Чжоу Юй, увидев её лицо, с глубоким удовлетворением произнесла:
— А теперь я расскажу тебе ещё кое-что, чтобы и в царстве мёртвых ты знала правду. Этот брак был заключён лично императрицей. Правда, изначально не уточнялось, о какой именно дочери идёт речь — лишь сказано было «дочь великого наставника». Но в роду Чжоу подходящей по возрасту была только я. Отец в отчаянии метался, как спасти меня от этой участи, и тут ты, как нельзя кстати, заявилась с какой-то жалкой нефритовой подвеской, чтобы признать себя дочерью. Ты появилась в самый нужный момент! Отец немедленно принял тебя с почестями, вписал в родословную и дал тебе статус законнорождённой — всё это лишь для того, чтобы ты заняла моё место и вышла замуж за Четвёртого принца.
С каждым словом Чжоу Юй сердце Чжоу Коу всё сильнее сжималось от ужаса. Её руки непроизвольно дрожали. Четвёртый принц… Отец собирался отдать её на верную смерть!
Слёзы беззвучно катились по её щекам. Красавица в слезах напоминала нежную ветвь, изломанную бурей. Увидев это, Чжоу Юй торжествующе усмехнулась.
Всего за двадцать дней Чжоу Коу превратилась из сироты в дочь великого наставника, а теперь вот-вот должна была стать женой Четвёртого принца. Всё, что она успела построить в душе — надежды на семью, любовь и уважение к отцу, — в одно мгновение рухнуло, превратившись в прах.
Только теперь она поняла, почему Чжоу Цин так поспешно принял её, вписал в родословную как законнорождённую и назначил наставниц по этикету. Всё это было лишь подготовкой к свадьбе.
Она, Чжоу Коу, была всего лишь подменой для Чжоу Юй.
Обе — дочери одного отца. Одну растили в роскоши и золоте, другая даже не знала о своём существовании. И вот, едва найдя её, семья тут же отправляла её на смерть.
Разве её жизнь столь ничтожна?
Только потому, что она — простая деревенская девушка?
Вспомнив странное отношение семьи Чжоу за последние дни и облегчение в глазах людей в храме предков, она наконец всё поняла.
Если бы Чжоу Юй отказалась выходить замуж, очередь дошла бы до других дочерей наложниц. Хотя те ещё малы, госпожа У, ради спасения собственных дочерей, вполне могла бы пожертвовать ими. В итоге, появившись вовремя, Чжоу Коу невольно спасла их всех.
Чжоу Коу без сил опустилась на мягкий коврик и, глядя на воду, окружающую павильон, с красными и опухшими глазами впервые подумала о самоубийстве.
Если всё равно замужем за Четвёртым принцем её ждёт смерть, лучше покончить с собой сейчас — и сохранить честь. Сжав губы, она схватилась за подол и уже собиралась перелезть через перила.
К счастью, Сюаньхуа и Инцао стояли рядом и вовремя заметили её намерение. Они мгновенно схватили её и оттащили назад. Особенно Инцао, испуганно всхлипывая:
— Госпожа Коу! Что вы делаете?!
Лицо Чжоу Юй тоже побледнело — видимо, она не ожидала, что та решится на такое. Пробормотав несколько ругательств вроде «несчастная», она поспешно ушла.
Служанки усадили Чжоу Коу обратно на ложе. Сюаньхуа крепко держала её руки, не давая двигаться. Чжоу Коу рыдала:
— Зачем вы меня спасли? Разве вы не слышали слов госпожи Юй? Меня выдают замуж за Четвёртого принца — это всё равно смертный приговор. Лучше уж самой покончить с собой.
Инцао, услышав это, тоже потрясённо замерла. Она недавно поступила в дом Чжоу и лишь смутно слышала, что у дочери семьи Чжоу есть помолвка с Четвёртым принцем, но не придавала этому значения. Кто бы мог подумать, что вновь признанная госпожа Коу окажется именно той, кого пошлют на заклание!
Ей было невыносимо жаль Чжоу Коу: такая прекрасная, нежная девушка приехала в столицу издалека, чтобы найти родных, а те, едва встретив, тут же бросили её в пекло. Действительно, поступок семьи Чжоу был крайне нечестен!
Но Инцао ничего не могла поделать. Она лишь крепче обхватила талию госпожи, боясь, что та снова попытается броситься вниз.
— Госпожа, прошу вас, не надо так!
За эти дни служанки уже поняли характер Чжоу Коу: та была мягкой, доброй, никогда не позволяла себе капризов и не смотрела на них свысока, как на прислугу. Такой хозяйки они ещё не встречали. Даже если она и не настоящая дочь дома Чжоу, сердца у них всё равно были человеческие — и теперь они искренне сочувствовали ей.
Сюаньхуа, видя её отчаяние, решила, что это вполне естественно: кто бы на её месте не заплакал и не захотел умереть, услышав о замужестве за Четвёртым принцем?
Она вздохнула и мягко увещевала:
— Вы — разумная госпожа. Сейчас господин и госпожа твёрдо решили не отпускать вас. Ваше имя уже внесено в родословную как законнорождённой дочери. Простите за дерзость, но даже умереть вам теперь не удастся. Если вы умрёте, господину всё равно придётся отдать одну из дочерей. Госпожу Юй, любимую и избалованную, он ни за что не отдаст. Остальные девочки ещё слишком малы. Он найдёт любой способ, но усадит вас в свадебные носилки. Лучше подумайте, как дальше быть, чем сидеть здесь и плакать.
Глаза Чжоу Коу наполнились слезами, и в душе воцарилась полная тьма.
— Какой выход? Выхода нет.
Но Сюаньхуа возразила:
— Свадьба состоится — это неизбежно. Но не всё так плохо. Пусть Четвёртый принц и имеет тысячу пороков, он всё же остаётся принцем. Выходя за него замуж, вы станете имперской невестой — и в этом ваша выгода.
Чжоу Коу всхлипнула:
— Но у меня должна быть хоть какая-то надежда остаться в живых! Говорят, он не терпит женщин и любит убивать. Если я выйду за него, моей голове долго не быть на плечах.
Сюаньхуа, видя, что госпожа готова её слушать, облегчённо вздохнула и осторожно направила разговор:
— Да, Четвёртый принц и вправду любит убивать. Но вы — не простая девушка. Теперь вы — законнорождённая дочь великого наставника, официальная невеста принца, его законная супруга. Как бы он ни был жесток, он не может просто так убить вас. К тому же, этот брак устроила лично императрица. Мать Четвёртого принца умерла рано, и его воспитывала именно императрица. Он всегда относился к ней с глубоким уважением. Ради неё он уж точно не посмеет вас тронуть.
Слёзы всё ещё стояли в глазах Чжоу Коу, но сердце её постепенно успокоилось.
— Значит… вы думаете, он не убьёт меня?
Сюаньхуа на мгновение замялась, не решаясь дать прямой ответ, и сказала:
— Я верю, что Четвёртый принц — не безрассудный человек. Раз он не любит женщин, вы просто будьте хорошей женой. Ешьте, пейте, избегайте лишних встреч, угождайте ему в мелочах — и жизнь пойдёт спокойно.
Слова Сюаньхуа вновь зажгли в Чжоу Коу надежду. Да, за Четвёртым принцем водились ужасные слухи, но он всё же принц. Неужели он осмелится убить свою официальную, законную супругу?
Если она будет вести себя тихо, не мешать ему, жить под одной крышей, но избегая встреч, он, наверное, не станет отнимать у неё жизнь.
Подняв глаза на Сюаньхуа, она робко спросила:
— Значит, я не умру?
Горло Сюаньхуа сжалось. Кто знает, убьёт ли её этот непредсказуемый принц? Она всего лишь служанка — как может она дать гарантию?
Но сказать «не знаю» она не посмела — вдруг та снова решит свести счёты с жизнью?
Поэтому она лишь улыбнулась и мягко ответила:
— Конечно, не умрёте. Уже поздно, госпожа. Лучше ложитесь спать.
Глава четвёртая. Ты войдёшь?
Чжоу Коу оставалась взаперти в павильоне Баолоу до третьего дня. Госпожа У, вероятно, услышав о попытке самоубийства, приказала заделать все окна, убрать из комнаты всё острое и колющее, даже фарфоровую посуду заменили на глиняную — лишь бы не допустить новой беды.
В день свадьбы с раннего утра не смолкали фейерверки и барабаны. Чжоу Коу облачили в свадебный наряд имперской невесты — от головы до ног всё соответствовало церемониалу. Под красной вуалью её вывели из павильона, и она могла лишь слышать голоса вокруг.
Церемониймейстер читал благословения, отец и дочь прощались. С того самого дня Чжоу Коу окончательно разлюбила своего отца. Она покорно сделала положенный поклон и позволила Инцао вывести себя.
По обычаю, за невестой принца должно было следовать не менее десятка служанок. Но в этом случае всё было иначе: Четвёртый принц — не обычный принц, и Чжоу Коу — не настоящая дочь великого наставника. Поэтому семья Чжоу отпустила с ней лишь Сюаньхуа и Инцао, да приготовила приданое. Хотя список приданого, который она видела ранее, выглядел роскошно, Инцао вчера вечером в ярости рассказала, что многие сундуки внутри пусты — семья лишь хотела сохранить видимость щедрости.
С древних времён свадьба требует приданого от невесты и подарков от жениха. Императорский двор щедр, как никто. Но даже дом великого наставника не пожелал вложить в приданое ничего настоящего — видимо, они были уверены, что Чжоу Коу не проживёт и пары дней после свадьбы. А может, Чжоу Цин просто не считал её достойной внимания.
Но Чжоу Коу уже давно охладела ко всему этому. Ей было всё равно, есть ли приданое. Главное — пережить эту ночь и увидеть завтрашнее солнце. Этого она желала больше, чем любого богатства.
Жених лично не явился за невестой. Сюаньхуа шепнула ей на ухо, что вместо него пришёл второй сын семьи Юань, советник по государственным делам, — он и Четвёртый принц давние друзья.
Чжоу Коу, скрываясь за вуалью, сделала реверанс, и тут же раздался звонкий, вежливый голос:
— Не стоит кланяться, госпожа невеста. Прошу, садитесь в паланкин.
Только по голосу Чжоу Коу представила себе благородного, учтивого юношу. Но как такой человек мог дружить с безжалостным убийцей?
Она села в паланкин. Шестнадцать носильщиков несли его плавно, без малейшей тряски, но сердце её бешено колотилось.
Хотя Сюаньхуа и Инцао всё это время старались её успокоить, Чжоу Коу не могла отделаться от страха: а вдруг Четвёртый принц и вправду безумец, который убивает без причины? Что с ней будет, слабой и беззащитной, в его доме?
Она всё больше пугалась, но пути назад не было. Наконец паланкин остановился у ворот принца. Она сжала ленту в руке и вышла.
По обычаю, жених должен был взять другой конец ленты и вместе с невестой переступить порог. Но Четвёртый принц не пользовался милостью императора, и сам государь не пришёл на свадьбу. Императрица хотела прийти, но болезнь не позволила. Без этих двух важных фигур чиновники тоже не потрудились явиться. Свадьба оказалась почти без гостей, и сам принц даже не удосужился выйти к невесте.
Чжоу Коу долго стояла у паланкина в неловком ожидании. Снять вуаль самой она не смела. Наконец второй сын семьи Юань, не выдержав, подошёл и взял ленту, проводив её в дом.
На церемонии бракосочетания заменить жениха уже никто не мог. Внезапно вокруг воцарилась тишина, церемониймейстер громко объявил: «Жених прибыл!» — и лента дёрнулась. Чжоу Коу, не устояв на ногах, пошатнулась, но всё же совершила все положенные поклоны и стала женой.
Когда их провели в спальню и все ушли, Чжоу Коу наконец осмелилась спросить Сюаньхуа:
— Это… тот, кто дёрнул ленту, и есть Четвёртый принц? Ты видела его лицо?
Инцао тоже понизила голос:
— Да, но несколько лет назад на поле боя он получил ужасные ранения и с тех пор носит маску. Мы не знаем, как он выглядит.
Чжоу Коу слышала об этом. Четвёртому принцу было чуть больше двадцати, но в четырнадцать он уже возглавлял армию, одерживая одну победу за другой. Тогда все думали, что его назначат наследником престола. Но однажды в сражении с войсками Болото его армия попала в засаду и была почти полностью уничтожена. Принц чудом выжил, но с тех пор носил маску и постепенно стал жестоким и странным.
После совершеннолетия его так и не сделали наследником. Других принцев уже наделили титулами, а он оставался просто принцем. Говорили, что он потерял милость императора и с тех пор предался разврату, окружив себя мужчинами-фаворитами.
Но Чжоу Коу не собиралась строить с ним счастливую семейную жизнь. Сколько у него там фаворитов — её не касалось. Главное — сохранить себе жизнь.
Эта ночь была их брачной ночью. Если она переживёт её, возможно, впереди будет хоть немного спокойствия.
Она с тревогой ждала, когда принц придёт снять с неё вуаль. Но за окном совсем стемнело, а он так и не появился.
Сюаньхуа сказала:
— Госпожа невеста, говорят, Четвёртый принц уже уехал из дома. Сегодня ночью, скорее всего, не вернётся.
Услышав это, Чжоу Коу почувствовала облегчение. Она наконец выдохнула и указала на вуаль:
— Значит, я могу снять её?
http://bllate.org/book/4957/494832
Готово:
