Это, конечно, к лучшему: приближался Новый год, и Жэнь Яо как раз собиралась отнести в храм немного благовонного масла.
Встретившись, подруги сели в одну карету и вместе отправились в храм Цинцюань.
По дороге Жэнь Яо несколько раз пыталась заговорить с Юйчань о том, что ей сказал Вэнь Цзин, но, глядя на её осунувшееся, измождённое лицо, так и не решалась произнести ни слова.
Они были лучшими подругами с детства, и Жэнь Яо прекрасно знала чувства Фан Юйчань: та много лет беззаветно тосковала по умершему наследному принцу Яньлиню и даже дала обет хранить ему верность до конца жизни. Если теперь предложить ей обратить внимание на другого мужчину — да ещё и родного брата покойного принца, — это наверняка причинит ей невыносимую боль.
Так, терзаясь сомнениями всю дорогу, они добрались до храма Цинцюань.
Древние деревья уже сбросили листву, и голые ветви протягивались ввысь, словно молящие руки. Глубокий, протяжный звон колокола разливался над двором, наполняя воздух торжественной чистотой.
Девушки вошли внутрь, держа в руках тепловые горшки, но их встретил послушник с известием, что настоятель принимает другого важного гостя и им придётся немного подождать.
Жэнь Яо и Фан Юйчань решили пока совершить подношение и помолиться.
Видимо, из-за приближающегося праздника в храме было особенно многолюдно, и вскоре все циновки перед алтарём оказались заняты.
Среди молящихся было немало знатных дам, и спустя недолгое молчание они начали перешёптываться.
— Госпожа так искренне молится, небеса непременно исполнят ваше желание. По моему мнению, трон королевы достанется только вам.
Лесть служанки долетела до ушей Жэнь Яо, и та невольно обернулась в сторону голоса.
Перед ней стояла девушка с тонкими чертами лица; красотой она не блистала, но роскошные золотые шпильки и яркие шёлковые ленты, а также надменное выражение лица, привычное у избалованных аристократок, придавали ей особую привлекательность.
Похвала служанки явно польстила ей, и она, застенчиво прикрикнув, сказала:
— Ты слишком болтлива!
Но, бросив взгляд на девушку, преклонившую колени рядом с ней, госпожа тут же нахмурилась, и в её глазах вспыхнула холодная ненависть.
— Раньше всё было ясно — корона почти в моих руках. Но вдруг кто-то явился в столицу именно сейчас, будто нарочно, чтобы испортить мне жизнь.
Жэнь Яо проследила за её взглядом и увидела, что та самая спокойная девушка, преклонившая колени перед статуей Будды, — никто иная, как Шу Тань, которая несколько дней назад ночевала в доме семьи Жэнь.
Значит, эта надменная госпожа, должно быть, дочь генерала Чжэньюаня — главная претендентка на трон королевы.
Фан Юйчань заметила, куда смотрит Жэнь Яо, и слегка потянула её за рукав, тихо сказав:
— Раньше преимущество явно было на стороне семьи Шу, но теперь вдруг объявилась дочь первой жены генерала — Шу Тань, которого лично канцлер доставил в дом Шу. Теперь об этом знает весь город.
Жэнь Яо тоже понизила голос:
— Неужели из-за того, что скандальная история с брошенной женой и дочерью стала достоянием общественности, репутация дочери пострадала?
Фан Юйчань покачала головой:
— Это лишь часть причины. Нынешняя госпожа Шу всегда гордилась своим высоким происхождением и вела себя вызывающе. А теперь, когда появилась дочь первой жены, все вдруг поняли: как бы ни щеголяла она, она всего лишь вторая жена. А если она вторая жена, то и её дочь — дочь второй жены. Вспомни дочь маркиза Цзян — она ведь настоящая первородная дочь законной супруги. Сравнишь — и сразу видно, кто выше.
Жэнь Яо всё поняла и снова взглянула на Шу Таня с сочувствием: бедняга, без матери, попавший в такой дом, наверняка страдает от злобы окружающих. Уже по тому, как сестра на него смотрит, ясно, что жизнь его там невыносима.
В этот момент подошёл маленький послушник:
— Настоятель просит вас подождать в гостевых покоях.
Жэнь Яо и Фан Юйчань встали и последовали за ним.
Но едва они вошли в покои, как за ними стремительно последовала ещё одна фигура и, воспользовавшись тем, что за ними никто не наблюдает, тоже скользнула внутрь.
Жэнь Яо, увидев незваного гостя, уже собралась позвать стражу, но тот тут же зажал ей рот и прошептал:
— Не кричи, это я — император.
Жэнь Яо широко раскрыла глаза — действительно, перед ней стоял тот самый государь, с которым она однажды мельком встретилась у ворот дома семьи Жэнь.
Чжао Сюй отпустил её и направился к Фан Юйчань. Его взгляд стал рассеянным и мечтательным, и он тихо произнёс:
— Юйчань… Я хотел тебя увидеть. Мне нужно кое-что сказать тебе лично.
Фан Юйчань тоже сначала испугалась, но, будучи по натуре спокойной и собранной, быстро пришла в себя. Она бросила взгляд в окно, убедилась, что за ними никто не подслушивает, и сказала:
— Сейчас обстановка крайне нестабильна. Как вы могли так безрассудно покинуть дворец, не думая о собственной безопасности?
Чжао Сюй молча выслушал её и вдруг мягко улыбнулся:
— Юйчань, ты… переживаешь за меня?
Фан Юйчань не ответила.
Жэнь Яо, стоявшая рядом, почувствовала себя лишней и негромко кашлянула:
— Я пойду наружу, буду сторожить. Поговорите скорее…
Едва она вышла, как ледяной ветер ударил ей в лицо, и чья-то пошатывающаяся фигура врезалась прямо в неё.
Жэнь Яо поспешила подхватить её и, приглядевшись, узнала Шу Таня.
Его причёска растрепалась, шпилька еле держалась в волосах, а пальцы дрожали, когда он указал дрожащей рукой за дверь и в ужасе прошептал:
— Госпожа Жэнь, спасите меня! Этот человек хочет лишить меня чести!
Не успел он договорить, как к ним подошёл коренастый детина в простой одежде.
Увидев двух женщин, он на миг замер, но, сообразив, что перед ним лишь слабые девушки, снова обнаглел и потянулся, чтобы схватить Шу Таня и вытащить наружу.
Жэнь Яо почувствовала, как скользящая ладонь Шу Таня выскальзывает из её руки, и в панике схватила ближайший медный кадильницу и со всей силы ударила им по голове детины.
Раздался звонкий хруст, и громила рухнул на землю.
Жэнь Яо опустила глаза и увидела, как по его лбу стекают алые капли крови, которые вскоре покрыли всё лицо. Он лежал неподвижно, будто мёртвый.
В руке у Жэнь Яо всё ещё был зажат кадильница, и на нём виднелись пятна запёкшейся крови.
Чжао Сюй и Фан Юйчань, услышав шум, выбежали наружу и увидели лишь мрачную картину: кровавые следы и неподвижное тело.
Из-за поворота донёсся чёткий голос:
— Канцлер, государь, вероятно, здесь. Тайные стражи только что видели его тень…
Чжао Сюй уже не думал прятаться от Вэнь Цзина. Он ткнул пальцем в лежащего человека и спросил Жэнь Яо:
— Это… ты сделала?
Жэнь Яо неуверенно кивнула.
Чжао Сюй всплеснул руками:
— Да как ты, девушка, осмелилась убивать человека? Если Наньсянь узнает об этом…
Его слова пробудили в Жэнь Яо внезапное озарение. Она очнулась от оцепенения.
Шаги в коридоре становились всё громче — Вэнь Цзин вот-вот должен был войти. Жэнь Яо вдруг озарила мягкая, дружелюбная улыбка, и она подошла к Чжао Сюю, тихо сказав:
— Ваше Величество, вы же император! Вы — самый могущественный человек Поднебесной, вам ничего не страшно.
Чжао Сюй не понял её замысла, но, бросив взгляд на Фан Юйчань, выпрямился и важно произнёс:
— Разумеется.
Жэнь Яо тихонько хихикнула и сунула окровавленный кадильницу в руки императора.
— Тогда держите это.
Чтобы убедительнее выглядело, она даже потёрла кадильницу о его шёлковую мантию, оставив на ткани крупное кровавое пятно.
Чжао Сюй с изумлением наблюдал за всеми её действиями и остолбенел.
Прошло немало времени, прежде чем он пришёл в себя и подумал: «Какая же эта девушка коварная, хоть и красива!»
Он посмотрел на Жэнь Яо и увидел, как та подозвала Фан Юйчань и Шу Таня, строго спросив:
— Если мой старший брат сейчас спросит вас, кто убил этого человека, что вы ему скажете?
Две девушки лишь на миг задумались, а затем хором указали на Чжао Сюя и твёрдо, хотя и с дрожью в голосе, ответили:
— Он.
Чжао Сюй с изумлением наблюдал, как эти три девушки открыто сговариваются у него на глазах. В это время из коридора донеслись шаги — Вэнь Цзин уже входил в покои в сопровождении стражи.
На нём была церемониальная одежда цвета багрянца, длинные рукава развевались, чёрные волосы обрамляли совершенное лицо, а холодное выражение делало его поистине ослепительным.
Вэнь Цзин первым увидел лежащего на земле окровавленного детину, нахмурился, но, заметив Жэнь Яо, тут же подошёл к ней.
Он обеспокоенно оглядел её с ног до головы, убедился, что она цела и невредима, и спросил:
— Аяо, как ты здесь оказалась?
Жэнь Яо на мгновение задумалась и ответила:
— Мы с Юйчань пришли помолиться…
Она внимательно оглядела людей, следовавших за Вэнь Цзином: кроме Цзян Ляна и Фуфэна, были и незнакомцы. Опасаясь лишних ушей, она потянула Вэнь Цзина за рукав и отвела в сторону, тихо сказав:
— Его Величество пришёл повидаться с Юйчань и как раз говорил с ней, когда появился господин Шу. Он сказал, что этот детина хотел лишить его чести, и государь… ради его спасения…
Жэнь Яо замялась в самом важном месте, и на её нежном лице появилось выражение испуганной робости. Она прижалась к Вэнь Цзину, словно хрупкий цветок, напуганный жестокостью мира.
Увидев такое, глаза Вэнь Цзина стали ещё глубже, и в них промелькнула тень неясных чувств.
Он задумался на мгновение, но потом тень исчезла, и в его взгляде появилась ясность, будто он вдруг всё понял. На губах даже мелькнула едва уловимая, нежная улыбка.
Улыбка была мимолётной, почти призрачной, но Чжао Сюй всё же заметил её и поразился: неужели этот всегда холодный и бездушный Вэнь Цзин способен на такие чувства?
Он перевёл взгляд на Жэнь Яо и подумал: «Похоже, я сильно недооценивал её значение для Вэнь Цзина».
Пока все размышляли каждый о своём, Шу Тань вдруг шагнул вперёд и упал на колени перед Вэнь Цзином.
По его прекрасному лицу катились слёзы, и он рыдал:
— Канцлер, вы тогда проявили великую милость и, сочувствуя моему положению, сами доставили меня в дом Шу. Прошу вас, спасите меня ещё раз! Если я останусь в этом доме, меня убьют!
Вэнь Цзин наклонился и помог ему встать:
— Господин Шу, говорите прямо.
Шу Тань опустил ресницы, и из глаз его упали прозрачные слёзы:
— Когда я вошёл в дом Шу, то узнал, что моя сестра считается главной претенденткой на трон королевы. Но из-за моего появления стало известно, что она дочь второй жены. Госпожа и сестра возненавидели меня. Они и раньше обращались со мной холодно, но сегодня… сегодня сестра даже послала человека, чтобы он лишил меня чести! А ведь для юноши честь дороже жизни. Если бы это случилось, как мне было бы жить дальше?
Все присутствующие были потрясены. Жэнь Яо воскликнула:
— Так это твоя сестра прислала этого мерзавца!
Шу Тань кивнул сквозь слёзы.
Услышав такое, все почувствовали гнев и сочувствие и захотели немедленно отомстить за него. Но все взгляды невольно обратились к Вэнь Цзину.
И Чжао Сюй, и Жэнь Яо ждали, какое решение примет канцлер.
Вэнь Цзин помолчал и сказал:
— Если всё так и есть, почему бы тебе не рассказать об этом генералу Чжэньюаню? Ты ведь его родной сын. Пусть он сам разберётся.
Слова Вэнь Цзина прозвучали странно.
Он ведь знал историю о том, как генерал бросил первую жену и сына. И, будучи человеком проницательным, прекрасно понимал: если в доме такого высокопоставленного лица творится подобное зло, значит, хозяин сам это допускает или даже поощряет.
Жэнь Яо никак не могла понять его, пока не увидела, как лицо Шу Таня исказилось от ненависти. Тогда ей всё стало ясно.
Вэнь Цзин не отказывался помочь. Напротив — он хотел вмешаться и защитить Шу Таня.
Но это внутреннее дело семьи генерала, и даже канцлер не может без причины вмешиваться в дела чужого дома.
Единственный выход — заставить Шу Таня публично обвинить собственного отца в жестоком обращении.
Тогда у Вэнь Цзина будет законное основание действовать.
Жэнь Яо взглянула на Чжао Сюя и подумала: «Судя по всему, этот господин Шу больше не станет королём…» Внезапно в её голове вспыхнула догадка, и она посмотрела на Вэнь Цзина: «Неужели именно этого он и добивался?»
Если так, то, возможно, его план начался ещё тогда, когда он с помпой доставил Шу Таня в дом Шу.
Мысли Жэнь Яо прервались, когда Шу Тань, дрожа, начал рассказывать о пристрастии отца к младшей жене и её дочери. Взволнованный, он воскликнул сквозь слёзы:
— Я был слишком наивен! Думал, кровь сильнее воды, и отец, спустя столько лет, наконец-то примет меня — хоть из любви, хоть из раскаяния. Ведь в конце концов… ведь именно он убил мою мать!
Эти слова повергли всех в шок.
Даже обычно невозмутимый Вэнь Цзин явно изменился в лице и воскликнул:
— Генерал Чжэньюань убил свою первую жену?
Шу Тань ответил:
— Канцлер, вы должны знать, что моя мать была из рода Цинь из Цюйчжоу. А её брат был первым советником хана Гэшухэци из Телэ — Цинь Вэньтуном.
Услышав имя Гэшухэци, Вэнь Цзин и Жэнь Яо одновременно вздрогнули.
Пока они ещё не пришли в себя, Чжао Сюй быстро отреагировал:
— Это тот самый Цинь Вэньтун, который сопровождал хана в походе против северных ди, но погиб, когда хан, недооценив врага, ввязался в бой и потерял всю армию?
http://bllate.org/book/4963/495347
Готово:
