Лочжуй слегка наклонилась к нему и нарочито произнесла:
— Третий брат ещё недавно говорил о дружбе старых знакомых, а теперь вдруг стал так чужд в обращении? Я ведь даже не употребляю при тебе «я — государыня», зачем же тебе так упорно повторять «ваш слуга»? К тому же ты много лет не бывал в Бяньду — я уж думала, давно забыл всё, что происходило здесь в юности.
Е Тинъянь на миг замялся, и в его голосе прозвучала тяжесть:
— Ваш слуга, конечно же, ничего не забыл. А государыня помнит многое?
— Всё до мельчайших подробностей, — ответила Лочжуй.
— В таком случае ваш слуга глубоко польщён, — отозвался Е Тинъянь.
Последнее слово он произнёс с дрожью, которую Лочжуй не упустила.
Хотя эти воспоминания не были для неё чем-то особенным, очевидно, что Е Тинъянь их не забыл. Раз так, почему бы не воспользоваться его чувствами? Она давно уже умела лавировать в подобных ситуациях.
Подумав об этом, Лочжуй снова заговорила:
— Третий брат…
Но Е Тинъянь неожиданно перебил её:
— Государыне лучше не называть меня так.
Ещё мгновение назад он говорил с такой теплотой, будто хотел возобновить старую дружбу. Что же она сказала не так, что заставило его так резко переменить тон?
Лочжуй утратила терпение: она знала, что не может задерживаться с ним надолго. Повернувшись, она направилась к двери покоев. Пройдя несколько шагов, не оборачиваясь, произнесла:
— В последний раз, когда мы виделись с господином Е, мы оба были юными. С тех пор прошло столько лет… Всё изменилось. Господин Е упоминает дружбу старых знакомых, и я тоже хотела бы спросить: как изменилась жизнь господина за эти годы?
Е Тинъянь смотрел ей вслед, крепко сжимая край одежды. На тыльной стороне его руки проступили тонкие синие жилки, и напряжение не спадало ни на миг.
Голос его, однако, прозвучал спокойно:
— Юность проходит, и человек меняется. Ваш слуга давно уже плывёт по течению, подстраиваясь под обстоятельства… Не уверен, остался ли он тем, кого государыня когда-то знала.
Лочжуй на мгновение замерла, но не ответила. Лишь толкнула перед собой дверь.
За дверью неожиданно начал моросить дождь.
— Хорошо, что по дороге сюда дождя не было, — сказала она. — Иначе рана на плече господина вновь дала бы о себе знать.
Яньло почему-то не оказалось у двери. Другая служанка отправилась за зонтом, и Лочжуй на мгновение остановилась под навесом, глядя на дождевую пелену. Машинально она процитировала:
— «Я ушёл на восточный холм, долго не возвращался. Теперь возвращаюсь с востока, и дождик туманом окутал…» Как странно: ведь весна на дворе, а небо такое непостоянное.
Служанка принесла масляный зонтик, и обе они скрылись за дождевой завесой, не забыв плотно закрыть за собой дверь.
Е Тинъянь остался один, прислонившись к ложу. Лицо его, наконец, выдало растерянность.
Он тихо продолжил цитату, словно разговаривая сам с собой:
— «С тех пор, как мы не виделись, прошло уже три года… Связав пояс невесте, девяносто обрядов совершили. Новая невеста прекрасна — но какова старая?»
Досказав, он горько усмехнулся и, обращаясь к пустоте, будто задавая вопрос самому себе, произнёс:
— Государыня, цитируя «Восточный холм» под дождём, вспоминает ли она тех, кто далеко?
Ответа не последовало.
Вместо него из-за дождевой завесы донёсся тревожный возглас:
— Государыня! Случилось несчастье!
Императрица ещё не ушла далеко. Он услышал её спокойное:
— Что случилось?
Брови Е Тинъяня взметнулись вверх.
Лочжуй прошла несколько шагов под навесом.
Покои, где находился Е Тинъянь, располагались в Западном саду и считались ещё относительно приличными, но двор перед ними давно запустили. Дождь непременно размочил бы землю, и грязь испачкала бы её подол.
Как же ей тогда вернуться на Точуньтай, чтобы принять поклоны собравшихся?
Лочжуй, понимая это, послала служанку за колесницей. Но та не успела сделать и нескольких шагов, как со стороны главных ворот к ней бросился мокрый от дождя юный евнух и, падая на колени, выкрикнул:
— Государыня! Случилось несчастье!
Лочжуй опустила взгляд: это был ученик Лю Си.
Лю Си славился строгостью, и его ученики, как правило, сохраняли самообладание. Тем более что этот юноша служил при дворе императора и редко позволял себе подобную панику.
Сердце Лочжуй сжалось, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Говори.
Евнух, задыхаясь, выдавил:
— Недавно господин Лу отправился в зал, чтобы найти друга господина Е. Вместе с ним и стражами Золотых Небесных Стражей он привёл того господина сюда, в Западный сад. Но начался дождик, дорога стала неясной, и они немного сбились с пути. Внезапно навстречу им выскочила одна из служанок сада — совершенно растерянная. Она так испугалась, что не могла вымолвить и слова, только повторяла, будто в одном из колодцев увидела… увидела труп!
Окружающие служанки немедленно опустились на колени.
Даже та, что держала зонт, положила его на землю и тоже преклонила колени позади Лочжуй.
С тех пор как Лочжуй стала императрицей, она больше занималась государственными делами, чем управлением гаремом. Однако за три года она показала твёрдую руку в наказании старых обидчиков, а также щедро одаривала приближённых, заслужив всеобщее уважение. За всё это время во дворце не происходило ничего подобного.
Тем более такого, что сразу же дойдёт до императрицы.
Лочжуй опустила глаза, и в голосе не было ни тени эмоций:
— Продолжай.
Евнух, собравшись с духом, продолжил:
— Поскольку при них оказался господин из Императорской инспекции, он настоял на том, чтобы лично осмотреть колодец, и сильно испугался. Господин Лу был вынужден срочно оцепить Западный сад силами Золотых Небесных Стражей и доложить обо всём Его Величеству и Вашему Величеству. Я бегаю быстрее других, поэтому первым пришёл предупредить государыню. Его Величество велел передать: весть уже дошла до чиновников в зале, государыне не нужно возвращаться — он сам скоро прибудет сюда.
Лочжуй холодно рассмеялась:
— Отлично. Выходит, теперь во дворце распоряжаются другие.
Евнух не понял смысла её слов и, дрожа от страха, принялся молить о пощаде.
Лочжуй бросила на него взгляд и вздохнула:
— Ладно, вставай.
Подобные происшествия во дворце случались и раньше, но сегодня всё сошлось особенно неудачно: на месте преступления оказался чужой чиновник — да ещё из Императорской инспекции!
Лу Хэн, растерявшись, сначала оцепил Западный сад, а потом отправил гонцов к ней и к Сун Ланю.
Он, вероятно, думал, что поступил правильно. Но сегодняшний день был особенным: в зале собрались самые влиятельные люди империи. Его действия, вместе с недавним скандалом на Точуньтае, неизбежно вызовут переполох среди чиновников.
Любой беспорядок во дворце — это недостаток в управлении императрицы. Достаточно одному упрямому инспектору подать доклад, обвинив её в безалаберности, и она окажется втянута в череду неприятностей.
Иначе говоря, если расследование не прояснит дело, все сплетни и обвинения лягут на неё одну.
А если подумать глубже… может, всё это и затеяно ради неё?
Столько совпадений подряд — может ли это быть простой случайностью?
Мысли Лочжуй метнулись к Е Тинъяню и его загадочному взгляду у ложа.
— Неужели это его замысел?
Он держится неопределённо: говорит, что служит Сун Ланю, но при этом принимает её знаки внимания. А когда она пытается приблизиться, он замыкается в себе. Его намерения невозможно угадать.
Такой человек…
Яньло поднялась и подобрала упавший масляный зонт. Ветер усиливался — если не убрать его сейчас, зонт унесёт прямо в сад.
Лочжуй обернулась и вдруг заметила, что створка цветного окна снова приоткрыта.
Пока никто не подходил, она коротко кивнула Яньло и снова вошла в покои.
Е Тинъянь уже полностью скрыл все эмоции, что мелькали на его лице минуту назад. Он сидел на прежнем месте и с лёгкой улыбкой спросил:
— Почему государыня вернулась?
Он сидел у окна и, несомненно, слышал весь разговор. Сейчас он просто делал вид, будто не знает причин её возвращения.
Лочжуй не желала больше тратить время на игры:
— Тот господин, которого ты просил меня позвать…
— Его зовут Пэй Си, — перебил Е Тинъянь.
— Так вот, молодой господин Пэй… Каков он?
Е Тинъянь повторил:
— Каков он? Позвольте вашему слуге подумать. Молодой господин Пэй моложе меня. В прошлом году занял пятнадцатое место в императорских экзаменах и служит в Императорской инспекции всего несколько дней. Но ваш слуга может с уверенностью сказать: молодой господин Пэй не терпит зла, честен и прямолинеен — истинный инспектор.
Он говорил, не сходя с лица улыбки.
Лочжуй невольно отвлеклась на мысль: характер Е Тинъяня вовсе не такой холодный и отстранённый, каким он показался на Точуньтае. Напротив, он очень любит улыбаться.
Именно поэтому его притворная серьёзность и строгость выглядят ещё более пугающими.
Заметив её молчание, Е Тинъянь сам заговорил первым:
— Государыня считает, что это дело направлено против неё?
Лочжуй не стала отвечать прямо:
— Убийство во дворце — всегда вина императрицы. Пока мы не узнаем, кто стал жертвой, и не проведём расследование вместе с Его Величеством, я не стану отвечать на ваш вопрос.
— Возможно, ваш слуга может избавить государыню от нынешних трудностей, — сказал Е Тинъянь.
— О? — равнодушно протянула Лочжуй.
Е Тинъянь с трудом приподнялся, выпрямив спину:
— Молодой господин Пэй слишком импульсивен. Ваш слуга убедит его передать это дело мне. Его Величество нуждается в моих услугах, и для этого требуется подходящий повод. Слова — лишь слова. Государыня не доверяет вашему слуге — и это естественно. Но когда настанет время, ваш слуга попросит аудиенции. Надеюсь, государыня не станет делать вид, будто не узнаёт меня, как это было на дорожке минут назад.
Лочжуй подняла глаза и пристально посмотрела на него. Он ответил тем же взглядом. В этот момент за цветным окном раздался голос Яньло:
— Государыня, Его Величество уже в Западном саду.
Лочжуй встала и ушла, не ответив. Перед тем как выйти, она мельком заметила: в руке у Е Тинъяня по-прежнему был листок, упавший с её плеча.
Когда Лочжуй прибыла, Сун Лань уже стоял у ворот сада вместе с Юй Цюйши. Не взирая на лужи, она опустилась на колени:
— Ваша вина, государыня.
Сун Лань взял зонт из рук служанки и поднял её:
— Вставайте, императрица.
Чтобы укрыться от дождя, все собрались под навесом.
Лочжуй смотрела в дождевую мглу.
Тело ещё не извлекли из колодца — боялись упустить детали. В саду стоял странный аромат, полностью заглушавший запах разложения. Говорили, именно этот запах и привлёк внимание служанки к колодцу.
Сун Лань нахмурился. Не успел он заговорить, как Лю Си, поняв его намерение, шагнул вперёд и грозно произнёс:
— Где служанки Западного сада? Говорите всё, как есть!
Дежурная управляющая уже собрала всех, кто находился в саду сегодня. Они стояли на коленях невдалеке, впереди — та самая юная служанка, что первой увидела тело.
Услышав окрик Лю Си, девушка на коленях подползла ближе и, дрожа, бросилась на землю:
— Да здравствует Император! Да здравствует Императрица! Я… я…
Она хотела говорить, но от волнения не могла вымолвить и слова.
Пэй Си, стоявший рядом, вздохнул и сказал:
— Ваше Величество, служанка слишком напугана. Позвольте мне рассказать.
Сун Лань внимательно взглянул на него и кивнул:
— Хорошо.
Пэй Си прочистил горло и начал:
— Я дружен с господином Е. Услышав, что он ранен, я последовал за господином Лу и одной из служанок, чтобы навестить его. Но дождь застал нас врасплох, а Западный сад давно запущен — мы немного заблудились. Хотели спросить дорогу у кого-нибудь, как вдруг наткнулись на эту служанку.
Девушка дрожащим голосом добавила:
— Простите за дерзость…
— Ничего, — сказал Пэй Си. — Я заметил, что она в панике и кричит о привидениях. Это дурной знак, поэтому я остановил её и попросил рассказать подробнее. Затем последовал за ней сюда.
Юй Цюйши издал неопределённое «хм» и спросил:
— Если так, то почему Золотые Небесные Стражи прибыли так быстро? По правилам, они должны сначала доложить Его Величеству и государыне, а уж потом присылать подкрепление. Когда господин Лу пришёл, я подумал, что тут собралась целая толпа студентов и чиновников. А теперь вижу — всего лишь несколько человек…
Лочжуй поняла намёк Юй Цюйши: если бы не самовольные действия Золотых Небесных Стражей, инцидент можно было бы замять.
Оцепление Западного сада, внезапный уход императора, императрицы и первого министра — даже если гости на Точуньтае не знали деталей, они уже догадались: во дворце беда.
Лу Хэн, обливаясь потом, рухнул на колени:
— Простите, Ваше Величество! Я поспешил… Услышав новость, испугался и сразу же вызвал своих людей.
Сун Лань холодно посмотрел на него, но не велел подниматься:
— Сегодня ты допустил слишком много оплошностей.
Повернувшись к Пэй Си, он приказал:
— Продолжай.
http://bllate.org/book/4959/494951
Готово:
