Он закончил заучивать и, заметив многозначительный взгляд Лочжуй, сказал:
— Ваше Величество, я всего лишь скромный хранитель книг в Читальне и вовсе не способен постичь глубину смысла. С рассвета до заката зубрил — прошу простить.
Яньло тоже была в полном недоумении, но Лочжуй тут же произнесла:
— Яньло, награди его и проводи.
Та схватила горсть золотых «тыквок», и евнух, сияя от радости, принял дар. Когда Яньло вернулась, она увидела, что императрица закатала рукава и, взяв кисть, начала писать новое ци:
«Где мой родной дом? Огонь лампы трепещет на ветру, повсюду — цветы и луна, словно драгоценности…»
Дойдя до этого места, она осталась недовольна и бросила кисть. Подняв глаза, Лочжуй увидела вернувшуюся Яньло и одарила её улыбкой.
— Слишком умён, почти до зловещей степени, — тихо прокомментировала Лочжуй, не называя имени, но Яньло прекрасно поняла, что речь шла о Е Тинъяне. — Неизвестно, к добру это или к худу.
Между павильоном Цюнтин и внутренним дворцом находился лес. В нём некогда стояла площадка Гаоянтай, но со временем её забросили, и теперь она выглядела ещё более запущенной, чем Западный сад. Неизвестно, как Е Тинъянь узнал об этом уединённом месте.
Лочжуй долго колебалась, но всё же рискнула отправиться туда под покровом ночи, до того как в часы змеи дворцовые ворота запрутся. Путь прошёл гладко.
У входа на площадку Гаоянтай стояла устрашающая каменная статуя. Лочжуй бросила на неё взгляд, но не узнала.
Внутри здание было полуразрушенным. Горели лишь две свечи в золотом подсвечнике, и их мерцающий свет едва освещал клочок пространства. Внутренние покои казались зловещими, и даже в весенний вечер здесь пробирал озноб.
Е Тинъянь стоял перед подсвечником, завернувшись в чёрный плащ, от которого веяло суровостью. При свете свечей его лицо было белее снега, прекрасное, словно призрак.
Лочжуй вошла и сразу увидела, как он, держа серебристые ножницы, подрезает фитиль. На нём была форма императорской стражи — видимо, переоделся для тайного прихода. Заметив её, Е Тинъянь слегка дрогнул, и горящий кусочек фитиля упал у его ног, мгновенно погаснув.
— Слуга кланяется Вашему Величеству, — почтительно опустился он на колени.
Лочжуй молчала. Не торопясь, она подошла ближе и встала за подсвечником, оглядываясь вокруг.
Вокруг не было ни души, царила гнетущая тишина. Стражники редко заглядывали в этот лес, а перед выходом она ещё велела Яньло всё тщательно разведать.
Сняв капюшон, Лочжуй провела ногтем, украшенным золотисто-жёлтой эмалью с изображением феникса, по ткани — раздался лёгкий шорох.
Е Тинъянь так и не услышал приказа встать. Он провёл языком по внутренней стороне нижней губы и сам поднял голову. Перед ним в мерцающем свете свечей предстала загадочная красавица. Всё, что он чувствовал, хлынуло единым потоком, но он с трудом сдержался и произнёс лишь:
— Почему Ваше Величество молчите?
Лочжуй вдруг повысила голос и твёрдо сказала:
— Ты слишком дерзок!
Е Тинъянь не испугался:
— Почему Ваше Величество так говорят?
— Ты прекрасно знаешь, какое преступление — тайные встречи во внутренних покоях! Если об этом узнает Его Величество, как ты думаешь, что он сделает? — медленно, с насмешкой произнесла Лочжуй. — В прошлый раз я хотела вспомнить старые времена, а ты отказался. А теперь заставляешь меня тайно прийти сюда ночью?
— Слуга движим лишь заботой о Его и Вашем Величестве, — ответил Е Тинъянь, уклоняясь от вопроса. — Пригласил Ваше Величество сюда не без причины.
— Все люди склонны к одному пороку — лицемерию, — продолжал он. — Он есть и у меня, и у Вашего Величества. Иначе почему бы Вы рискнули обвинением в тайной связи и пришли на встречу?
Он особенно подчеркнул слово «встречу», и на лице его не было и тени стыда. Он ожидал, что подобная дерзость вызовет у неё смущение или гнев — раньше она именно так реагировала на подобные намёки.
Но на этот раз Лочжуй лишь приподняла брови и без особого раздражения бросила:
— Не думала, что устами Е-дашина можно так ловко владеть. Как ты осмеливаешься говорить подобное?
Однако она уже не та, что прежде.
Е Тинъянь сделал вид, что смутился:
— Слуга проговорился. Прошу наказать меня.
Лочжуй кивнула подбородком, давая ему встать:
— Ты послал какого-то ничего не смыслящего евнуха ко мне с заучиванием тоновой последовательности «Гаоянтай», да ещё и назначил встречу на завтрашний закат. Неужели не боялся, что я не пойму?
— В прошлый раз, прощаясь, слуга сказал, что надеется увидеть Вас, — ответил Е Тинъянь. — Ваше Величество услышали — значит, поймёте.
— Хорошо, — сказала Лочжуй. — Говори тогда: зачем ты пригласил меня сюда? Если мне не понравится твой ответ, я сначала обвиню тебя в неуважении к особе императрицы.
— Да, — Е Тинъянь встал и почтительно склонился перед ней. — Госпожа Чжан умерла, утонув. Я расспросил слуг из Цветочной палаты: последний раз её видели полмесяца назад. Она собирала вещи, готовясь покинуть дворец. Скорее всего, погибла вскоре после этого. Тело сильно разложилось, и судмедэксперт долго не мог установить ничего, кроме отсутствия других повреждений. Все склоняются к тому, что госпожа Чжан покончила с собой.
Лочжуй нахмурилась, но Е Тинъянь не дал ей заговорить:
— Но почему молодая служанка, ничем не провинившаяся перед господами и не испытывающая нужды в деньгах, должна была броситься в колодец? Управление внутренних дел в растерянности. Не осмеливаются представить Его Величеству такой вердикт и тянут время, надеясь, что император назначит кого-то другого для расследования.
Кто же осмелится поспешно объявить самоубийством громкое дело? Не зная, что делать, они лишь молятся, чтобы кто-то взял этот горячий уголь в свои руки.
— Это в их духе, — сказала Лочжуй. — А ты?
— Слуга иначе, — ответил Е Тинъянь. — До того как Управление внутренних дел отправило людей искать тело, или даже раньше, молодой господин Пэй передал мне одну улику. Он нашёл её в тот день, когда его застала та служанка в Западном саду.
Сердце Лочжуй ёкнуло. Е Тинъянь достал из рукава обломок нефрита.
Нефрит был кольцевидным, похожим на сломанное перстневое кольцо. На острых краях запеклась старая кровь.
Е Тинъянь перевернул ладонь, показывая внутреннюю сторону кольца, и предупредил:
— Осколки острые, Ваше Величество, будьте осторожны.
При тусклом свете свечей Лочжуй разглядела на внутренней поверхности кольца слабо выгравированного парящего орла.
Она не успела удивиться, как его чистый, звонкий голос, словно призрак, прозвучал у неё в ушах:
— Ваше Величество, вспомните: у кого из приближённых Вы видели такое нефритовое кольцо?
— В день «Церемонии Дяньхун» все чиновники собрались вместе, и событие было грандиозным. Почему Золотые Небесные Стражи прибыли так быстро и нарушили все правила? Колодец в Западном саду годами никто не посещал… Кто же знает тайны дворца настолько хорошо, чтобы выбросить туда тело?
Ответ был очевиден. Только один человек мог приказать Золотым Небесным Стражам прибыть немедленно и обладал перстнем с изображением орла — Лу Хэн, которого Его Величество тогда публично отчитал.
Он в спешке вызвал стражу, чтобы окружить Западный сад, — явный признак паники. Стража не посмела доложить императору и императрице до блокады, вероятно, надеясь заранее уничтожить улики, выдающие убийцу.
Но получилось наоборот: император с императрицей сами прибыли на место, и Лу Хэн лишь усугубил своё положение.
— И ты осмеливаешься обвинять главу Золотых Небесных Стражей, доверенное лицо Его Величества, на основании такой сомнительной улики? — тихо спросила Лочжуй.
— Поэтому слуга и пригласил Ваше Величество, — вздохнул Е Тинъянь, делая вид, что обеспокоен. — Пусть Ваше Величество укажет: должен ли быть убийца в этом деле и кто он? Эта улика, найденная мной, конечно, не может служить доказательством. Но если Ваше Величество пожелает — доказательства всегда найдутся.
Лочжуй усмехнулась:
— У меня нет с Лу-дашиным личной вражды…
— Но он убил госпожу Чжан! Разве это не вражда? — перебил Е Тинъянь. — Слуга последние дни копался в старых делах. Госпожа Чжан была когда-то возведена Вашим Величеством и переведена во дворец. Перед отъездом она даже вышила Вам платок. Почему же, прослужив так долго, она вдруг решила уйти? Наверное, получила обещание от какого-то негодяя… но перед самым отъездом её устранили. Дайте только слово — слуга вырвет все ответы из убийцы.
Он приблизился. Свет свечи отбрасывал тень от его длинных ресниц на скулы.
Лочжуй почувствовала аромат сандала, которым были пропитаны его одежды. Она закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, но не сделала ему замечания за столь вольное приближение и лишь спросила:
— Если я соглашусь, это будет означать, что я хочу очистить своё имя и отомстить за госпожу Чжан. А чего хочешь ты, Е-дашин?
Е Тинъянь вновь опустился на колени перед подсвечником — и, будь то случайно или намеренно, колени его оказались прямо на её развёрнутом плаще.
— Слуга хочет доверия Его Величества, — сказал он, прочистив горло и улыбнувшись. — Ваше Величество знают историю рода Е: отец пал за страну, старший брат опозорил имя семьи, второй брат оказался ничтожеством. После того как титул отобрали, ему пришлось служить простым солдатом. Слуга тогда покинул Ючжоу, движимый лишь патриотическим пылом, которое оказалось погребено под жёлтой пылью родных земель. Он не мог с этим смириться.
— Годы упорного труда в Ючжоу принесли слуге хоть какие-то заслуги. Его Величество оценил это и дал мне пропитание. Но надолго ли хватит этой милости? Сам слуга не знает.
Он провёл рукой по складкам её юбки и перешёл к главному:
— Его Величество молод. Он на троне всего три-четыре года. В столице есть канцлеры, в Бяньду — влиятельные аристократические семьи, в провинциях — потомки прежней династии, на границах…
— Ты слишком дерзок! — холодно оборвала Лочжуй.
Е Тинъянь будто не слышал её и продолжал гладить её подол:
— Лу Хэн — доверенное лицо Его Величества, командует Золотыми Небесными Стражами и Дворцовой стражей. Но он ведь… человек прежнего наследного принца. Даже если Его Величество и доверяет ему, разве в сердце нет хотя бы тени сомнения?
Он фыркнул, не поднимая головы:
— А слуга иной. Он одинок, чист и никогда не служил двум господам. Чтобы стать тем, кому доверяет император, слуга должен устранить одну из тревог Его Величества — и это будет его рекомендательным письмом.
Лочжуй задумалась. Е Тинъянь пригласил её не просто доложить о деле, а ловко торговался: он хотел использовать Лу Хэна как жертву, чтобы заслужить доверие Сун Ланя. Узнав, что госпожа Чжан была близка ей, он пригласил Лочжуй, чтобы заручиться её поддержкой. Если она согласится — двойная выгода.
Этот человек обладал изощрённым умом и предусмотрел всё до мелочей. Лочжуй чувствовала, как сердце колотится, хотя в его словах не было явных изъянов. Тем не менее, она решила проверить:
— Если бы ты действительно нашёл убийцу, зачем сначала докладывать мне?
— Весь двор знает, что Ваше и Его Величества — едины, — ответил Е Тинъянь. — У слуги с Вашим Величеством есть старые связи, и он хотел бы хоть чем-то помочь. Надеется лишь на милость Вашего Величества и на то, что Вы оцените его старания.
В покои на мгновение воцарилась тишина. Е Тинъянь терпеливо ждал. Наконец императрица ответила:
— Лу Фэнъин долго пользовался доверием Его Величества. Если ты не найдёшь веских доказательств, император, помня старые заслуги, не станет сильно карать его. А вот тебе тогда придётся туго.
— Слуга не стал бы говорить, если бы не был уверен в победе, — тут же отозвался Е Тинъянь.
Лочжуй встала и медленно собрала свой плащ, который лежал под его коленями. Е Тинъянь поднялся, чтобы проводить её. У самой двери он вдруг спросил:
— Лу Хэн — человек прежнего наследного принца, значит, и с Вашим Величеством у него были связи? Неужели Вам совсем не жаль?
Был не просто человеком прежнего принца — а тем, кому она сама когда-то доверяла.
Но именно те псы, что получали доверие, кусают хозяев больнее всех.
— Госпожа Чжан тоже была моим человеком, — сказала Лочжуй медленно. — Пусть даже были старые связи — разве можно простить того, чьи руки обагрены кровью? Его не я осуждаю, а закон Дайиня.
Она говорила размеренно, не замечая ледяной улыбки, которую Е Тинъянь скрыл за её спиной.
В четвёртый год эпохи Цзинхэ, в дополнительный второй месяц, к концу второго двадцатидневного цикла Лочжуй узнала, что Сун Лань заточил Лу Хэна в тюрьму. Но не в Министерстве наказаний, а в новом месте под названием «Палата Чжуцюэ».
Улица Чжуцюэ заканчивалась там, где раньше стоял «Павильон Цзаньцзинь». Видимо, император задумал создать учреждение, напрямую подчиняющееся ему, для надзора. Интересно, понял ли об этом двор?
— Перевели в Палату Чжуцюэ? — спросила Лочжуй. — Фэнъин так долго пользовался доверием Его Величества… Неужели на этот раз не сохранили ему лица?
Яньло стояла на коленях перед императрицей и аккуратно наносила на её ногти тёмно-пурпурный лак.
Красный, как огонь, фиолетовый, как вечерняя заря. Пальцы Лочжуй были длинными и изящными, и алый лак на них напоминал закатное облако. Она давно не красила ногти в такие яркие, страстные цвета. Лишь найдя старые наряды, вспомнила, что в юности обожала подобные изыски.
Дворцовые служанки у двери с завистью смотрели, как Яньло беседует с императрицей наедине. Яньло была самой низкой служанкой в дворце Цюньхуа — тихой, скромной, никогда не стремившейся к почестям. Неизвестно, когда именно она заслужила особое расположение императрицы и стала её самой доверенной наперсницей.
http://bllate.org/book/4959/494953
Готово:
