— Люэр, разве ты забыла, что я тебе говорила? Уходи скорее! Иди в Павильон Шуань Нин и собери наши вещи. Если я останусь жива, нам ещё предстоит переехать во двор. Ни в коем случае не позволяй никому трогать мои вещи — собирай сама, быстро!
Она усиленно подмигивала служанке, но та лишь крепко стиснула зубы, сдерживая слёзы, и упрямо покачала головой:
— Нет! Я не позволю вам принять наказание вместо меня!
С этими словами она решительно подошла к скамье, легла на неё животом и, повернувшись к растерянной надзирательнице, громко крикнула:
— Ну же! Свяжите меня! Хоть бейте — мне всё равно, кто боится!
Дунъэр смотрела на эту упрямую девчонку, которую девять быков не сдвинули бы с места, и была совершенно бессильна. Она бросила многозначительный взгляд на евнуха Вана, давая понять: начинайте скорее, не обращайте внимания на Люэр.
Но Люэр тут же воскликнула:
— Госпожа! Если вы всё ещё считаете меня своей служанкой, своей сестрой, позвольте Люэр разделить с вами и горе, и радость! Я ничего не боюсь!
Услышав этот юный, но твёрдый голос, Дунъэр отвернулась, и слёзы, которые она так долго сдерживала, хлынули из глаз.
За её спиной раздался насмешливый голос евнуха Вана:
— О-о-о, какая трогательная сцена верной служанки и доброй госпожи! Начинайте!
При его слове раздался свист плети в воздухе, за которым последовала острая боль. Дунъэр стиснула зубы и выдержала молча, но тут же услышала пронзительный крик Люэр. С трудом повернув голову, она увидела, что рядом с ней наказывают и Люэр. Она хотела закричать, чтобы остановили, но не осмелилась — боялась, что, открыв рот, не сможет сдержать рыданий. Плакать нельзя. Это он приказал. Она не должна быть такой слабой, чтобы он посчитал её ничтожеством.
Вскоре она не выдержала и потеряла сознание. А служанки Шуань Нин и Шуань Цин, стоявшие в стороне, уже рыдали безутешно. Они никогда не признавали Дунъэр своей госпожой — с тех пор как та вышла замуж и поселилась в доме, они ни дня не относились к ней с должным уважением. Дунъэр же всё терпела: либо сама делала всю работу, либо поручала Люэр, и со временем девушки совсем перестали её слушаться.
Но сегодня Дунъэр добровольно приняла их наказание на себя. Глядя на её окровавленную спину с разодранными ранами, они дрожали от страха. Ведь ей всего шестнадцать лет, кожа у неё нежнейшая… Обе служанки были старше её и даже завидовали этой бархатистой коже, а теперь боялись, что вся красота будет навсегда испорчена.
Когда наказание дошло до двадцатого удара, Люэр сняли со скамьи, а Дунъэр, давно обмякшую и неподвижную, продолжали бить. Шуань Нин и Шуань Цин не выдержали и, упав на колени перед евнухом Ваном, стали умолять его пощадить. Тот, раздражённый их причитаниями, пнул обеих ногой, сбрасывая с крыльца.
В этот момент Дунъэр словно очнулась от забытья. С трудом разлепив глаза, залитые потом, она прошептала слабым голосом:
— Не… не плачьте… не умру…
И снова провалилась в темноту.
С детства её постоянно дразнили и обижали из-за того, что она отличалась от других. Особенно доставалось от старшей сестры Шэнь Юаньцзя, чьи служанки тоже регулярно задирали Люэр. Та каждый раз возвращалась домой в слезах. Однажды Дунъэр не вытерпела, нашла служанку Шэнь Юаньцзя и устроила ей хорошую взбучку. Тогда лицо Дунъэр было всё в царапинах. Узнав об этом, отец строго наказал Шэнь Юаньцзя и её прислугу, после чего та стала вести себя тише воды. С тех пор Дунъэр внушала Люэр: «Если слёзы не помогают — не трать на них силы». Поэтому сейчас она и запретила Шуань Нин и Шуань Цин плакать.
Самые тяжёлые времена всё равно проходят. Под насмешливым хохотом евнуха Вана и всхлипываниями служанок наконец закончились все шестьдесят ударов. Возможно, Цзы Жуй проявил милосердие — Дунъэр выжила. В бессознательном состоянии её оттащили в комнату для прислуги, куда ещё хуже, чем в тот самый северный дворец, о котором она мечтала. Но даже Шуань Нин и Шуань Цин добровольно последовали за ней, чтобы ухаживать за двумя без сознания лежащими — госпожой и её служанкой.
Так Дунъэр начала преодолевать один из самых трудных периодов своей жизни. Она ещё не знала, что эти двадцать ударов не прошли даром — они наконец завоевали ей верность Шуань Нин и Шуань Цин.
* * *
После экзекуции плетью служанка Люэр помогла Дунъэр подняться. Всё тело Дунъэр горело от боли, и она невольно скривилась от мучений. Евнух Ван подошёл и объявил указ:
— Отныне госпожа Дунъэр отправляется на службу в Служебный двор и не имеет права покидать его без разрешения!
Услышав это, Дунъэр чуть не лишилась чувств.
Если раньше он просто издевался над ней, то теперь он действительно возжелал её. Он заинтересовался этой женщиной, её юным телом.
Цзы Жуй крепко сжал её руку — настолько сильно, что она не сдержала стона. Он опустил взгляд, будто возвращая себе рассудок, и увидел, как её запястье покраснело от его хватки. Инстинктивно он ослабил пальцы — впервые испугавшись, что причинил ей боль.
Цзы Жуй опустил глаза, растирая свои ладони, и невольно прикрыл грудь, не замечая, как в его взгляде мелькнуло замешательство.
Его дыхание стало тяжелее. Он ненавидел себя за то, что на миг почувствовал трепет в сердце, и ещё больше ненавидел своё тело за то, что оно реагировало на неё помимо его воли. Он злился на себя — и на неё ещё больше!
Резко схватив её за подбородок, он убедился, насколько маленькое у неё лицо — двумя пальцами он почти мог охватить его половину. Приподняв её лицо, он начал покрывать поцелуями её глаза, нос, ухо и шею, но упрямо отказывался целовать губы. Это было его последнее средство самоконтроля, его способ сохранить хоть что-то внутри себя нетронутым.
Дунъэр попыталась оттолкнуть его — сердце бешено колотилось, страх охватывал всё тело. Но едва она прикоснулась ладонью к его груди, как он резко обхватил её за талию, прижав к себе так плотно, что между ними не осталось ни щели.
Его одежда каким-то образом сползла, и теперь его горячая грудь обжигала её кожу. Ей было тепло. Его поцелуи, грубые и хаотичные, сыпались на лицо, горячее дыхание обжигало кожу. Она растерялась, не могла вырваться из его объятий — и в глубине души даже не очень хотела этого.
— Дунъэр… скажи, что любишь меня, — прошептал он хриплым, полным желания голосом, целуя её ухо и пытаясь заворожить.
Разум Дунъэр затуманился. Она боялась его гнева, но не могла уйти из его нежных объятий. «Я, наверное, жалкая… наверное, безнадёжна», — подумала она.
Но как она могла снова произнести те слова: «Я люблю тебя»?
Ведь только что в бане она собралась с огромным мужеством, чтобы сказать это, — и получила в ответ внезапную ярость и жестокость. Больше она не осмелится. И не захочет.
Медленно отвернувшись, она стиснула губы и промолчала, в её глазах читались растерянность и тревога.
Цзы Жуй, не услышав ответа, разозлился ещё больше. Он начал яростно целовать её шею, а затем, в приступе гнева, впился зубами в её кожу. Дунъэр почувствовала острую боль, но упорно молчала, лишь тихо застонала — звук, полный страдания и подавленных слёз, прозвучал так трогательно, что Цзы Жуй снова почувствовал напряжение внизу живота. Он сглотнул, с трудом сдерживаясь, и поднял руку, чтобы прикоснуться к её лицу.
Его ладонь была тёплой, но шершавой от мозолей, и ей было немного неприятно. Она попыталась отстраниться, но это движение разозлило Цзы Жуя — он не терпел даже намёка на отказ.
В его тёмных глазах вспыхнул гнев. В наказание он впился губами в её нижнюю губу, которую она упрямо прикусывала. Ему не нравилось, когда она так делала — ведь это выглядело чертовски соблазнительно, хотя он и не хотел признавать этого.
Его губы жадно впились в её рот, язык с яростью раздвинул её зубы и освободил укушенную нижнюю губу. Он жадно впитывал капли крови, и этот горько-сладкий вкус словно поджёг всё его тело, заставив кровь бурлить в жилах.
«Он поцеловал меня?!»
Осознав, что делает, Цзы Жуй растерялся. Его привычное самообладание и холодный рассудок будто треснули под натиском чувств.
Он резко отстранился и с яростью вытер губы тыльной стороной ладони, но вкус крови не исчезал, лишь усиливая внутренний хаос.
«Что со мной? Почему я не сдержался и поцеловал её?»
Он стоял ошеломлённый, пытаясь привести мысли в порядок. «Наверное, эта ведьма околдовала меня. Иначе почему я постоянно теряю контроль в её присутствии?»
А Дунъэр была глубоко ранена его жестом — тем, как он вытирал губы. В бане она нежно поцеловала его, и он тогда так же презрительно вытер рот. А теперь сам поцеловал её — и снова так же? Значит, она ему так отвратительна? Тогда зачем целовать?
Слёзы, которые она так долго сдерживала, хлынули из глаз, стекая по щекам. Вся нежность мгновения сменилась глубокой болью. Она пристально смотрела на него, схватила брошенный им халат и, торопливо укутавшись, сжалась в комок в углу, тихо плача.
Цзы Жуй пришёл в себя, подавив в себе всплеск страсти. Холодно взглянув на её дрожащую фигуру, он быстро оделся и с яростью хлопнул дверью, уходя. Он сам не знал, на кого злился больше — на неё за соблазн или на себя за потерю контроля. Ему нужно было успокоиться.
Цзы Жуй не помнил, как добрался до своих покоев. А Дунъэр после этого случая слегла — неизвестно, простудилась ли она в бане или заболела от обиды. Она заперлась в комнате, не выходила и не шла на кухню. Управляющий Ван присылал людей стучать в дверь, но она игнорировала их, укрывшись одеялом и провалявшись целый день без еды и питья. Очнулась она лишь от голода.
Когда Люэр и другие служанки пришли к ней, она наконец открыла дверь. Косые лучи заката упали на порог, заставив её прищуриться от яркого света.
Люэр сразу покраснела от слёз — за несколько дней госпожа сильно похудела, её и без того маленькое личико стало ещё миниатюрнее, а под чёлкой глаза казались затуманенными. Лишь увидев троих перед собой, Дунъэр наконец улыбнулась.
— Госпожа, вам так тяжело пришлось! — Люэр зарыдала, бережно взяв в руки её израненные ладони.
Дунъэр тоже удивилась, увидев левую руку Цзы Жуя, но в их глазах читалась лишь забота и сочувствие — ведь с детства их госпожа страдала от насмешек и унижений из-за своей особенности.
Увидев красные глаза трёх служанок, Дунъэр почувствовала облегчение и поспешила сменить тему:
— Вам же положено оставаться в Павильоне Шуань Нин! Если император узнает, что вы тайком пришли ко мне, вас накажут. Быстрее возвращайтесь!
На это Люэр сквозь слёзы улыбнулась:
— Госпожа, не волнуйтесь! Император сам велел нам продолжать за вами ухаживать. Он сказал, что с сегодняшнего дня вы больше не будете выполнять работу служанки. Вас просят хорошенько отдохнуть, а через несколько дней вы сможете съездить в княжеский дворец.
— Правда? — обрадовалась Дунъэр.
Люэр кивнула и крепко сжала её руку:
— Госпожа, вы так много перенесли…
Дунъэр покачала головой.
* * *
Дунъэр уже собиралась отдохнуть, как вдруг услышала крики о помощи. Она и Люэр побежали туда и обнаружили, что шум доносится из комнаты Минъэр. Дунъэр замерла на месте — вид тела Минъэр был ужасен.
— Госпожа, возможно, вы не знаете свойств этого снадобья. Оно обладает согревающим и тонизирующим действием, но содержит ядовитые компоненты и категорически противопоказано беременным. Особенно в первые три месяца — может вызвать выкидыш, — с ужасом проговорила Люэр.
Лицо Дунъэр мгновенно побледнело. Она пристально посмотрела на Люэр:
— Откуда ты всё это знаешь?
Люэр дрогнула от её внезапного взгляда и поспешно упала на колени:
— Простите, я не хотела скрывать! Просто в детстве, когда семья была бедна, я часто ходила с отцом в горы собирать травы на продажу. Отец немного разбирался в медицине, но у него было пятеро детей, и он не мог всех прокормить, поэтому и продал меня во дворец.
Дунъэр, конечно, не стала её наказывать — она ведь сама никогда не спрашивала. Винить некого.
http://bllate.org/book/4952/494519
Готово:
