Он одной рукой поддерживал отца, другой — Вэнь Цзина, и они уже собирались войти в дом семьи Жэнь, как вдруг остановились.
Жэнь Яо шла следом за ними: Цзэнси то уговаривал её, то мягко подталкивал вперёд. В этот миг трое обернулись — и оказались лицом к лицу с ней.
Наступила тишина. Жэнь Цзин отпустил руку Вэнь Цзина, подвёл Жэнь Яо поближе и сказал:
— Аяо, Наньсянь вернулся. Почему ты не здоровается с ним, а стоишь здесь, будто остолбенев?
Жэнь Яо и Вэнь Цзин стояли совсем близко, но она опустила глаза и не смела взглянуть на него прямо.
Лишь слегка присев в реверансе, она тихо произнесла:
— Второй брат.
Эти два слова прозвучали едва слышно — словно жужжание комара или мерцание светлячка, почти растворившись в ночном ветру.
Вэнь Цзин смотрел на неё сверху вниз, помолчал немного и ответил:
— Аяо.
После этих двух слов больше ничего не последовало.
Жэнь Цзин перевёл взгляд с одного на другого и предложил:
— На улице холодно. Давайте зайдём внутрь.
Было как раз время ужина. В переднем зале стол уже был накрыт: изысканные яства, горячие супы, мясные блюда — всё было расставлено по порядку, до краёв заполняя поверхность. Однако Жэнь Цзин всё равно вздохнул:
— Ты ведь мог заранее прислать весть о своём возвращении. Мы бы подготовились как следует. А теперь всё так скудно и небрежно… Просто позор!
С этими словами он велел Цзэнси распорядиться, чтобы на кухне добавили ещё блюд.
Цзинь Минчи, Цзян Лян и Фуфэн переглянулись, глядя на этот, по их мнению, чрезвычайно роскошный стол, и у каждого в душе возникло сложное чувство.
Они-то думали, что канцлер возвращается домой в полном блеске, а сами, имея приличные должности и заслуги, легко войдут в этот дом богатого купца без потери лица. А вышло так, будто деревенские простаки попали в город — даже говорить не решались, только тайком восхищались невиданной роскошью дома Жэнь.
Пока они размышляли обо всём этом, Вэнь Цзин спокойно произнёс:
— Брат, я же не чужой. Зачем такие хлопоты? Да и поздно уже — готовить сейчас некогда.
Жэнь Цзин настаивал, но, услышав фразу «я же не чужой», словно укололся этими словами, на мгновение замер и затем согласился:
— Ну что ж, ладно, ладно.
Наконец четверо вошли в зал и заняли свои места за столом.
Жэнь Цзин приказал слугам отвести людей Вэнь Цзина и хорошо угостить их. Те поначалу не хотели уходить, но, увидев, как Вэнь Цзин, не оборачиваясь, чуть кивнул, послушно последовали за слугами.
Теперь в огромном зале остались только четверо членов семьи и управляющий Цзэнси, стоявший рядом.
Видимо, долгая разлука вызвала такой наплыв чувств, что слова застревали в горле. После пары чарок вина все снова замолчали.
Жэнь Яо водила палочками по тарелке с тушёными куриными лапками, то подталкивая их туда, то сюда, когда вдруг Цзэнси рассмеялся:
— Второй господин много лет не был в Чанъане, но его слава не угасала ни на день. О вас постоянно ходят слухи…
Цзэнси хотел разрядить обстановку и завязать разговор, но, сказав это, понял, что выбрал неудачную тему.
Да, слава действительно не угасала, и слухи тоже не прекращались… Но эта самая слава и эти самые слухи были, мягко говоря, весьма двусмысленными.
Говорили, что канцлер Вэнь безжалостен и жесток: режет конечности, сдирает кожу, выдирает кости — всё это ему нипочём. Особенно страшной была его серебряная длинная рапира, острая, как снег, способная резать железо, будто оно масло. Говорили, он не расстаётся с ней даже за едой и во сне. Однажды один из предательских генералов попытался напасть на него, пока тот спал, но Вэнь Цзин одним ударом отсёк ему правую руку. Когда стража примчалась на крики, они увидели лишь корчащегося от боли предателя и отрубленную руку, катящуюся по полу.
Раньше Цзэнси относился к этим слухам с презрением.
Он видел, как рос Вэнь Цзин. Даже после того, как семья Жэнь разбогатела, мальчика растили в роскоши, окружая заботой и вниманием. Он всегда был образованным, вежливым и скромным юношей. Слышать, как такого благородного, изысканного, как цветок орхидеи, молодого человека превращают в чудовище, было для Цзэнси крайне обидно.
Но сегодня вечером, увидев, что Вэнь Цзин и за ужином не расстаётся со своей серебряной рапирой, Цзэнси вдруг поежился и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Жэнь Цзин бросил на него взгляд и сразу всё понял. Чтобы сгладить неловкость, он заговорил первым:
— Да, в самом деле, за пределами столицы все говорят, что наш канцлер Вэнь стал главой правительства ещё до совершеннолетия и обладает огромной властью. Очень уж легендарная история.
Вэнь Цзин положил палочки и мягко улыбнулся:
— Брат, Цзэнси, не нужно так осторожно со мной обращаться. Я и сам знаю, что последние годы моё имя за пределами дома звучит не иначе, как имя ночного зверя, пожирающего людей заживо.
Его шутка разрядила обстановку, и все немного расслабились.
Даже Жэнь Яо, которая с самого прихода Вэнь Цзина вела себя неловко, теперь почувствовала себя свободнее. Она толкнула его локтем и, заглядывая в глаза с любопытством, тихо спросила:
— Правда ли, что ты можешь спать и при этом отрубить человеку руку, а потом, забрызганный кровью, спокойно продолжать спать дальше?
— Жэнь Яо! — строго окликнул её Жэнь Гуаньсянь. — Что ты такое несёшь!
Испугавшись отцовского окрика, Жэнь Яо испуганно втянула голову в плечи.
Вэнь Цзин посмотрел на молчаливого отца и брата, а потом на Жэнь Яо, которая всё ещё косилась на него с лёгким страхом, и вдруг почувствовал, что стоит хоть немного объясниться — ведь он никогда особо не заботился о своей репутации.
— В слухах преувеличено, — сказал он. — Не всё так страшно.
Все трое одновременно подняли на него глаза. Цзэнси, обрадованный, воскликнул:
— Вот видите! Я же говорил! Наш второй господин — человек тихий и учтивый, разве мог бы он быть таким чудовищем, как в тех слухах?
Вэнь Цзин кивнул Цзэнси. Его прекрасное лицо выражало полное невиновность:
— Я ведь не бог, чтобы во сне отрубать людям руки. Просто однажды, когда я уже клевал носом, почувствовал, что кто-то прокрался в мою спальню. В панике я выхватил меч, чтобы защититься. Но человек стоял слишком близко, а клинок вылетел слишком быстро… Так и отрубил ему руку.
«……»
«……»
«……»
«……»
Его объяснения только усугубили молчание. Все уставились в свои тарелки и чаши, будто впервые заметили узоры на фарфоре.
Жэнь Цзин первым пришёл в себя и, чтобы разрядить обстановку, натянуто рассмеялся, начав накладывать Вэнь Цзину еду:
— Наньсянь, ешь скорее, всё уже остыло.
Вэнь Цзин окинул взглядом их лица, опустил ресницы. Длинные, густые ресницы дрожали, словно крылья бабочки, отбрасывая тень на щёки и скрывая его глаза от посторонних взглядов.
Вдруг Жэнь Яо снова высунулась вперёд и, наклонившись к нему, таинственно прошептала:
— А он умер?
— Жэнь Яо! Ты что вытворяешь?! — Жэнь Гуаньсянь, казалось, терял терпение.
Но Жэнь Яо с детства была избалована и не очень-то боялась отцовских окриков. Она лишь мельком моргнула отцу и снова придвинулась ближе к Вэнь Цзину.
Тот, пережив недавний эпизод, уже не хотел подробно рассказывать. Боясь ещё больше их напугать, он коротко ответил:
— Не знаю.
— Как это «не знаешь»? — удивилась Жэнь Яо, её глаза заблестели от недоверия. — Ты же сам ему руку отрубил!
Вэнь Цзин слегка опустил голову. Свет свечей играл на его совершенных чертах, создавая причудливые тени. Его лицо стало непроницаемым, и он устало произнёс:
— Перед тем случаем я три дня и три ночи не спал — командовал армией в походе. Был настолько измотан, что, отрубив руку нападавшему, тут же уснул. А проснувшись, сразу повёл войска в бой и не успел узнать, что с тем человеком стало и как его судили.
В те времена он вместе с низложенным наследным принцем, князем Яньбэй Чжао Сюем, прошёл через тысячи трудностей на северной границе, собрав из ничего несколько десятков тысяч солдат. Условия были ужасные: постоянные нападения бандитов, интриги императрицы-вдовы Вэй… Выжить было нелегко.
Как главнокомандующий, Вэнь Цзин был постоянно в напряжении. Инцидент с покушением произошёл именно тогда, когда армия попала в болотистую местность и оказалась в критической ситуации. Все были на пределе сил, а военная дисциплина ещё не была налажена. Поэтому пойманных убийц часто казнили на месте без всяких формальностей и докладов.
А главное — желающих убить его было так много, что если бы каждый раз устраивать полноценный суд и докладывать лично ему, это бы заняло слишком много времени и сил.
Для Вэнь Цзина всё это было совершенно логично.
Но теперь все смотрели на него совсем другими глазами.
Чёрт возьми! Получается, в том слухе — «он может во сне отрубить руку, забрызгаться кровью и спокойно продолжать спать» — правды было не меньше девяти из десяти!
Жэнь Яо задрожала и медленно отодвинулась подальше от Вэнь Цзина. Она машинально взяла палочками кусочек еды, но, увидев, что это тушёные куриные лапки, снова вздрогнула — и всё содержимое тарелки упало на пол…
Вэнь Цзин холодно посмотрел на неё. Его прекрасное лицо похолодело, и в глазах мелькнул ледяной блеск.
Жэнь Цзин, наблюдавший за всем этим, сильно переживал за них обоих. Он больше не осмеливался ни подкладывать еду, ни заводить разговоры — лишь молча надеялся поскорее закончить ужин и разойтись по комнатам. Лучше вообще поменьше говорить.
Он думал, что будет трудно убедить Вэнь Цзина остаться на ночь, но тот согласился, едва Жэнь Цзин упомянул об этом.
Когда Вэнь Цзин учился в Государственной академии, Жэнь Гуаньсянь возлагал на него большие надежды и старался обеспечить ему лучшие условия для учёбы.
Например, его покои находились в особенно тихом и уединённом месте и назывались «Покои Тишины», идеальные для ночных занятий при свечах.
Вэнь Цзин повёл Цзинь Минчи и других в своё прежнее жилище.
Среди ив и тростника стояло небольшое здание, окружённое дымкой тумана и мягкими очертаниями гор — словно уголок за пределами мира.
Когда он открыл дверь спальни, внутри уже горели свечи на двенадцатиручьём золотом подсвечнике, окутывая комнату лёгкой красноватой дымкой, словно тонкой паутиной.
Всё было роскошно и изысканно.
Особенно приятно было то, что в комнате благоухал аромат: тонкий, глубокий, не слишком резкий. По запаху было ясно — это не просто зажгли перед приходом, а регулярно курили здесь долгое время.
Фуфэн вбежал первым и глубоко вдохнул:
— Это сандал? Пахнет отлично…
Вэнь Цзин взглянул на него с тёплым светом в глазах:
— Нет, это аромат лоху.
— Лоху? Не слышал такого, — пробормотал Фуфэн.
Цзинь Минчи захлопнул веер:
— Аромат лоху привозят из государства Сямэнь. Он чуть слабее сандала, но из-за дороговизны ингредиентов и крайней редкости стоит невероятно дорого.
Фуфэн кивнул, будто всё понял, но тут же его заносчивый характер дал о себе знать — он уже собирался раскритиковать расточительство дома Жэнь, как Цзинь Минчи, сразу всё поняв, схватил его за воротник и выволок наружу.
Дверь захлопнулась, и голос Цзинь Минчи донёсся из-за неё:
— Наньсянь, спи спокойно. Мы будем сторожить тебя снаружи.
Вэнь Цзин слегка улыбнулся. Холод, что сковывал его лицо, растаял, сменившись тёплым, едва уловимым выражением. Он медленно оглядел комнату, будто вновь ощутив себя дома, снял одежду, улёгся на ложе и укрылся мягким, тёплым одеялом.
И провёл ночь без сновидений, крепко и спокойно.
А вот Жэнь Яо, напротив, не могла уснуть ни на минуту. Лишь под утро, с тёмными кругами под глазами, она встала. Её служанка Лэнсян помогала ей умыться и, оценив её вид, тихо сказала:
— Госпожа, я слышала…
Жэнь Яо зевнула и бросила на неё взгляд:
— Слышала что? Говори скорее.
— Говорят, дело семьи Фэн уже решили. За связь с мятежниками всех мужчин старше восемнадцати лет отправят в ссылку на юг, в Шу, а женщин и юношей младше восемнадцати — продадут в рабство. Господин Жэнь, помня старую дружбу с семьёй Фэн, рано утром послал старшего сына на Западный рынок выкупить их. Должно быть, они уже возвращаются.
Жэнь Яо вдруг вспомнила: её и Фэн Юаньланя вместе арестовали и отвезли в Северное управление. Её сразу поместили во внешнюю тюрьму, ожидая проверки личности, а Фэн Юаньланя заковали в кандалы и строго охраняли. С тех пор она ничего о нём не слышала.
Она мысленно упрекнула себя: всё из-за неожиданного возвращения Вэнь Наньсяня — он полностью занял все её мысли.
В этот момент снаружи послышался шум. Она тут же с Лэнсян выбежала наружу.
Жэнь Цзин как раз привёл выкупленного Фэн Юаньланя и направлялся к Жэнь Гуаньсяню. Пройдя по галерее и войдя во внутренний двор, они встретили Жэнь Яо со служанкой.
Фэн Юаньлань замер. Его лицо, до этого бесстрастное, вдруг оживилось. В глазах появились слёзы, и он, словно увидев родного человека, бросился вперёд и обнял Жэнь Яо.
— Аяо! Моего отца и дядю сослали! Старший брат опоздал — моих сестёр уже увезли! Остался только я… Что мне теперь делать…
http://bllate.org/book/4963/495341
Готово:
