— Люэр, я вовсе не хочу тебя винить. Вставай. Ты сегодня кому-нибудь ещё рассказывала об этом?
Она нахмурилась, и в её глазах мелькнули подозрение и тревога. Лишь сейчас до неё дошло: она вовсе не так хорошо знает этих двух служанок, всегда рядом. Возможно, она слишком легко доверяла людям. Впредь придётся присматриваться к ним внимательнее.
— Нет, госпожа, я сказала только вам, — поспешно покачала головой Люэр.
— Тогда почему ты не выразила своих сомнений при императоре? Ведь второй принц прислал лекаря, который проверил и угорь, и всю посуду — и ничего подозрительного не нашёл.
— Именно поэтому я не могу уснуть! — воскликнула Люэр. — Вот и пришла рассказать вам обо всём.
Дунъэр внимательно изучала выражение лица служанки. Та выглядела напряжённой, но взгляд её казался честным — не похоже было, что она лжёт.
— Хорошо. Забудь об этом. Возможно, тебе просто показалось.
— Нет! — настаивала Люэр, и в её глазах блеснули слёзы. — С детства я имею дело с травами и лекарствами. Я не могла ошибиться! Неужели вы мне не верите?
Дунъэр нахмурилась ещё сильнее, погружаясь в размышления. Если Люэр говорит правду и в угре был фу-цзы, лекарь не мог этого не обнаружить. Однако он доложил, что всё в порядке. Оставалось лишь одно объяснение: он что-то скрыл!
Но ведь лекарь был приглашён со стороны — вряд ли он осмелился бы обманывать второго принца. При этом его сначала повела на кухню Ханьчжи, а уже потом — к угрю…
Дунъэр мысленно восстановила всю цепочку событий и вдруг уловила ключевой момент — Ханьчжи! Её озарила дерзкая, пугающая догадка.
Когда она попросила второго принца вызвать лекаря, за ним послал цзянский евнух. Но цзянский евнух раньше служил императору, и второй принц вряд ли полностью ему доверял. Поэтому, получив лекаря, он вполне мог велеть сразу проверить угорь на яд, а потом уже — посуду. Однако он поручил Ханьчжи сопроводить лекаря и Минъэр на кухню. А что могло произойти по дороге туда и обратно?
Дунъэр осмелилась предположить: по пути Ханьчжи подкупила лекаря, поэтому тот и не нашёл следов фу-цзы. Но зачем Ханьчжи это делать? Ответ напрашивался сам собой: яд подложил сам второй принц!
Лицо Дунъэр исказилось от сложных чувств. Она отослала Люэр, строго наказав никому не рассказывать об этом, и, прижав ладонь ко лбу, тяжело задышала.
Неужели это правда? Второй принц? Но зачем ему убивать ребёнка Сыма Жоу? Ведь он так её любил! Неужели он способен убить собственного ребёнка?
Внезапно в памяти всплыли несколько сцен, которые раньше казались ей обыденными, но теперь приобрели зловещий смысл.
Во-первых, когда все стояли на коленях во дворце, и ещё никто не знал, кто приготовил угорь, второй принц несколько раз многозначительно посмотрел на Минъэр. Откуда он знал, что это её блюдо?
Во-вторых, ещё до выяснения истины он в ярости выхватил меч, чтобы убить Минъэр. Тогда Дунъэр подумала, что он просто вышел из себя от любви к Сыма Жоу. Но ведь второй принц — не из тех, кто теряет контроль. Он внешне кроток, но глубоко скрытен. Неужели он позволил бы себе так открыто проявить эмоции?
В-третьих, когда она предложила вызвать лекаря, он посмотрел на неё с такой сложной, почти злой миной. Она тогда решила, что он раздражён её вмешательством, но теперь поняла: всё гораздо серьёзнее.
Все эти детали указывали на одно: второй принц сам велел Минъэр подложить яд. Неудивительно, что та так испугалась, увидев мёртвую кошку, а потом сказала: «Минъэр недостойна жить!» — когда Дунъэр прикрыла её своим телом. Похоже, её поступок нарушил планы второго принца. А угорь оказался отравленным случайно — ведь он вряд ли рискнул бы убивать саму Сыма Жоу.
Дунъэр поняла: если бы угорь не был отравлен, ребёнок Сыма Жоу вскоре исчез бы — тихо, незаметно, без следа.
Так ли это на самом деле?
Внезапно ей в голову пришла ещё одна мысль. Она резко села и громко позвала служанок из соседней комнаты, чтобы те помогли ей одеться. Она должна немедленно увидеть Минъэр! Ведь та изгнана из дворца — как она будет выживать?
Но никто не отозвался. Через некоторое время вбежал слуга Иньши и сообщил страшную новость: тело Минъэр нашли у реки.
Лицо Дунъэр побледнело. Она открыла рот, но не могла вымолвить ни слова.
Значит, это правда… Второй принц убил её, чтобы замести следы?
Этот удар подтвердил все её подозрения, но одновременно открыл ей жестокую правду: второй принц — совсем не тот человек, за которого она его принимала. Он оказался куда более коварным и безжалостным, чем она могла представить…
С того дня Дунъэр слегла. Мысли о Минъэр, погибшей ни за что, и о двойственном лице второго принца — то нежном, то жестоком — терзали её сердце.
Она давно знала, что второй принц не так прост, как кажется. У него есть амбиции, он не желает вечно быть посмешищем. Но это не тот человек, в которого она влюбилась…
— За что?! — воскликнула она сквозь слёзы. — Ведь она была живым существом! В её утробе рос его собственный ребёнок! Как он мог?! Говорят, даже тигр не ест своих детёнышей. Неужели он хуже зверя?!
— Госпожа, не плачьте… Видимо, такова была судьба Минъэр, — тихо сказала Люэр.
Дунъэр с трудом приподнялась:
— Она была живым человеком! В её чреве рос его ребёнок! Как он мог… Говорят, даже тигр не ест своих детёнышей. Неужели он хуже зверя?!
— Госпожа, прошу вас, не злитесь! Берегите себя!
— Нет! Я должна… Я обязана рассказать Цзы Жую! Пусть он разберётся!
— Боюсь… боюсь, что император не станет ссориться с сыном из-за одной служанки, — прошептала Люэр.
Дунъэр почувствовала безысходность и без сил рухнула на ложе.
* * *
Дунъэр несколько дней болела, но постепенно пошла на поправку. В душе она крепко решила найти способ свести счёты со вторым принцем. Люэр сообщила ей, что сегодня во дворце проходит отбор наложниц. Дунъэр, хоть и была подавлена, всё же решила тайком заглянуть.
В саду Бисюй собрались девушки из знатных семей — все в роскошных нарядах, с яркой косметикой, перешёптываясь и переглядываясь. Лишь одна из них выделялась своей простотой и изяществом. На ней было светло-зелёное платье, поверх — полупрозрачная розовая накидка. Тонкий шарф цвета тёмной зелени, обвивавший её руки, спускался от пояса до плеч. Высокая причёска «Летящая фея» была увенчана розовой заколкой, а в ушах покачивались каплевидные серьги, подчёркивающие белизну кожи и выразительность глаз. Лёгкий ветерок развевал её одежду, и она казалась сошедшей с небес.
— Быстрее! Пришёл главный евнух из резиденции Сюаньчжи! — крикнула одна из девушек.
Все мгновенно рассеялись и выстроились в ровные ряды. Некоторые даже вытащили из рукавов маленькие зеркальца, чтобы поправить макияж.
— Дочери чиновников! — возгласил главный дворцовый евнух Чэнь Лие. — Чтобы пополнить гарем империи Ланьчжао, ежегодно в мае и октябре из семей чиновников выбирают девушек, достигших совершеннолетия. Наш государь молод, талантлив и прекрасен собой. Пока что у него нет императрицы. Для вас настал шанс взойти на вершину славы и наслаждаться богатством! Следуйте за мной!
Девушки, каждая со своими мыслями, косились друг на друга. Ещё до начала отбора между ними повисла напряжённая атмосфера. Чэнь Лие, напротив, был в прекрасном настроении: наконец-то император прислушался к его совету и решил пополнить гарем.
Во дворце Чусяй Цзы Жуй стоял, словно божество, на возвышении. Зал был разделён жёлтыми шторами на две части. Посреди горели три золотых кадильницы с изображением облаков, откуда поднимался лёгкий аромат кедра.
— Претендентки прибыли! — провозгласил евнух у дверей.
Девушки, ступая мелкими шажками, одна за другой вошли и выстроились в два ряда по бокам зала. Цзы Жуй, одетый в императорские одежды с пятью когтями дракона и облаками, стоял спиной к ним. Его фигура была величественна, и даже без слов он внушал благоговейный трепет.
— Все на месте, государь! — громко доложил Чэнь Лие, слегка поклонившись.
Девушки опустили головы, затаив дыхание.
Цзы Жуй легко поправил рукав и, словно небожитель, медленно повернулся. Его лицо было суровым: чёткие черты, густые брови, алые губы и глубокие, как чёрный жемчуг, глаза, мерцавшие в узких разрезах. Он бегло окинул взглядом зал и повелел:
— Поднимите головы!
Голос его был тих, но полон силы. Девушки на миг замерли, а затем, стараясь показать себя в лучшем свете, подняли лица.
Цзы Жуй мельком взглянул на них и уже принял решение:
— Оставить вторую в четвёртом ряду справа. Остальных передать в распоряжение главного евнуха Чэнь Лие для дальнейшего отбора.
Он махнул рукой. Чэнь Лие нахмурился, но повиновался:
— Следуйте за мной!
Девушки надулись от обиды. Столько сил вложено в подготовку, а государь даже не удосужился как следует взглянуть! Многие чувствовали себя оскорблёнными.
В огромном зале осталась лишь одна девушка. Она гордо подняла голову и смотрела на Цзы Жуя. Тот несколько секунд пристально изучал её, затем сошёл с возвышения и обошёл вокруг. Девушка стояла спокойно, без страха.
Внезапно он остановился перед ней и пристально посмотрел в глаза:
— Ты так уверена, что я оставлю тебя?
В уголке его губ мелькнула насмешливая усмешка.
— Государь, — ответила она звонким голосом, — я не уверена сама. Но вы обязательно оставите меня!
— О? Объясни, — сказал он, усаживаясь в кресло. Служанки тут же подали ему чай.
Девушка стояла неподвижно, словно статуя:
— Я знаю: государь — не простой смертный. Лишь необыкновенная женщина может заслужить честь увидеть ваше лицо и тронуть ваше сердце. А среди всех женщин Поднебесной лишь одна достойна стоять рядом с вами.
Она намеренно сделала паузу.
Цзы Жуй приподнял бровь, опустил веки, скрывая глаза под густыми ресницами, и сделал глоток чая:
— Кто?
— Принцесса империи Дафэн, Му Жун Жоюй!
Цзы Жуй на миг замер, сердце его дрогнуло. «Какая проницательная девица!» — подумал он, резко подняв голову и пристально глянув на неё.
— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся он и подошёл ближе. — Кто ты по происхождению? Как тебя зовут?
— Я внучка нынешнего канцлера, господина Чэнь. Меня зовут Ай Жо.
Она склонила голову, и в её взгляде теперь читалась не гордость, а томная привлекательность.
— Хм, неплохо. Есть сходство! — одобрительно кивнул Цзы Жуй. — Я жалую тебе титул благоухающей наложницы!
Сердце Ай Жо мгновенно оледенело. Она так старалась, а получила лишь наложницу! Но тут же она успокоилась: ведь государь оставил только её одну. Возможно, он не хочет сразу возводить её в высокий сан, чтобы не вызывать зависти. Ведь «высокое дерево — ветру подвержено». Может, он и сам об этом думает?
Она скромно поблагодарила и ушла под конвоем служанок.
Во дворце Байху Цзы Жуй задумчиво просматривал доклад, когда к нему подошёл доверенный евнух Ван Ба и тихо сказал:
— Государь, генерал Ехэ вернулся.
— Быстро зови его! — обрадовался Цзы Жуй, встав из-за стола и направляясь к двери.
Дверь скрипнула, и в зал вошёл генерал — всё так же изящен и благороден.
— Цинси!
http://bllate.org/book/4952/494520
Готово:
