-за ширмы донёсся глубокий вздох:
— Да, мне снился Айюй.
Вэнь Цзин, стоявший снаружи и обдумывающий, как правильно выстроить свою речь, вдруг застыл. Все мысли покинули его голову, и перед глазами всё поплыло.
Холодный ветерок ворвался через приоткрытое окно, и он словно снова оказался на бескрайних лугах под ясным небом.
Отец, сидя на коне, поднял его высоко вверх и засмеялся:
— Айюй, даже Небеса тебе благоволят! Сколько дней лил дождь, а сегодня, в твой первый выезд на обучение верховой езде и стрельбе из лука, небо прояснилось!
Сзади послышался топот копыт. Мать догнала их на коне. Её молодое, нежное лицо сияло улыбкой — на нём ещё не было и тени той властной вдовствующей императрицы Вэй. Она с любовью смотрела на Вэнь Цзина:
— Мой Айюй — человек счастливой судьбы. Всё у тебя будет хорошо.
Шелест ткани и лёгкий звон золотых подвесок — видимо, императрица надела верхнюю одежду. Сяо Сы обошёл экран и поклонился Вэнь Цзину:
— Господин канцлер, входите.
Вэнь Цзин закрыл глаза, заставляя себя успокоиться и собраться с мыслями. Он поправил рукава и последовал за Сяо Сы внутрь.
Вдовствующая императрица Вэй, в серой соболиной повязке на лбу, лениво откинулась на золотой трон с четырьмя звериными головами. Её лицо, утратившее юность, но хорошо сохранившееся, скрывалось в тени занавесей, выражая усталость и покорность неминуемой старости. Однако в уголках глаз всё ещё мелькала проницательность.
Она напоминала хищника, притворяющегося слабым и старым, чтобы в нужный момент нанести смертельный удар. Любой, кто знал, как она — вдова в незавидном положении — шаг за шагом взошла на вершину власти, как устраняла врагов и собирала влияние, никогда не осмелился бы недооценивать её, несмотря на нынешнюю немощь.
Вэнь Цзин это знал лучше всех: вдовствующая императрица Вэй — одна из самых трудных противниц.
http://bllate.org/book/4963/495358
Готово:
