— Хм! Не смей болтать вздор! — фыркнула она и выхватила из-за пазухи короткий клинок.
— Что же, не выдержала? — поднял бровь Цзы Жуй.
Дунъэр на мгновение замерла — его вопрос застал её врасплох. Холодно глянув на него, она спросила:
— Так ты всё это время знал?
Лицо Цзы Жуя оставалось бесстрастным, но в изгибе бровей читалась глубокая печаль. Он громко, чётко произнёс:
— Да. Я давно знал твою цель. Надеялся, что ты станешь моей императрицей и отпустишь ненависть, что гложет твоё сердце. Но, видно, я слишком наивно всё себе представил!
— Да, слишком наивно! — с горькой усмешкой ответила Дунъэр. — Если теперь ты жалеешь — убей меня прямо сейчас!
Она взмахнула клинком. Лезвие вспыхнуло в свете свечей, и праздничная свадебная опочивальня мгновенно превратилась в поле боя. Дунъэр наступала шаг за шагом, а Цзы Жуй отступал.
— Ты правда способна на это?
— Конечно! Ты убил мою бабушку — теперь я заставлю тебя заплатить за это той же монетой!
— Но её смерть не имеет ко мне никакого отношения! — воскликнул Цзы Жуй.
Дунъэр засмеялась — звонко, безрадостно:
— Не имеет? Как же так? Разве я не знаю, что ты повсюду разослал людей в поисках нас? Бабушка пряталась со мной, скиталась, работала в услужении, пока не свалилась от изнеможения и не умерла! И вы ещё осмеливаетесь говорить, что не виноваты?
— Ты ошибаешься, — твёрдо сказал Цзы Жуй. — Я лишь хотел вернуть вас и дать вам положение при дворе.
— Нам не нужно ваше «положение»! Вот она, гордыня императорского дома! Кто из нас желал ваших титулов? Нам было бы лучше жить спокойно — просто жить!
Горе переполнило её. Она закрыла лицо руками и всхлипнула.
— Дунъэр…
— Не подходи! — крикнула она, увидев, что Цзы Жуй делает шаг вперёд, и тут же направила на него кинжал. Взгляд её стал ледяным, вся прежняя мягкость исчезла без следа.
— Неужели ты не можешь отпустить свою ненависть?
— Никогда! Пока я не убью тебя, я не упокоюсь даже в смерти!
— Хорошо. Раз тебе так хочется моей смерти — возьми мою жизнь! — Цзы Жуй гордо поднял голову, не проявляя ни капли страха.
Слёзы дрожали в глазах Дунъэр:
— Ты не боишься смерти?
— Конечно, боюсь. Но если уж суждено умереть — пусть это сделаешь ты. Я умру с лёгким сердцем! — сказал он и медленно закрыл глаза.
В тот самый миг, когда он опустил веки, ярость Дунъэр растаяла. Она не понимала, почему рука не поднимается. Внезапно за дверью послышался шум — стража ворвалась в покои:
— Ваше величество! Охрана! Спасайте императора!
Несколько стражников тут же схватили Дунъэр и вырвали у неё кинжал.
Ей стало ледяно холодно. Она не могла понять, почему не смогла нанести удар. Оцепенев, она смотрела на него, и он смотрел на неё. Он протянул руку:
— Дунъэр, согласись стать моей женой, и я обещаю заботиться о тебе как о самой драгоценной.
Дунъэр слабо улыбнулась, слёзы дрожали на ресницах:
— Не мечтай!
— Ты упряма, как камень!
— Так убей меня!
— Нет. Я не убью тебя. Я заточу тебя, чтобы ты поняла: без меня ты — ничто! В этом мире никто не смеет отвергать императора!
В его глазах пылал гнев. Вся прежняя нежность исчезла, оставив лишь жестокость и ярость.
Он пристально смотрел на Дунъэр, чьи щёки были мокры от слёз, и тихо спросил:
— Я спрашиваю в последний раз: согласна или нет?
— Нет! — без малейшего колебания ответила она. Возможно, она и вправду его не любила.
— Хорошо! Стража, схватить её!
Два стражника тут же схватили Дунъэр и потащили прочь.
— Мне так жаль! Жаль, что я не убила тебя сейчас!
— Вывести её! — в ярости закричал Цзы Жуй и принялся крушить всё в свадебных покоях. Чай пролился со стола, подсвечники упали, стулья были разломаны в щепки. Только после того как он излил всю злобу, гнев немного утих.
Он горько усмехнулся:
— Никто… никто не осмеливается отвергать императора! Я — владыка Поднебесной, и никто не смеет смотреть мне в глаза. И ты, Дунъэр, не исключение!
Ночь становилась всё темнее. Ветер усиливался, звуки в саду затихали. Фонари под крышей покачивались, отбрасывая дрожащие тени на шёлковые занавески. Внутри Цзы Жуй лежал, положив голову на колени наложнице Налань.
— Ваше величество, что вас тревожит?
— Ничего.
— Но ведь сегодня ваша свадьба… Почему вы здесь, у меня?
— Не упоминай её больше! — нахмурился Цзы Жуй, и лицо его исказилось от гнева при одном лишь упоминании Дунъэр.
Налань нежно улыбнулась:
— Ваше величество, я так счастлива от вашей милости. Как я могу быть недовольна?
Она провела пальцами по его щеке, и Цзы Жуй почувствовал приятную истому. Ему нравилось это ощущение. Он устал от императорской жизни: ежедневные интриги, лесть, братья, жаждущие свергнуть его с престола… Наконец он встретил женщину, которая говорила с ним правду, — но она пришла убить его. Измученный, он уснул на коленях у Налань.
Тем временем в Доме министра Гу Цзэ бродил у озера, держа в руке кувшин вина. Он покачивался, глядя на луну в воде, и, заплетаясь языком, воскликнул:
— Дунъэр… это я виноват! Теперь ты стала женщиной императора, и я больше не могу быть рядом с тобой!
Он сделал ещё глоток и, подняв кувшин, закричал:
— Дунъэр, прости меня! Гу Цзэ бессилен — он не смог тебя защитить!
Затем он сделал ещё один глоток и вдруг словно прозрел:
— Нет! Дунъэр никогда бы не согласилась! Её заставили! Да, именно так!
Сердце его сжалось от боли:
— Дунъэр, ты теперь в императорском дворце… Как мне тебя спасти?
В этот момент он заметил в темноте чью-то тень. Сперва он не обратил внимания, продолжая бормотать себе под нос, но потом резко обернулся:
— Кто там?
— Не важно, кто я, — раздался голос из тени. — Просто мне жаль тебя. Ты — сын министра, второй человек в государстве после императора. Твой отец командует армией и имеет сторонников при дворе. Как ты мог допустить, чтобы та, кого любишь, досталась другому?
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Гу Цзэ. — Ты говоришь легко! Думаешь, я не хотел её спасти? Но он — император!
— И что с того? Разве император может похищать чужих возлюбленных?
— Кто ты такой? — изумлённо спросил Гу Цзэ.
— Не спрашивай. Если ты хочешь действовать, завтра приходи на Павильон Десяти Ли. Там мы и встретимся.
С этими словами тень перепрыгнула через крышу и исчезла в ночи.
— Павильон Десяти Ли…
Гу Цзэ швырнул кувшин и громко рассмеялся трижды:
— Отлично! Я как раз искал союзника, а теперь появился такой помощник! Чего мне бояться?
Он пошатываясь направился в дом. Его отец, министр Чжан, попытался его остановить:
— Не будь опрометчив!
— Отец, разве вы хотите вечно быть чьим-то подчинённым?
— Что? Ты хочешь свергнуть императора? — побледнел министр.
— Вы командуете армией! Неужели вы согласны всю жизнь подчиняться приказам?
— Немедленно прекрати эти богохульные речи!
— Отец…
— Ладно. Но всё нужно тщательно спланировать!
— У вас есть время на раздумья, а у меня — нет! — воскликнул Гу Цзэ. — Я отправляюсь завтра, чтобы вернуть то, что принадлежит мне!
— Цзэ-эр…
— Отец, кто знает, что с Дунъэр сейчас происходит!
Министр увидел, что сын готов на всё ради женщины, и в душе вспыхнул гнев. Но, сдержавшись, он сказал:
— Хорошо. Раз ты так решил, я последую за тобой.
— Отлично! Значит, договорились!
Гу Цзэ обрадовался — теперь он мог спасти Дунъэр.
Луч луны проник в Холодный дворец. Всё вокруг было погружено во мрак. Дунъэр съёжилась в углу, и лунный свет осветил её щёки, по которым катились слёзы.
— Бабушка… Дунъэр бессильна. Я не смогла отомстить за тебя!
Она обхватила колени и горько зарыдала.
* * *
Дунъэр провела в заточении всю ночь, измученная голодом и холодом. К утру она словно прозрела: её нынешние действия глупы. Она не только не отомстила, но и сама стала пленницей. Нужно менять тактику — найти себе «большое дерево», под чьей тенью можно было бы расти. Как гласит поговорка: «Под большим деревом хорошо укрыться от дождя». Она решила заручиться поддержкой влиятельного чиновника, чтобы постепенно ослабить Цзы Жуя и заставить его испытать ту же боль утраты, которую пережила она сама.
Она подняла голову и вытерла слёзы, прося небеса, чтобы бабушка хранила её. Всю ночь она просидела в углу, а утром, когда пришёл тюремщик с едой, она умоляла его передать императору, что передумала. Тот сначала не хотел, но Дунъэр пообещала ему щедрую награду:
— Если ты поможешь мне, император щедро тебя вознаградит!
— Девушка Дунъэр, если бы вы раньше так решили, ничего бы не случилось!
Через несколько часов её выпустили. Дунъэр вышла на солнечный свет и потянулась, наслаждаясь свободой.
— Простите за прямоту, но одного лишь предмета недостаточно, чтобы подтвердить ваши слова, — с сомнением сказала госпожа Линь.
Господин Чэнь тоже выглядел озадаченным. Дунъэр взглянула на Цзы Жуя, и тот едва заметно кивнул. Тогда она достала из-за пазухи нефритовую подвеску:
— Это дал мне приёмный отец. Он сказал, что нашёл меня с этой подвеской.
Как только господин Чэнь увидел её, он всё понял. Весь мир мог сомневаться в любом доказательстве, но не в этой подвеске — она была уникальной. Даже подделать её было невозможно: в неё была впитана кровь владельца. Много лет назад, когда вторая госпожа спасла ему жизнь, они обменялись клятвами любви, и он подарил ей эту подвеску. На ней застыла его кровь, поэтому нефрит сиял необычайной чистотой — он был выращен на крови. Знак клана Сяо на ней убедил всех: перед ними, скорее всего, вторая дочь рода Сяо — Дунъэр.
Цзы Жуй, наблюдавший за происходящим, слегка нахмурился и покачал головой. Этот жест не ускользнул от внимания молчаливой Чэнь Жунжун, и она горько улыбнулась про себя. Ведь именно ей всегда приходилось улаживать такие ситуации.
Чэнь Жунжун сделала два шага вперёд, поклонилась Цзы Жую и сказала:
— Прошу прощения, ваше высочество, за этот неприятный инцидент.
Затем, не оборачиваясь, строго произнесла:
— Третья сестра, уходи!
Увидев, что вмешалась Чэнь Жунжун, наложница Лян неохотно потянула господина Чэня к выходу. Перед уходом он всё ещё злобно смотрел на Дунъэр — похоже, её жизнь в этом доме будет непростой. Дунъэр лишь покачала головой.
Господин Чэнь нахмурился и бросил на всех сердитый взгляд:
— Какая непочтительность!
Но третья госпожа не обращала на него внимания — она парила в облаках от счастья, полностью погружённая в свои мечты.
Цзы Жуй снова покачал головой, взял чашку чая и, лишь через некоторое время подняв глаза, сказал господину Чэню:
— Господин Сяо, не стоит гневаться.
Затем его взгляд медленно переместился на третью госпожу и Чэнь Жунжун. В душе он холодно фыркнул: «Такая женщина — и претендует на титул?» Но внешне он сохранил достоинство, хотя тон стал заметно холоднее:
— Боюсь, третья госпожа неправильно поняла меня. Мой сын собирается жениться не на старшей дочери, а…
Он многозначительно посмотрел на Дунъэр и сделал паузу:
— …а на вторую дочь императорского рода, пропавшую много лет назад — Дунъэр!
Все вошли в главный зал. Цзы Жуй сидел на самом почётном месте, а господин Чэнь, как подданный, расположился ниже. За его спиной стояли три госпожи со своими дочерьми. Дунъэр молча встала рядом с Цзы Жуем — пока её статус не подтверждён официально, она не хотела давать повод для сплетен.
http://bllate.org/book/4952/494517
Готово:
