На самом деле оба прекрасно понимали: всё это — пустые отговорки. Разве у старшего сына рода Жун может не найтись летающего артефакта?
Рун Шу сделал вид, будто не уловил скрытого смысла слов Жун Ши, слегка потрепал Юй Ту и сказал:
— Ничего страшного. Просто она до сих пор не оправилась от вчерашнего потрясения. Я уже дал ей лекарство, с телом всё в порядке. Но мы с ней оба слабы в бою и боимся, что по дороге может случиться что-нибудь непредвиденное. Лучше пойдём с вами.
Жун Ши промолчал, выразив тем самым полное бессилие перед таким нахальством Рун Шу.
Тот, в свою очередь, решил, что молчание — знак согласия, и четверо мирно покинули гостиницу, направляясь на восток.
Хозяин постоялого двора с грустью смотрел им вслед, крепко прижимая к груди учётную книгу, в которой вчерашние доходы неожиданно взлетели до небес.
Как оказалось, даже шагая пешком, культиваторы продвигались куда быстрее обычных людей — и это при том, что они специально замедлялись ради Су Тан.
Юй Ту была уверена, что им сегодня точно придётся ночевать под открытым небом, но уже к вечеру они достигли следующего города.
Она с подозрением поглядывала на Су Тан, которая шла весь путь без устали, ни разу не отстала и теперь даже радостно оглядывалась вокруг. Юй Ту серьёзно заподозрила, что та притворяется слабой, чтобы пользоваться чужой помощью.
Хотя за весь путь почти не разговаривали, Жун Ши уже смирился с тем, что за ними постоянно таскаются эти два «хвоста».
Он повернулся к Рун Шу и сказал:
— Это город Юй. Мы можем здесь отдохнуть. У меня есть друг, который живёт именно здесь. Сначала я навещу его, а потом присоединюсь к вам.
План был прекрасен, но у ворот города их остановили стражники.
— Стойте! В город Юй сейчас можно только выходить, но не входить! Возвращайтесь, откуда пришли!
Жун Ши терпеливо спросил причину:
— Город Юй — крупный торговый центр, всегда полный людей. Почему же так рано закрыли ворота?
— Да откуда мне знать! В городе случилось несчастье, и пока расследование не завершится, мы никого подозрительного внутрь не пустим. Уходите скорее — с наступлением темноты будет ещё опаснее.
Рун Шу стоял рядом, совершенно безразличный к тому, придётся ли им сегодня ночевать на улице.
Юй Ту, уютно устроившись на его тёплом плече, даже прикрылась двумя прядями его волос, как одеялом, и не надеялась, что он заговорит.
Су Тан, дёргая за рукав Жун Ши, выглядела крайне недовольной тем, что их прогоняют.
Жун Ши, чувствуя на себе всю тяжесть ответственности единственного «посла», не мог допустить, чтобы Ваньнин и раненая ночевали под открытым небом.
— Дело в том, что мы вовсе не подозрительные. Я друг хозяина ткацкой лавки «Му Шэн», приехал специально навестить его.
Однако самообъявление Жун Ши не смягчило стражников, а, наоборот, сделало их ещё настороженнее.
Группа стражников окружила четверых:
— Друзья того демонического злодея Му Шэна? Тогда вы ещё опаснее! Берите их!
Юй Ту сразу почувствовала, как аура Рун Шу стала угрожающей. Пока она размышляла, как им убежать от главного героя, если Рун Шу вдруг устроит резню, Жун Ши метнул жёлтый талисман.
Талисман сработал как дымовая шашка: раздался глухой хлопок, и вокруг поднялся густой белый дым, в котором невозможно было различить даже очертания людей.
Рун Шу отвёл Юй Ту в сторону.
Когда дым начал рассеиваться, они уже оказались с другой стороны городской стены.
Юй Ту огляделась — Жун Ши и Су Тан исчезли.
— А где они?
Рун Шу, неспешно касаясь ладонью массивной стены, ответил рассеянно:
— Не знаю, где они. Но если мы зайдём внутрь, обязательно их дождёмся.
Стена под его пальцами начала медленно разъедаться, образуя проход в человеческий рост, по краям которого остались лишь тёмно-зелёные следы.
Рун Шу спокойно вошёл в город, будто гулял по собственному саду.
Несмотря на то что солнце ещё не село, в городе царила зловещая тишина: все дома были заперты, и ни одного человека не было на улицах — город напоминал мёртвый.
Юй Ту, испугавшись, ещё глубже зарылась в изгиб его шеи, но тут же почувствовала, как её подхватили за холку и подняли в воздух.
Рун Шу, держа её за загривок, насмешливо улыбнулся:
— Боишься? Люди прячутся всего лишь от какой-то шайки мелких демонических культиваторов, которые, возможно, даже слабее тебя. Чего бояться?
Юй Ту промолчала. Она не смела признаться, что на самом деле боится привидений, хотя, кажется, в этом мире их не существует.
Рун Шу отпустил её, и она шлёпнулась на землю. Потирая ушибленное место, она только встала, как услышала:
— Прими человеческий облик и иди сама.
Глядя на безжалостную спину Рун Шу, Юй Ту почувствовала, как воздух вокруг стал ещё холоднее, а ветер, завывая в пустых переулках, издавал звуки, похожие на плач.
Она быстро превратилась в человека и поспешила за ним, крепко обхватив его руку.
На этот раз Рун Шу не отстранил её.
— Шу Шу, — тихо спросила она, — куда мы идём?
— В лавку «Му Шэн».
— Ты знаешь, где она?
— Нет. Но я чувствую откуда-то сильный, тошнотворный запах.
Юй Ту принюхалась — кроме лёгкого аромата дыма из печей, уносимого ветром, она ничего не уловила.
Неужели у него обоняние лучше, чем у кролика?
Они прошли недалеко, как вдали уже увидели величественную, роскошную усадьбу. Над воротами сверкала вывеска с надписью «Усадьба Му».
Рун Шу бесцеремонно распахнул запертые ворота.
В таком великолепном доме не было ни единого стражника или слуги — пустота и мёртвая тишина царили повсюду.
В голове Юй Ту тут же возникло сто восемьдесят страшных историй про проклятые дома.
Едва они вошли, как появились Жун Ши и Су Тан.
Жун Ши не стал расспрашивать, как Рун Шу нашёл это место — он нахмурился и, обойдя искусственный холмик, поспешил к заднему флигелю.
Дверь в комнату не поддавалась. В конце концов, Рун Шу просто выломал её.
Посреди комнаты на полу лежал молодой человек, лицом к двери. Он был красив и ухожен — даже среди простых людей его можно было назвать привлекательным.
Жун Ши поднял его и уложил на кровать, дав чёрную пилюлю, которая, по мнению Юй Ту, выглядела точь-в-точь как яд Рун Шу.
Через некоторое время юноша пришёл в себя, но, не успев разглядеть стоящих перед ним людей, испуганно сжался в комок у стены и забормотал:
— Не убивайте меня, пожалуйста, не убивайте!
Жун Ши, видя, что тот не в себе, приложил палец ко лбу и громко позвал:
— Му Шэн! Что с тобой случилось?
Взгляд Му Шэна постепенно прояснился. Увидев Жун Ши, он схватил его за руку:
— Жун Ши, Жун Ши! Не оставайся здесь! Беги скорее! Рядом со мной тебе будет опасно!
Жун Ши придержал его за плечи:
— Успокойся. Расскажи подробно, что произошло в городе Юй?
Му Шэн сглотнул и начал рассказывать:
— Уже много лет лавка «Му Шэн» была лидером среди ткацких дел в городе Юй. Но шесть месяцев назад из другого места сюда переехала новая лавка под названием «Хуа Бу». Их ткани яркие, а работа безупречная — всего за пять месяцев они почти сравнялись с нами.
Я не придавал этому значения и спокойно вёл свои дела. Однако «Хуа Бу» явно считали нас своими главными соперниками: постоянно провоцировали, даже открыли свою лавку прямо напротив нашей.
А месяц назад, когда их дела пошли в гору, они стали ещё дерзче. В глазах горожан «Му Шэн» и «Хуа Бу» стали заклятыми врагами.
Но три дня назад всех трёхсот человек из «Хуа Бу» убили. В ту ночь не смолкали крики, а кровь окрасила все ткани в лавке.
В городе поползли слухи: мол, это я, не выдержав обиды, заключил союз с демоническими культиваторами и устроил месть.
Городской правитель немедленно приказал закрыть город и послал людей на гору Цинъюйшань за помощью, чтобы найти демонического культиватора и выяснить правду.
Теперь все в ужасе. Никто не осмеливается приближаться к усадьбе Му, большинство даже не выходит из домов. Все мои слуги разбежались.
— Я правда никого не убивал! Это не я! Жун Ши, я знаю, ты сильный, но этот демонический культиватор очень хитёр и обладает невероятной силой. Уходи отсюда скорее!
Жун Ши и не собирался оставаться в стороне, а после этих слов тем более не мог уйти.
— Не бойся. Этот демон не причинит мне вреда. Я обязательно выясню правду, чтобы невинные обрели покой, и восстановлю твою честь!
Му Шэн, услышав это, больше не стал уговаривать. Он, кажется, немного успокоился, кивнул и, встав, поклонился:
— Тогда прошу вас. В городе уже невозможно найти гостиницу. Если не откажетесь, остановитесь у меня. Правда, слуги все разбежались, так что многим придётся заниматься самим — не очень удобно.
Юй Ту мысленно покачала головой: как быстро он меняет настроение! Только что дрожал от страха, говорил, что рядом с ним опасно и просил уйти, а теперь уже приглашает остаться в своём доме.
А Рун Шу с самого входа сидел на стуле, насмешливо улыбаясь и пристально глядя на Му Шэна.
Когда Му Шэн проводил их до двора, отведённого для гостей, Юй Ту решительно отказалась спать в отдельной комнате.
Жун Ши вовремя вмешался:
— Госпожа Юй Ту, хоть вы и духовное животное, но всё же девушка. Лучше не оставаться в одной комнате.
Юй Ту посчитала его слишком многословным и, не обращая внимания, последовала за Рун Шу в его комнату.
Су Тан, глядя на исчезающие за дверью спину Юй Ту и Рун Шу, повернулась к Жун Ши и открыла рот, чтобы что-то сказать, но тот сразу перебил:
— Нет.
Её предложение так и не родилось на свет. Надувшись, она фыркнула и захлопнула дверь своей комнаты.
Жун Ши вздохнул, поблагодарил Му Шэна и тоже ушёл.
Вся усадьба Му погрузилась в тишину. Тучи на небе закрыли луну и звёзды, словно гигантский мерзкий монстр, заслонивший весь свет и зловеще наблюдающий за людьми внизу.
**
На мягкой, удобной кровати с резными узорами кролик Юй Ту лежала на подушке, не в силах уснуть.
Она села и спросила Рун Шу:
— Тебе не кажется, что этот Му Шэн какой-то странный?
Рун Шу не открывал глаз и лениво ответил:
— В чём странность?
— Не знаю. Просто чувствую, что он нехороший человек.
Рун Шу протянул палец и опрокинул её. Голова кролика утонула в мягких простынях, и она с трудом выбралась.
Он насмешливо усмехнулся:
— У Жун Ши, такого сильного, не возникло подозрений, а у тебя, кролика, даже базовые заклинания не умеющего, такая чуткость?
Юй Ту потёрла голову, не понимая, поддерживает ли он её или считает, что она слишком мнительна.
**
На следующее утро Рун Шу вытащил Юй Ту из тёплой постели.
Зевнув, она забралась к нему на грудь, устроилась поудобнее и продолжила спать — смена места не помешала её крепкому сну.
Ведь недосыпание ведёт к выпадению шерсти! Надо хорошенько выспаться, чтобы отрастить побольше пушистости — вдруг Рун Шу снова захочет потрепать её за шкурку.
Рун Шу посмотрел на эту нахальную кроличиху, которая самовольно переместилась с плеча ему на грудь, сдержался и не вышвырнул её.
За дверью уже стоял одетый Жун Ши, за ним — зевающая Су Тан, и они направлялись к выходу.
— Подождите.
Рун Шу остановил их.
Су Тан с завистью посмотрела на кролика, который спал, уютно устроившись в объятиях Рун Шу, и пожелала сама стать такой же беззаботной подвеской.
Жун Ши кивнул Рун Шу в знак приветствия:
— Сегодня мы отправимся расследовать дело убийства семьи Хуа. Вы с госпожой Юй Ту можете пока отдохнуть здесь. Мы вернёмся к вечеру.
На самом деле эта поездка могла быть опасной. Он хотел оставить Су Тан здесь, но никак не мог избавиться от подозрений к Шэ Юй.
Рун Шу не обращал внимания на его настороженность и с улыбкой предложил:
— Чем больше людей, тем больше шансов. Мы можем пойти вместе: вы будете расспрашивать в городе, а мы поищем улики за городом.
— Не стоит беспокоиться. Мы ещё не знаем силы этого демонического культиватора, и поездка наверняка опасна. Нет смысла вас втягивать.
— Не церемоньтесь. Пусть мои способности и невелики, зато в бегстве я преуспел. Считайте это благодарностью за то, что взяли нас с собой.
Жун Ши, видя, что отказаться не получится, кивнул:
— Тогда будьте осторожны.
Он хотел было дать Шэ Юй защитный артефакт, но, вспомнив, что Су Тан рядом, проглотил слова и лишь повторил:
— Будьте осторожны.
Четверо попрощались у ворот усадьбы Му. Жун Ши и Су Тан направились к лавке «Хуа Бу».
Вход в лавку был плотно запечатан печатями, а вся усадьба источала зловещую ауру.
Глядя на Су Тан, которая всё ещё клевала носом и ничего не понимала, Жун Ши вздохнул и отдал ей единственный защитный артефакт, строго наказав не снимать его.
Су Тан послушно кивнула и спрятала амулет.
Лишь тогда Жун Ши немного успокоился — тревога, терзавшая его всё утро, немного улеглась.
**
После расставания с Жун Ши Рун Шу вовсе не проявил того рвения помогать, о котором только что говорил.
http://bllate.org/book/4923/492577
Готово:
