— Потому что твоё сердце никогда не будет принадлежать одному человеку. Оно вечно будет рассеяно среди множества других.
— Ты говоришь… говоришь… — пробормотал он, покидая дворцовые ворота, совершенно потерянный.
Был сентябрь — прекрасное время для восхождений и любования цветами. Все, кроме беззаботной Дунъэр, наевшейся досыта и с радостным нетерпением готовившейся взобраться на гору Байфэн, выглядели уныло и были погружены в свои мысли. Даже Ци Юэ, ещё недавно намеревавшийся разведать тайны поместья Сяньюй, теперь вяло плёлся следом. Линь Жань так и не появился.
— Я был слишком беспечен, — сказал Чэнь Жо, поднимая увядший лепесток фиолетово-красного цветка. Он слегка понюхал его. Цветок с пурпурными лепестками и алыми тычинками мог цвести целых восемь месяцев. Только Минь Хэ умел превращать его в непревзойдённое вино, и только Фэй Сянь мог делать из него редчайшие благовония. Теперь эти два диковинных сокровища имел лишь Фэй Сянь. А на Линь Жане явственно пахло благовонием из фиолетово-красных цветов. Чэнь Жо закрыл глаза и горько усмехнулся.
— Отсюда до Дачжоу два дня быстрой езды. Если поспешим, наверняка успеем, — сказал Цзы Жуй, неизвестно откуда появившийся у павильона Юйгэ. Взглянув на увядающий сад фиолетово-красных цветов, он всё понял.
— Не стоит. Поедем лучше в Уячжэнь. Они будут ждать нас там, — ответил Чэнь Жо с горькой улыбкой. Его и без того бледное лицо стало ещё белее. Чёрные брови резко вздымались к вискам, глаза сияли, как лазурь, а губы горели алым пламенем. С первого взгляда — юноша необычайной красоты, и невозможно было поверить, что перед тобой легендарный безжалостный глава «Павильона Скрытого Дракона».
— Пусть Цуйси пока остаётся в Фэнлинге. С ней там всё будет в порядке, — добавил Чэнь Жо, взглянув на Цзы Жуя. Тот кивнул — то ли в согласии, то ли с тяжёстным вздохом.
Люэр повела Дунъэр и остальных через задние ворота на узкую тропинку. Там уже толпились туристы, весело болтая и спеша взобраться на гору Байфэн.
— Гора Байфэн — и вправду знаменита не зря! — воскликнул Ци Юэ, чьё настроение заметно улучшилось после завтрака.
Гора Байфэн не была главной вершиной в этих местах, но именно она пользовалась наибольшей любовью у людей.
На вершине стояло несколько павильонов — одни древние, другие построены недавно. Но кому до этого, когда усталому путнику просто нужно, где присесть? Кто станет вникать в такие детали?
Сколько ни строй павильонов — времена меняются, весна сменяется осенью.
— Люди, рождённые для великих дел, не знают радости таких прекрасных мгновений, — пробурчала Дунъэр. Хотя они и договорились подняться вместе, она была немного недовольна, но лишь ворчала про себя. Все относились к ней чрезвычайно хорошо, и всё же Дунъэр чувствовала, что что-то не так, хотя и не могла понять, в чём дело. По сравнению со свояченицей и зятем, ей куда ближе был недавно знакомый Симэнь, с которым их мало что связывало. Дунъэр жевала зелёный колосок и говорила с ленивой интонацией, словно жемчужины падали на нефритовый поднос. Прохожие косились на неё: чёрные брови-дуги, глаза цвета персикового цветка, белоснежное лицо и алые губы — не иначе как знатный юноша из столицы!
— Сейчас я ворую у жизни полдня покоя, — пробормотал Ци Юэ, жуя неизвестную травинку. Его голос звучал неясно, с лёгкой усмешкой, отчего хотелось подойти ближе. Некоторые прохожие бросали взгляды: одежда на нём была простая, даже не из дорогих тканей, и всё же в его голосе чувствовалась теплота, а сам он, хоть и не достиг совершеннолетия, излучал такую ауру знатности, что к нему не осмеливались приблизиться или разглядывать в упор.
— В Фэнлинге славятся не только пейзажи, но и кухня — одни из лучших в Дае. Пусть Ци Юэ потом покажет Ай и господину Симэню всё, что здесь есть. Уверена, не пожалеете, — с улыбкой сказала Дунъэр.
Хунъэ поддерживала Дунъэр, идя позади двоих. Когда-то она была шестой принцессой Чэнского государства и часто занималась не только литературой и искусством, но и охотой, восхождениями — делала всё, что только могла. Но тогда она была молода. Прошло уже более десяти лет с тех пор, как она приехала в Дае, и, вероятно, никогда ещё не проходила за день столько, сколько сегодня. Неудивительно, что устала.
— Дунъэр, ты устала?
— До вершины тысяча двести семьдесят ступеней. Мы прошли лишь несколько сотен. Просто давно не занималась, вот и не хватает сил, как у молодёжи, — ответила Дунъэр.
Люэр усадила её на ступеньку. На полпути к вершине многие женщины тоже отдыхали, делая передышки. Кто вообще способен подняться на гору за один рывок?
— Ты ещё молода, просто переутомилась. Вон там павильон — пойдём отдохнём, — с необычной серьёзностью сказала Люэр, беря Дунъэр под руку.
— Недалеко живёт одна старая знакомая. Мы с ней договорились — сегодня попробую её новый чай. Заглянем к ней.
Тот, кто живёт на этой горе, явно не простой человек, — подумал Ци Юэ, внимательно оглядывая окрестности. Видя, как его госпожа всё больше воодушевляется, он смирился со своей участью.
С первого взгляда дворик можно было принять за обычное болотце, покрытое зелёными водорослями. Хунъэ постучала в кольцо на двери. Вскоре дверь открыла девушка в зелёном, лет семнадцати-восемнадцати. Узнав гостью, она радостно улыбнулась:
— Госпожа Жэнь! Бабушка только что говорила: сегодня такая хорошая погода, может, вы решили погулять где-нибудь и не придёте.
— Дунъэр шутит! Когда это я нарушала обещание бабушки? — засмеялась Дунъэр и лёгким движением коснулась лба девушки. Та залилась румянцем и, бросив быстрый взгляд на спутников за спиной Дунъэр, поспешила впустить всех во внутренний зал.
Дворик был небольшой, стены покрывал плющ с нежными фиолетовыми цветочками. Два куста лавра всё ещё источали аромат жасмина, а вдоль каменной дорожки стояли горшки с хризантемами. Среди шумной толпы на горе Байфэн этот дворик казался особенно тихим и уединённым.
— Как здоровье госпожи?
— То лучше, то хуже.
— Пришла госпожа Ван, — сказал седой старик в сером, стоявший в углу заднего двора и что-то варивший. Услышав шаги, он слегка поклонился.
— Занимайтесь своим делом, мы зайдём к бабушке, — ответила Дунъэр.
Старик прищурился и снова склонился над котлом. Уже через несколько шагов стало ясно: у него хромота. Ци Юэ бросил взгляд в угол и вдруг почувствовал прилив возбуждения. Неужели это он? Он незаметно осмотрелся, прислушался, а затем снова бегло взглянул на хромого старика.
Внутри на бамбуковой кушетке полулежала пожилая женщина и смотрела в дверь. Рядом девушка в зелёном заваривала чай.
— Бабушка, я пришла, — сказала Дунъэр, подкладывая под спину старухе подушку.
— Какая ещё бабушка! Зови меня просто няня Ван — так приятнее, — улыбнулась та, сжимая руку Дунъэр. — А это кто? — Её потускневшие глаза широко распахнулись, горло заработало, но звука не последовало. Она тяжело вздохнула: — Эта девочка так похожа на мою госпожу… Подойди-ка сюда, дитя, пусть няня тебя хорошенько разглядит.
— Няня Ван, — послушно подошла Люэр.
— Да, очень похожа, — кивнула старуха, снова взяв руку Дунъэр. — Этот мальчишка… с детства ни минуты покоя не знал. Весь город знал, какой он задира! Даже… Ах, старость — всё вспоминаю глупости. Простите.
Дунъэр долго беседовала с ней, но, заметив, что день клонится к вечеру, встала, чтобы уйти. Ци Юэ уже держал наготове лошадей, а Люэр последовала за ней.
☆
Ци Юэ и Чэнь Жо вернулись ко дворцовым воротам верхом на высоких конях, вызывая переполох на улицах. Дунъэр выглянула из кареты и помахала Чэнь Жо. Тот подошёл.
— Что случилось? — спросил он.
— Мне нужно кое о чём тебя попросить, — сказала Дунъэр.
Чэнь Жо подумал, что речь о каком-то секрете, и торопливо ответил:
— Здесь не место для разговоров. Поговорим позже.
— Это не такая уж большая просьба, но и не совсем мелочь. Я хочу, чтобы ты приютил Ци Юэ.
— А, вот оно что! Конечно. Теперь мы друзья, да и он на нашей стороне. Не «приютить», а пусть остановится во дворце.
Дунъэр ожидала отказа и была приятно удивлена.
— Спасибо! — радостно сказала она и уже собралась сесть обратно в карету, но Чэнь Жо удержал её.
— Я слышал… ты снова вмешалась?
Лицо Чэнь Жо выглядело обеспокоенным. Дунъэр замерла, потом тихо спросила:
— Откуда ты узнал?
— Не важно, как. Обещай мне: больше не действуй без согласования.
— Хорошо, — кивнула Дунъэр.
— Ты понимаешь, насколько это опасно… — Чэнь Жо заметил, что она рассеянна и, похоже, не собирается останавливаться. — Обещай! Ни в коем случае не действуй сама. Просто передавай мне информацию. Ты не справишься с ним. Береги себя.
Был полдень. Солдаты императорской гвардии уже вернулись в казармы, и учебный плац стоял пуст. Два мальчика лет десяти бежали вдоль края поля, с лба катился крупный пот.
— Чэнь Жо, мы уже больше месяца бегаем! Когда отец наконец начнёт учить нас боевым искусствам? — не выдержал один из них.
Чэнь Жо, контролируя дыхание и шаг, ответил:
— Его высочество, отец говорит: чтобы овладеть боевыми искусствами, нужно сначала укрепить тело. Пока мы не укрепим кости и мышцы, дальше продвинуться не сможем.
— Да, логично… — нахмурился мальчик. — Сколько раз тебе повторять: когда никого нет, не называй меня «его высочеством»! Неужели не считаешь другом?
Чэнь Жо почесал затылок, смущённо улыбнулся:
— А как тогда тебя звать?
— Зови меня Чэнь Жо! — с вызовом сказал мальчик, ускоряя шаг. — Догони, если сможешь!
— Подожди! — закричал отставший Чэнь Жо и бросился следом.
С края плаца за ними наблюдала изящная фигура под шёлковым зонтиком.
Чэнь Жо добежал до неё первым, вытер пот и радостно воскликнул:
— Сестрёнка! Что вкусненького принесла?
У девочки на щеках заиграли ямочки, губы изогнулись, как дольки мандарина, а глаза превратились в полумесяцы.
— Сначала вытри пот, потом скажу, — улыбнулась она, убирая зонтик и доставая шёлковый платок, чтобы вытереть ему лоб.
Подошедший второй Чэнь Жо с улыбкой смотрел на эту парочку, вытирая пот рукавом. Налань заметила и, улыбнувшись, протянула ему второй платок. Тот замер в нерешительности.
— Бери же! Что с тобой? — толкнул его первый Чэнь Жо.
— Благодарю, ваше высочество, — торопливо ответил мальчик, вспомнив о приличиях.
— Ах, тебе и десяти лет нет, а ведёшь себя, как старый министр! — вздохнул Чэнь Жо, качая головой.
— Но… Чэнь Жо, она же… — запнулся мальчик.
Маленькая Налань засмеялась:
— Налань Юэюэ — сестра брата и такая же простая, как он. Не надо церемониться, господин Чэнь Жо. Зови меня просто Налань Юэюэ.
— Налань Юэюэ… — робко повторил он.
— Ладно, Налань Юэюэ, я умираю с голоду! Покажи, что там у тебя? — потёр живот Чэнь Жо.
Налань протянула ему коробку. Он открыл — оттуда повеяло ароматом. В бамбуковой корзинке лежало двенадцать изящных пельменей, от которых исходил запах шиповника.
— Я голоден, не буду церемониться! — сказал Чэнь Жо, взял палочки и положил себе в рот один пельмень. Тесто, приготовленное по особому рецепту, таяло во рту, а начинка была сочная и ароматная.
Заметив, как второй Чэнь Жо глотает слюнки, он достал ещё одну пару палочек.
— Ешь. Ты тоже голоден, верно?
Налань тоже улыбнулась:
— Я специально взяла лишнюю пару палочек. Не стесняйся, господин Чэнь Жо!
Тот принял палочки, не зная, что сказать, осторожно взял один пельмень и долго смотрел на него, прежде чем осторожно отведать.
В мире знати всё подобно бездонному морю. В Сяочэне, где собрались самые влиятельные семьи, большинство людей привыкли носить маски. Интриги, предательства, борьба между братьями — всё это было обычным делом. И впервые он встретил людей, чистых, как жемчуг, не запятнанных ни каплей мирской грязи. Эти двое, хоть и стояли на вершине общества, не имели ни капли высокомерия.
http://bllate.org/book/4952/494533
Готово:
