Она была юна и застенчива, слегка улыбнулась и тихо сказала:
— Та… тоже считается госпожой.
Чжоу Коу привыкла мыслить чётко — «да» или «нет», — а что означало «тоже считается»? Она растерялась.
— Но ведь папа только что назвал её «наложницей У».
Стоявшая рядом Сюаньхуа пояснила:
— Госпожа У — наложница благородного рода. После смерти главной госпожи она ведает всеми делами в доме, и теперь все зовут её «госпожой». Впредь, барышня, ни в коем случае не называйте её «наложницей У», как сегодня.
Теперь всё стало ясно. Чжоу Коу поняла: неудивительно, что госпожа У обиделась. Хотя она и управляет хозяйством, формально она ещё не главная госпожа — её положение неопределённо, и особенно неприятно ей слышать слово «наложница».
Видимо, госпожа У — не из лёгких. Та притворная теплота в гостинице, вероятно, была лишь показной добродетелью ради отца.
А ещё та барышня Юй… Чжоу Коу почувствовала, что дела в доме Чжоу куда сложнее, чем казалось.
Мать рассказывала, что в столице у мужчин часто бывает несколько жён и наложниц. В знатных семьях наложницы заполняют целые дворы, от них рождается множество детей — одни законнорождённые, другие — нет. Всё это ведёт к интригам, зависти и постоянной борьбе. Жизнь там — сплошное мучение.
В Шу всё иначе: большинство мужчин женятся лишь на одной женщине. Не то чтобы не хватало денег — просто такой уклад, такой нрав. Именно поэтому мать много лет назад отказалась ехать с Чжоу Цином в столицу на положении наложницы.
Но раз уж она приехала, то, видимо, придётся встречаться и с барышней Юй, и с барышней Хуань. Чжоу Коу не любила враждовать; напротив, она была мягкой и доброй, всегда отвечала ласково, что бы ни говорили другие.
Барышня Юй — её сводная сестра. Когда они снова встретятся, она просто будет улыбаться и молчать. Со временем, верит она, Юй обязательно полюбит её.
Она расспросила Сюаньхуа обо всех обитателях дома: кто они, какие у них привычки и что нельзя говорить. К счастью, хотя Чжоу Цин и был ветреным, у него было немного наложниц: кроме госпожи У, были ещё наложница Чжан, наложница Цюй и наложница Сюй. Только у наложницы Чжан не было детей, а у Цюй и Сюй — по сыну и дочери.
Умершая главная госпожа родила лишь одну дочь, которая ещё пять лет назад вышла замуж и уехала в Лунси.
Чжоу Коу мысленно всё уяснила и спокойно обосновалась в доме. В ту же ночь она крепко и сладко заснула.
На следующее утро за ней прислали — пора было идти в родовой храм, чтобы внести её имя в родословную.
Сюаньхуа и Инцао помогли ей облачиться в изумрудное платье с широкими рукавами, уложили волосы в причёску, воткнули в неё нефритовую шпильку и ряд жемчужин, слегка подкрасили губы и щёки. Взглянув в зеркало, Чжоу Коу сама себя не узнала.
И правда — одежда красит человека. В этом наряде она словно свежий побег бамбука после дождя или первая веточка персика на весенней ветви.
Инцао аж засмотрелась. Вчера она думала, что барышня Коу — хрупкая и жалобная, а сегодня, в этом наряде, её благородная осанка и изящество не уступали даже принцессе или знатной даме!
Чжоу Коу смутилась и опустила глаза.
Сюаньхуа тоже удивилась её красоте, но, будучи старше, не выказывала чувств так открыто, как Инцао. Сделав паузу, она повела девушку из павильона Баолоу.
Родовой храм находился не внутри усадьбы, а снаружи. Когда Чжоу Коу прибыла, площадь уже заполнили люди. Чжоу Цин стоял на ступенях, а рядом с ним — старик с посохом раскрывал толстую родословную книгу.
Церемония была величественной: в храме стояли сотни табличек с именами предков. Чжоу Коу, как ей велели, трижды поклонилась на циновке, зажгла благовонную палочку, и старик вписал её имя в родословную.
Важно отметить: её записали как дочь умершей главной госпожи — то есть законнорождённой.
Глядя на толпу внизу, Чжоу Коу почувствовала прилив тепла: как же заботится о ней отец! Такой торжественный приём, и даже вписал её как законнорождённую дочь!
Когда церемония завершилась, она заметила в толпе нескольких женщин в разной степени наряженных, каждая со своими детьми. Их взгляды были полны любопытства, недоумения… и даже… жалости и облегчения?
Чжоу Коу подумала, что, возможно, ей показалось. Наверное, все в доме Чжоу рады возвращению крови предков.
По пути из храма она услышала чьи-то вздохи и смутно различила фразу:
— Жаль… такая красивая девушка.
Вернувшись в Баолоу, она обнаружила двух суровых нянь, которые уже ждали её. Они проверили её знания в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи, осмотрели осанку и манеры — и тут же начали обучать придворным правилам.
Как правильно есть, как пить чай, как говорить, как ходить.
Чжоу Коу усердно училась. За это время Чжоу Цин дважды навещал её. Она спросила, когда он привезёт табличку с именем её матери. Он лишь уклончиво ответил.
Чжоу Коу решила, что ещё недостаточно хороша для отца.
И тогда она стала учиться ещё усерднее.
Наконец, спустя полмесяца, Чжоу Цин вызвал её к себе.
Придя, она увидела не только отца, но и госпожу У, сидевшую рядом. Увидев её, Чжоу Коу непроизвольно сжала в рукаве бамбуковую флейту.
Флейту она сделала сама за последние дни. Нежная девушка собственноручно нарубила бамбука, обстругала листья, сверлила отверстия и вырезала края — всё ради того, чтобы подарить отцу. Ведь он — главный наставник императора, величайший учёный страны, наверняка ценит изящные искусства. Такой подарок, думала она, обязательно его обрадует.
На самом деле у неё почти не было свободного времени: две няни не спускали с неё глаз, кроме как во время еды и сна. Но она находила минуты — по ночам, при свете лампы. Под глазами легла лёгкая тень, но флейта была готова.
Она скромно поклонилась и тихо поздоровалась. Чжоу Цин, заметив, как улучшились её манеры, немного успокоился.
Он спросил, как она устроилась:
— Ты уже полмесяца в доме. Всё ли в порядке?
Чжоу Коу ответила, что всё прекрасно. Подняв глаза, она с той нежностью, что была в ней от природы, мягко сказала:
— Дочь счастлива лишь от того, что может видеть отца.
Это были не пустые слова. Всю жизнь она мечтала об отце. В детстве соседские дети дразнили её: «У тебя нет отца! Ты — дитя безродное!» Она не умела спорить, только плакала и бежала домой, спрашивая мать: «Почему у меня нет отца?»
Мать отвечала:
— Разве я плохая? Зачем тебе отец?
Чжоу Коу думала: мать замечательная — зарабатывает, умна, любит её. Им и правда не нужен отец.
Так прошли годы. Но разве она не мечтала о нём? Конечно, мечтала!
Ей так хотелось, чтобы отец взял её за руку, посадил себе на плечи и нёс сквозь закатные улочки родного городка.
Теперь она выросла — на плечи её не посадят. Отец — высокий сановник. Всё, что она может, — это с надеждой и нежностью смотреть на него, желая видеть чаще.
Ведь это её отец! Живой, настоящий. Их связывает одна кровь — они самые близкие люди на свете.
Даже если с первого же дня её загрузили учёбой, она понимала: отец заботится о ней, боится, что она не освоится в столице и станет посмешищем.
Но такой взгляд, полный искреннего восхищения и любви, заставил Чжоу Цина почувствовать угрызения совести. Госпожа У, уловив его колебание, тут же вмешалась:
— Ты так трогательно заботишься об отце — это прекрасно! Но тебе уже исполнилось пятнадцать, а как говорится: «Мужчине пора жениться, девушке — выходить замуж». Отец не может держать тебя вечно. Мы уже нашли тебе отличную партию — такую удачу другие и за восемь жизней не заслужат!
Хрупкое тело Чжоу Коу закачалось. Она еле удержалась, схватившись за ручку стула.
— Сватовство? — прошептала она, не веря своим ушам. — Нет! Я не хочу замуж! Прошу, папа, оставь меня ещё на два года!
Госпожа У нахмурилась:
— Как ты смеешь?! Родительская воля и сваты решают судьбу девушки. Разве мы ошиблись, устраивая тебе брак?
Менее чем за двадцать дней с момента её приезда они уже спешат выдать её замуж, будто не могут дождаться, чтобы избавиться от неё. Если бы отец не хотел её видеть, лучше бы не звал вовсе или позволил уехать. Зачем устраивать такой пышный приём, дать лучшие покои — и сразу выдавать замуж?
Чжоу Коу крепко стиснула губы. Глаза её наполнились слезами. Она посмотрела на молчаливого Чжоу Цина:
— Папа… правда ли, что ты хочешь так быстро выдать меня замуж? Если я тебе не нравлюсь, я уйду. Уеду далеко и никогда больше не вернусь в столицу.
Чжоу Цин и госпожа У побледнели. Особенно госпожа У — она резко схватила Чжоу Коу за рукав и зло прошипела:
— Кто тебе позволил уходить? Ты уже внесена в родословную, поклонилась предкам, зажгла благовония! Теперь ты — человек рода Чжоу, и даже мёртвой останешься его призраком!
При этом рывке из рукава выпала флейта и с треском упала на пол, покрывшись трещинами. Чжоу Коу дрожащими руками подняла её — сердце её будто пронзили.
Чжоу Цин закрыл глаза:
— Хватит, Коу. Свадьба — третьего числа следующего месяца. До тех пор оставайся в Баолоу и готовься к замужеству.
Чжоу Коу не помнила, как вернулась в Баолоу. Служанки почти насильно проводили её. Войдя в покои, она увидела, что снаружи уже дежурят десятки горничных — она не сможет выйти ни на шаг.
Она не могла понять. Почему так с ней поступают? Разве отец так сильно её ненавидит?
Третье число… до него осталось всего две недели. Даже простые люди готовятся к свадьбе за месяцы.
А она до сих пор не знает, за кого её выдают.
Весь день Чжоу Коу сидела у окна, глядя на плывущие облака. Её взгляд был пуст, душа — опустошена.
Инцао несколько раз хотела подойти, но Сюаньхуа её останавливала.
Тишину нарушило появление Чжоу Юй.
Чжоу Юй высоко задрала подбородок, с презрением оглядывая всё вокруг. Она считала себя красавицей — даже принц Цишань пал к её ногам, и по всей столице ходили слухи о её красоте. А теперь из-за появления Чжоу Коу в доме начали шептаться: «Барышня Коу красивее барышни Юй».
Сначала Юй злилась: кто эта деревенская девчонка, вдруг объявившаяся в доме? Но мать объяснила ей всё, и теперь Юй чувствовала облегчение.
Пусть хоть небесной красавицей будет — всё равно судьба её печальна. Переживёт ли она первую брачную ночь — большой вопрос.
Ведь вся столица знает: тот, за кого её выдают, — извращенец, любитель юношей, жестокий и кровожадный, с причудливым нравом. Говорят, на войне он получил ужасные шрамы и теперь носит маску. Какой бы он ни был принцем, он — безумец и урод.
Что ждёт Чжоу Коу? Лучшее, на что она может надеяться, — прожить пару дней в том доме.
Сюаньхуа и Инцао поклонились Чжоу Юй, но та их проигнорировала и подошла к Чжоу Коу:
— Слышала, отец устроил тебе сватовство. Хочешь знать, за кого?
Чжоу Коу повернулась к ней. Видя злорадство в глазах Юй, она лишь безучастно молчала.
Юй не дождалась ответа и продолжила с торжеством:
— Слушай внимательно! Ты получила невероятную удачу! Твой жених — не кто иной, как Четвёртый принц! Вся империя Даяо знает его имя!
Она прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Не ожидала? Ты станешь принцессой! Представляешь — деревенская девчонка, мечтавшая о столице, теперь станет женой принца! Разве это не величайшее счастье?
Услышав «Четвёртый принц», Чжоу Коу наконец пришла в себя.
Четвёртый принц… Это же тот самый…
Герой прошлых лет, искалечен на поле боя, известный своей склонностью к юношам, жестокостью и любовью к убийствам, держащий в доме целый гарем красивых юношей…
http://bllate.org/book/4957/494831
Готово:
