После ухода Сун Ланя Лочжуй велела внутренней служанке Ли подойти ближе и с улыбкой спросила:
— Когда утром лекарь Мяо уходил, не говорил ли он тебе о том голубе, которого вчера забрал для приготовления лечебного бульона?
Внутренняя служанка Ли поспешно ответила:
— Говорил, говорил! Лекарь Мяо сказал, что тот голубь оказался чрезвычайно жёстким, и ему пришлось томить его на самом слабом огне целых двенадцать часов. Ещё просил передать Вашему Величеству: не тревожьтесь. Как только он раздобыл редкие северные травы и довёл рецепт до совершенства, непременно принесёт Вам попробовать.
На третью ночь после ранения Лочжуй наконец смогла с трудом подняться.
Она поставила песочные часы у изголовья кровати. Когда в конце часа Цзы песок полностью высыпался и заставил золотой сосуд под ним звонко звякнуть — «кхуанлан!» — Лочжуй тут же выбралась из-под прозрачной завесы и открыла ближайшее к себе цветочное окно во дворце.
Однако она ждала целую палочку благовоний, прежде чем услышала шаги.
— Почему ты сегодня опоздал?
Е Тинъянь издали увидел Лочжуй, сидящую у окна, и на мгновение замер, не в силах вымолвить ни слова. Лочжуй, не дождавшись ответа, бросила на него недоумённый взгляд — и тут он резко прикрыл ей рот ладонью.
Причём не только рот, но и нос. Она почувствовала в его ладони лёгкий горьковатый аромат и, к своему удивлению, не задохнулась.
— Ты так распахиваешь окно и не боишься вдохнуть дурман, что я подсыпал твоим служанкам? — прошептал Е Тинъянь, нависая над подоконником. — Подыши немного дольше — и, если вдруг упадёшь в обморок прямо во время разговора со мной, я не ручаюсь…
Он многозначительно замолчал. Лочжуй сердито сверкнула на него глазами, но послушно не вырывалась, пока не почувствовала, что он прижимает всё сильнее. Тогда она нахмурилась и стала оттягивать его руку, приложив немало усилий.
Е Тинъянь с интересом наблюдал за ней и, лишь увидев, что силы её иссякают, наконец отпустил.
Лочжуй тут же судорожно вдохнула несколько раз и возмутилась:
— Что ты делаешь?
На ней была лишь тонкая рубашка, щёки пылали румянцем. Е Тинъянь с невинным видом посмотрел на неё, ловко перепрыгнул через подоконник внутрь комнаты и захлопнул окно.
— Да просто даю Вашему Величеству противоядие, — невозмутимо заявил он. — Я боялся, что Вы недостаточно вдохнёте и не избавитесь от яда.
Не дав Лочжуй ответить, он продолжил:
— Сегодня опоздал, потому что не знал, что Вы меня ждёте.
Лочжуй не захотела отвечать и лишь окинула его взглядом с ног до головы, подняв бровь:
— В прошлый раз ты пришёл так внезапно, что я даже не успела спросить: как тебе удаётся ежедневно красть одежду «Чжуцюэ» и беспрепятственно проникать во дворец Цюньхуа? Служанка Ли сказала, что Его Величество направил сюда множество ближайших стражников…
Е Тинъянь небрежно откинул полы одежды и уселся на диванчик у окна:
— Ваше Величество прекрасно понимаете, зачем спрашивать?
Лочжуй прищурилась:
— Что ты имеешь в виду?
Е Тинъянь начал загибать пальцы:
— После смерти Лу Хэна Золотые Небесные Стражи оказались замешаны в деле о покушении на поле Мучунь и полностью утратили доверие. Тройное управление отправило их патрулировать Бяньду, и они почти не заходят во дворец.
«Чжуцюэ» был повышен до командира первой роты императорской гвардии, но у него сейчас столько дел, что выделить сюда людей просто некогда. Его заместители — лесные стражи — тоже основная сила гвардии, но среди них столько разномастных людей: одни пользуются особым доверием Императора, другие — Вашим, Ваше Величество, ведь три года Вы провели в гареме… А уж о прочих отрядах двора и говорить нечего.
Лочжуй слегка удивилась, но почти сразу взяла себя в руки и холодно произнесла:
— Ты много знаешь.
Е Тинъянь безмятежно ответил:
— С тех пор как приехал в Бяньду строить карьеру, я, может, и не мастер во многом, но уж в сборе слухов преуспел. Каждый день балансирую на лезвии ножа — если бы не разбирался в происходящем, даже спать пришлось бы с открытыми глазами. А я не хочу такой жизни.
Скорее всего, половина сказанного им — правда, а вторая — догадки. Но умение из мелочей увидеть общую картину уже говорит о широком кругозоре.
Размышляя об этом, Лочжуй направилась к туалетному столику, однако Е Тинъянь вдруг потянул за пояс, небрежно завязанный у неё на талии, и резко дёрнул на себя.
Она потеряла равновесие и упала ему прямо на колени.
Е Тинъянь обхватил её, не давая подняться:
— В Ваших покоях так темно, да ещё и свет зажигать нельзя… Не уходите так далеко. Боюсь темноты — если не вижу Вас, становится тревожно.
Он врал без малейшего смущения, и Лочжуй, вспомнив, что он сдержал обещание и сохранил жизнь Яньло, решила стерпеть и спросила:
— А что насчёт той служанки?
— Я нашёл её всеми возможными способами, — зевнул Е Тинъянь, лениво отвечая. — Чтобы спасти ей жизнь, нужно было убедить Императора, будто из неё можно что-то вытянуть. Нашёл глуповатую служанку, заставил её бормотать что-то невнятное… Главное — чтобы Император чувствовал: тут есть тайна, но разгадать её не удаётся. Так жизнь внутренней служанки Фэн и будет спасена.
Лочжуй кивнула:
— Тогда зачем ты велел ей назвать «принцессу»?
Е Тинъянь бросил на неё взгляд:
— На самом деле…
Он устроил её поудобнее у себя на коленях и неспешно продолжил:
— Слово «принцесса» я ей не внушал. Я лишь опередил «Чжуцюэ» и узнал о существовании этой служанки раньше него. Увидев, что она уже сошла с ума, позволил ей «случайно» быть найденной. Честно говоря, не ожидал, что она что-то скажет. Хотел лишь направить её на какие-нибудь двусмысленные фразы. А она сама выдала «принцессу» — так мне даже хлопот меньше.
Он вздохнул и добавил с беззаботным видом:
— А не свалить ли нам всё это на старшую принцессу Нинълэ?
Сердце Лочжуй дрогнуло, но она твёрдо ответила:
— Ты ведь знаешь, она имела в виду Шу Кана.
— Конечно, — Е Тинъянь игрался её распущенными волосами. — Вы трое тогда были близки, да и Шу Кан ещё не порвал с Вами. Это был бы простой жест доброй воли. К тому же… Нинълэ вряд ли стала бы спасать чью-то жизнь. Император же тоже считает, что речь о Шу Кане, и хочет выяснить, правда ли ваш разрыв.
Он поднял прядь её волос и дунул — пряди разлетелись и снова опали:
— Поэтому я и предлагаю обвинить Нинълэ. Только так всё сойдётся. Вот послушайте: Нинълэ узнала, что Цюй Сюйюй просила у Вас помощи, но не получила её, и решила сама спасти девушку. Отправила её к Вам во дворец под чужим именем, чтобы та вредила Вам. Шу Кан, даже порвав с Вами, вряд ли стал бы покушаться на Вашу жизнь. А вот Нинълэ вполне могла бы — разве нет?
Лочжуй спросила:
— У тебя с Нинълэ старая обида?
Е Тинъянь усмехнулся:
— Какая обида может быть у простого человека к принцессе? Просто я знаю: у Вас, Ваше Величество, с ней, скорее всего, есть счёты.
Сердце Лочжуй ёкнуло, но она постаралась скрыть волнение:
— Странно говоришь. Какие могут быть счёты у меня с ней?
Е Тинъянь лишь улыбнулся в ответ и продолжил гладить её волосы, словно не мог насытиться их шелковистостью. Она же, услышав его слова, задумалась.
Перед глазами встали давние воспоминания. В юности она была наставницей Сун Яофэн и иногда общалась с принцессой Нинълэ, чьё имя было Сун Чжиюй. Но круг общения Сун Чжиюй сильно отличался от их, так что близкими подругами они не были.
Если же говорить об обиде…
То виной всему стихотворение, написанное Нинълэ после дела Цытан.
В те времена Лочжуй считала абсурдной идею придворных назначить её регентшей-императрицей. Ведь она была невестой наследного принца, какое отношение имела к Сун Ланю? Если уж помогать в управлении государством, почему бы не стать просто чиновницей? И разве в империи не хватало талантливых людей, чтобы взваливать это бремя именно на неё?
Однако старые друзья её отца не сдавались и один за другим приходили к ней.
Фан Хэчжи отсутствовал при дворе, а среди оставшихся чиновников самые авторитетные уже состарились. Юй Цюйши, будучи учёным, долгие годы оставался в тени в Зале мудрости, пока вдруг не заслужил доверие прежнего императора, вошёл в зал государственных дел, а затем и стал военным чиновником. Так, шаг за шагом, он достиг нынешнего положения, создав обширную сеть сторонников.
Чистые чиновники не осмеливались выдвигать никого другого в регенты: кто мог противостоять Юй Цюйши? Да и боялись они повторения времён реформ Сюэхуа, когда две партии втянули страну в нескончаемую борьбу и взаимные репрессии.
Но если бы появилась императрица, пользующаяся всеобщим уважением и безупречной репутацией, всё изменилось бы.
Она не была бы чьей-то родственницей, не создаст своей фракции. Её авторитет и добродетель удержат Юй Цюйши от произвола, дадут молодому императору время вырасти, и угроза со стороны рода Юй сама собой исчезнет, как только Сун Лань возьмёт власть в свои руки.
После инцидента на церемониальной улице никто не подходил Лочжуй лучше.
Су Чжоу пользовался огромной славой, Лочжуй училась у Гань Шилана — главы всех учёных Поднебесной — и в академии Фан Хэчжи. Она была помолвлена с наследным принцем, владела императорским мечом рода Су, участвовала в борьбе с саранчой и подавлении мятежей. Если бы она освоила управление государством, то наверняка оправдала бы все ожидания.
Под натиском старых друзей отца и добродетельных чиновников Лочжуй постепенно осознала: у неё, похоже, не осталось выбора.
Именно в это время Сун Лань снова подвергся покушению. Никто во дворце и за его пределами не мог найти убийц. На этот раз ранение оказалось серьёзным — он едва не умер. Лочжуй пришла навестить его и согласилась на его предложение руки и сердца у его постели.
Она сделала это, чтобы спасти Сун Ланя от Юй Цюйши, чтобы получить больше власти и расследовать дело Цытан.
Чтобы сохранить мир в стране и не допустить хаоса, угрожающего эпохе процветания Минтай, ей пришлось взойти на пьедестал и превратиться в неподвижную статую — символ, удерживающий в страхе канцлера, но лишённый собственной свободы.
Вскоре после венчания Сун Ланя с Лочжуй Трибунал представил доклад: виновные в деле Цытан найдены.
Тогда Лочжуй день и ночь читала в библиотеке, готовясь к управлению государством, и узнала об этом с опозданием — настолько поздно, что даже не успела отреагировать. Трибунал уже молниеносно собрал все доказательства и обвинил в заговоре пятого принца Сун Цы.
Лочжуй не поверила своим ушам — её словно поразило молнией.
У неё не было ни единого доказательства, что настоящий виновник — не Сун Цы. Она всеми силами добилась встречи с ним в императорской тюрьме и с ужасом увидела: ему вырвали язык, выкололи глаза и отравили, чтобы он не мог говорить. Оставалось лишь ждать смерти.
Сун Цы уловил слабый аромат жасмина, исходивший от неё, и с трудом приблизился, чтобы написать ей на ладони. Лочжуй не могла заплакать вслух, но слёзы сами катились по щекам и падали на его руку, обжигая горячей болью.
Он написал: «Не я это сделал». Затем: «Юй — среди них».
Даже в конце весны в императорской тюрьме стоял ледяной холод. Прочитав слово «Юй», Лочжуй вздрогнула и покрылась холодным потом.
Юй Цюйши! Значит, Сун Цы что-то узнал — и утверждает, что дело Цытан устроил сам Юй Цюйши?
Но зачем? Хотел посадить на трон пятого принца, близкого к знати? Но ведь именно Юй Цюйши выдвинул Сун Ланя — без его поддержки никто бы и не вспомнил об этом тихом принце. Пятый принц, конечно, выглядел более подходящим кандидатом, чем Сун Лань…
Но если не пятый принц…
Сердце Лочжуй заколотилось всё быстрее и быстрее. Ей было всего восемнадцать, да ещё и после смерти Сун Линя она так горевала, что теперь, вспоминая, замечала массу несостыковок.
Перед глазами мелькали лица и фразы, то вспыхивая, то гася. Сун Цы, похоже, тоже почувствовал, как её рука внезапно остыла и задрожала, и сжал её сильнее, несмотря на кровь.
Лочжуй подняла глаза. Бывший когда-то изящным и беззаботным юношей, ныне он был весь в грязи и крови, словно призрак из ада.
Кто превратил его в это чудовище? Кто сотворил с ним такое?
Раньше она ежедневно ходила в министерство наказаний к отцовским друзьям, следя за расследованием дела Цытан. Но в эти дни Сун Лань учился вместе с ней в библиотеке под руководством великих учёных, и она отвлеклась — у неё просто не было шанса спасти Сун Цы.
Она медленно начертала на его ладони: «Не бойся, я сделаю всё, чтобы найти истинного убийцу, оправдать тебя и вывести отсюда». Сун Цы замер, но с грустной улыбкой покачал головой.
Он не ответил на её слова, а лишь написал: «Береги себя».
И ещё: «Юй ныне силен, не остановится. Многие пострадают».
Когда она уходила, он, почувствовав, что больше не увидит её, наконец не выдержал — заплакал, как ребёнок, уткнувшись ей в плечо, и написал в последний раз: «Младшему брату Ланю ещё опаснее. Не повторяй мою судьбу. Прошу тебя — защити их всех. Цы благодарит тебя в следующей жизни».
http://bllate.org/book/4959/494991
Готово:
