Заметив рассеянность Лочжуй, Яньло, стоявшая рядом, налила ей горячего чая и, наклонившись к самому уху, тихо произнесла:
— Госпожа, чай обжигающе горяч — берегитесь.
Пальцы Лочжуй скользнули по изящной фарфоровой чашке, и жгучее ощущение резко вернуло её из мира грез в действительность.
Эти навязчивые видения в последнее время посещали её всё чаще и становились всё мучительнее.
Она даже начала задаваться вопросом: не наступит ли день, когда она окончательно не сможет отличить иллюзию от настоящего?
Но сейчас было не время для подобных размышлений. Перед троном Юй Цюйши, раздражённый уклончивостью Е Тинъяня, настаивал ещё упорнее:
— Всего лишь взглянуть — и всё. Уважаемый императорский историограф, вы же не можете иметь ничего против? Или, может, вы и вправду боитесь?
Е Тинъянь холодно усмехнулся:
— Почтенный наставник совершенно прав: подозрения вроде «дыни и сливы» или клевета вроде «зерен юйи» — забывать их нельзя.
Лочжуй крепче сжала чашку, и ладонь её покраснела от жара. Яньло обеспокоенно взглянула на неё, но прежде чем успела что-то сказать, Сун Лань неожиданно спросил:
— А что думает об этом императрица?
— Я полагаю…
Лочжуй посмотрела на Е Тинъяня, который всё так же равнодушно опустил глаза. На мгновение она замялась, но на сей раз он даже не поднял взгляда в ответ.
Она отвела глаза и приказала:
— Яньло, уведите с собой господина Лю и отойдите. Пусть Золотые Небесные Стражи принесут ширму. Господин Е — человек благородный, ему не подобает подвергаться позору при всех.
Получив молчаливое одобрение императора, Яньло увела троих придворных слуг, оставив лишь двух императорских телохранителей, и вместе с ними перенесла четырёхстворчатую ширму.
Командир стражи поставил ширму и, встав рядом с Е Тинъянем, тихо произнёс:
— Господин, прошу.
Е Тинъянь криво усмехнулся:
— Благодарю за милость, государыня.
Лочжуй спокойно ответила:
— Не стоит благодарности.
Ради знакомых слов, прозвучавших минуту назад, она уже подсказала ему путь к развязке. Осталось лишь посмотреть, сумеет ли он уловить намёк.
За ширмой остались только трое: император, императрица и канцлер, а также двое Золотых Небесных Стражей по обе стороны.
В зале поднялся ропот — все недоумевали, что происходит на Точуньтае. Однако Е Тинъянь был младшим чиновником в зелёном одеянии, и после него оставалось приветствовать лишь нескольких человек, так что задержка не была критичной.
Придворные сидели молча, не смея шептаться, но каждый внимательно следил за происходящим на помосте, и в воздухе ощущалась напряжённая тревога.
Медленно и с достоинством Е Тинъянь расстегнул одну из светлых бусин на шее, опустив лицо, будто не в силах вынести позор. Лочжуй прикрыла лицо веером с вышитыми цветами цзиньхуа — нежно-белыми лепестками и светло-зелёными ветвями, изящными и чистыми. Она медленно опустила веер и как раз увидела, как Е Тинъянь снял свой тёмно-зелёный верхний халат.
Под белоснежной рубашкой обнажилось правое плечо.
Прямо под ключицей, на расстоянии менее чем полдюйма, чётко проступало старое клеймо.
Иероглиф «ну» — «раб» — ясно указывал на прошлую боль и нынешнее унижение.
Сун Лань слегка кивнул Е Тинъяню в знак сочувствия. Тот безучастно натянул одежду обратно, но не успел как следует застегнуться, как раздался насмешливый голос Юй Цюйши:
— Что до битвы при реке Юйюньхэ, в столице ничего не знали, полагая, будто старший сын не справился с командованием. Жаль, жаль… Третий сын упрямо рвался в столицу. Пусть даже его происхождение подлинно, но раз клеймо раба на виду — скрыть правду невозможно. Господин Е, вы полны таланта, но путь ваш будет тернист. Ваше Величество, вам следует хорошенько…
Он не договорил. Коленопреклонённый перед ширмой Е Тинъянь вдруг вырвал короткий клинок у командира Золотых Небесных Стражей. Тот побледнел от ужаса и только успел крикнуть:
— Дерзость! Охраняйте государя!
Все стражи, дежурившие у Точуньтая, мгновенно бросились к помосту.
Но Е Тинъянь, схватив клинок, резко вонзил его себе в правое плечо!
Сун Лань и Лочжуй вскочили с мест, даже Юй Цюйши на миг опешил.
Пока все застыли в оцепенении, Е Тинъянь, чья одежда уже была в беспорядке, хладнокровно вырезал себе клеймо!
Кровь хлынула из раны и тут же пропитала белоснежную рубашку, а на ширме за его спиной появились брызги.
Эти капли, словно чернила, упавшие в чистую воду, расползлись в зловещие, причудливые узоры.
Сун Лань поднял руку, останавливая стражей, и позволил лишь командиру забрать клинок. Он быстро подошёл к Е Тинъяню:
— Тинъянь, ты в порядке?
Е Тинъянь с трудом ответил:
— Благодарю… за заботу, Ваше Величество.
Лицо его побелело, черты исказились от боли, пот с мокрых висков стекал по щекам, смешиваясь с кровью и исчезая без следа.
Он действовал с предельной точностью — срезал лишь верхний слой кожи.
Лочжуй, стоявшая позади Сун Ланя, мельком заметила, как взгляд Е Тинъяня на миг скользнул по ней, и в его глазах мелькнула улыбка.
Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. Е Тинъянь прикрыл рану и, собрав последние силы, поднялся и посмотрел на оцепеневшего Юй Цюйши:
— Что до битвы при реке Юйюньхэ… я не смею судить. Но слова наставника верны: будь то отказ от рода или искупление вины старшего брата — боль от удаления этого клейма сегодня — то, что я заслужил! Ваше Величество не может использовать человека с сомнительным происхождением и скрывающего правду. Благодарю наставника — он избавил меня от будущих сплетен и сомнений. Ещё раз кланяюсь!
События развернулись внезапно. Весенний пир ещё не закончился, и хотя поступок Е Тинъяня был крайне резок, Сун Лань понимал: его довели до такого состояния. В груди императора закипел гнев.
Он уже собрался заговорить, но Лочжуй поспешила вперёд и тихо сказала:
— Ваше Величество, пир ещё не окончен. Если сейчас вызвать лекаря, слухи распространятся ещё шире. Мы в запретном дворце — оставить его одного было бы неблагоразумно. Пусть государь и наставник останутся, а я провожу господина Е на перевязку.
Сун Лань крепко сжал её руку:
— Спасибо, сестра. После того как всё устроишь, возвращайся — собравшиеся учёные ждут наших наставлений.
Лочжуй поклонилась:
— Слушаюсь.
Сун Лань на мгновение задумался и позвал одного знакомого:
— Фэнъин, иди с императрицей.
«Знакомый» — потому что Лочжуй часто его видела. Это был Лу Хэн, командир Золотых Небесных Стражей, у которого Е Тинъянь вырвал клинок. Именно он пришёл за ней в ту ночь дела Цытан, чтобы вернуть во дворец. Он был доверенным стражем наследного принца.
После восшествия Сун Ланя на престол Лочжуй передала ему знак стражи, и Лу Хэн естественным образом перешёл на службу новому императору. Благодаря прежней дружбе он быстро продвинулся и теперь занимал пост заместителя командующего императорской гвардией, совмещая управление Золотыми Небесными Стражами. Его карьера шла в гору.
Хотя сейчас, под давлением Юй Цюйши, Золотые Стражи выполняли лишь охранные функции и не могли помогать императору в «грязных делах», все они были верными смертниками, лично обученными наследным принцем.
Когда Лу Хэн поднял голову, Лочжуй уже смягчила черты лица и, как обычно, улыбнулась ему:
— Фэнъин, сегодня ты выглядишь неважно. Даже позволил господину Е, простому учёному, вырвать у тебя клинок. Неужели так устал?
Лу Хэн тут же опустился на одно колено:
— Виноват, государыня.
Лочжуй поклонилась Сун Ланю и с лёгкой насмешкой сказала:
— Какое виноват! Ты же день и ночь охраняешь государя — заслужил отдых. Я просто хотела попросить у Его Величества несколько дней отпуска для тебя.
Сун Лань внимательно посмотрел на Лу Хэна и заметил, что тот и вправду выглядел бледным и измождённым. С детства отобранный в Линьскую стражу, позже возведённый в императорские телохранители, он всегда усердно тренировался и редко позволял себе передышку. Если только не болен — иначе не дал бы так легко вырвать оружие.
— Ладно, — сказал Сун Лань. — Императрица права. После окончания пира дарую тебе несколько дней отдыха. Отдыхай как следует.
Пока Лу Хэн благодарил за милость, Е Тинъяня подняли несколько евнухов и помогли ему поклониться императору. Сун Лань остановил его:
— Я знаю, что после приезда в Бяньду ты лишь скромно обустроил дом, слуг почти нет. С такой раной на плече тебе некому помочь. Если лекарь сочтёт состояние тяжёлым, останься сегодня во дворце.
Дворец никогда не оставлял ночевать посторонних чиновников — это была огромная милость.
Е Тинъянь понимал, что эти слова в основном адресованы Юй Цюйши и не стоит воспринимать их всерьёз, но всё же сделал вид, что растроган:
— Благодарю за неизмеримую милость, Ваше Величество.
Хотя рана и не была смертельной, простой перевязки было недостаточно. Лочжуй приказала подать паланкин, желая позволить ему нарушить обычай и не идти пешком, но он упорно отказывался. В конце концов, недалеко от Точуньтая, в Западном саду, она нашла подходящие покои и устроила его там.
Западный сад давно не занимали наложницы. Кроме дежурных евнухов и нескольких уборщиц, там никого не было. Лекарь, не знавший дороги, запоздал, но, прибыв, быстро обработал рану и велел слугам сварить крепкое лекарство, которое Е Тинъянь тут же выпил.
После лекарства цвет лица Е Тинъяня немного улучшился, и он смог говорить.
Лочжуй хотела оставить лекаря, но тот сказал, что у Е Тинъяня есть старые травмы, и ему нужно срочно приготовить дополнительные снадобья.
Тогда Лочжуй сказала:
— Оставить господина Е одного — неправильно. Эти евнухи — люди дворца, он может стесняться просить их о чём-то. Есть ли у вас близкий товарищ среди гостей? Я пошлю за ним, пусть позаботится.
Е Тинъянь, прикрывая свежую повязку, слабо улыбнулся:
— Благодарю, государыня. У меня есть коллега по имени Пэй Си — прошлогодний выпускник императорских экзаменов. Мы недавно познакомились, но сошлись душой. Если он согласится, пусть придёт.
Лочжуй кивнула и повернулась:
— Мои люди не должны ходить в зал — это будет неприлично. Фэнъин, тебе придётся сходить.
Лу Хэн огляделся, убедился, что все слуги стоят строго по местам, и ответил:
— Слушаюсь.
Едва он ушёл, Яньло тихо сказала:
— Лекарь уходя оставил слугу, который варит лекарство. Пойду проверю, всё ли в порядке.
Она ушла, уведя за собой всех слуг. Вскоре в прохладных покоях остались только Лочжуй и Е Тинъянь.
Лочжуй встала и сама закрыла окно рядом с ложем Е Тинъяня.
За окном цвели пышные кусты цзиньхуа. Е Тинъянь проследил за её движениями и тихо вздохнул:
— Здесь так много цзиньхуа… Жаль, весной они не цветут. Не доведётся мне полюбоваться красотой вместе с вами.
Лочжуй сорвала листок и плотно закрыла окно. Она внимательно разглядывала лист, неспешно говоря:
— А зачем цвести? Эти цветы живут лишь день — утром распускаются, вечером увядают. Красота мимолётна, милость — ещё более непрочна.
— Вы и государь живёте в гармонии, — Е Тинъянь, прислонившись к ложу, с лёгкой иронией произнёс, — откуда такие печальные мысли? Даже если вы не верите в милость императора, поверьте хотя бы в дружбу… старых друзей?
Лочжуй вдруг разжала пальцы, и лист упал на пол. Она подняла на него глаза и улыбнулась:
— Третий брат, сколько лет прошло… Как твои дела?
Е Тинъянь поймал падающий лист и молча смотрел на неё:
— Государыня помнит меня?
Лочжуй поправила широкие рукава парадного одеяния и легко соврала:
— Конечно. Просто молчала, чтобы не усугублять ваш спор с наставником. Прости, третий брат.
Е Тинъянь чуть приподнял уголки губ, но голос его оставался холодным:
— Государыня преувеличивает. Напротив, я должен благодарить вас. Если бы не ваша доброта — ширма якобы для переноски, но на самом деле стража у моего бока — как бы я выбрался из той ловушки? С этим клеймом мне в павильоне Цюнтин не было бы места. Благодарю вас за шанс самому вырезать правду из плоти.
Лочжуй бросила на него многозначительный взгляд:
— Ты сам всё сделал. Не благодари меня.
Помолчав, она спросила:
— Ты искал встречи со мной в дороге… ради этого?
Е Тинъянь ответил:
— Мы так давно не виделись… Другого случая просто не было. Простите, что потревожил вашу колесницу.
Он действительно нарочно хотел её увидеть.
Но на каждый её вопрос он отвечал прямо и ничего больше не добавлял — и это лишь усилило её любопытство.
http://bllate.org/book/4959/494950
Готово:
