Однако Сис взяла тряпку и окунула её в воду, которую принесла с собой; кое-где у берега вода собралась в небольшие лужицы. Она начала вытирать своё копьё, и на её суровом лице наконец появилась тень мягкости — будто она чистила не ржавый кусок железа, а легендарное божественное оружие.
Сэньэнь с любопытством разглядывала её. Взгляд девушки зацепился за старый шрам, тянувшийся от шеи до нижней челюсти, и она невольно представила, сквозь какие сражения пришлось пройти этой воительнице. Кроме того, Сэньэнь с изумлением заметила, что волосы Сис — платиновые, с холодным блеском, а лицо, несмотря на шрам и следы времени, оставалось поразительно красивым.
Короткие пряди у самой челюсти придавали ей лёгкую женственность, но внимание Сэньэнь быстро переключилось на шрамы на руках — несложно было догадаться, что всё тело Сис покрыто подобными отметинами. Та тщательно вытирала копьё, и её руки казались кожей, натянутой на кости, будто их хозяйка уже давно вступила в глубокую старость.
Мокрая ткань плотно облегала её тело, ясно обрисовывая худобу. Плечи Сис не соответствовали представлению Сэньэнь о настоящем воине — они должны быть широкими, внушающими силу и безопасность, а не такими узкими и даже изящными.
Сэньэнь почувствовала лёгкое раскаяние, но, обернувшись, увидела, что отряд стражников уже отвернулся и двинулся дальше. Да, её аристократическое прошлое осталось позади. У неё больше нет золотых монет, и то, что стража даже не оскорбила её, помня, что она дочь государства, — уже чудо.
Сис тщательно вытерла копьё, слегка протёрла кожаную сумку, затем наклонилась, прополоскала платок и вернула его Сэньэнь. Она не сказала «спасибо», просто встала, подняв копьё за спину, и извлекла из сумки старинный медный сосуд.
Как только она поднялась, Сэньэнь ещё отчётливее ощутила её хрупкость. Хотя рост Сис был довольно высоким, что вселяло в Сэньэнь некоторую надежду, та откупорила сосуд, запрокинула голову, чтобы сделать глоток, и, перекинув сумку через плечо, пошла вперёд, будто совершенно забыв о девушке.
Сэньэнь некоторое время растерянно смотрела ей вслед, убедилась, что та не собирается звать её, и беспомощно огляделась вокруг. Вдали ещё лежали трупы и внутренности, и ей ничего не оставалось, кроме как собраться с духом и последовать за Сис.
Солнечный свет пробивался сквозь листву, превращая тени в поэзию, а ветерок колыхал поверхность реки, делая её живой и прекрасной. Сис шла впереди ровным шагом, продолжая пить из сосуда. Она была так худа, что кадык чётко выделялся на шее и сильно двигался при каждом глотке. Сэньэнь робко следовала за ней, и её кружевное платье уже кое-где касалось земли, оставляя грязные следы.
Когда Сис закрыла сосуд и, сняв сумку с плеча, собралась убрать его обратно, она вдруг заметила Сэньэнь. Её явно удивило, что девушка идёт за ней. Прищурившись, она огляделась и только тогда убедилась, что та действительно следует за ней.
— Ты, — указала она на Сэньэнь. — Здесь небезопасно. Стража ушла примерно на пять километров. Перейди через тот холм и беги быстрее — успеешь их догнать.
Сэньэнь обернулась к холму:
— Ты же из Чжэнго?
Этот вопрос наконец позволил ей заметить странный акцент Сис.
Сис покачала головой и снова пошла вперёд.
Сэньэнь побежала за ней и на ходу спросила:
— Откуда ты тогда? Куда направляешься? Могу ли я идти с тобой? Просто проводи меня до города, и я… я дам тебе золото!
(Ложь. Она давно превратилась в нищую.)
Сис внезапно остановилась, вынула из сумки кожаную карту, развернула часть и показала Сэньэнь одно место:
— Здесь есть арена?
Сэньэнь замерла, затем покачала головой.
Сис уже собиралась свернуть карту, но Сэньэнь вырвала её из рук и развернула полностью. На карте красной краской была проведена длинная линия, начинающаяся у подножия горы, покрытой вечными снегами. По легенде, это — обитель богов: преодолев бури и метели, можно постучать в врата рая. Но для жителей Чжэнго это место утратило всякое мистическое значение — оно стало символом ненависти и боли. На западе континента находилась страна по имени «Фаньго», чьи солдаты только что вырезали деревню, через которую они прошли.
Сэньэнь с недоверием посмотрела на Сис и сделала шаг назад, её голос стал резким и настороженным:
— Ты из Фаньго?
Сис покачала головой и взяла карту обратно:
— Но я действительно оттуда.
Сэньэнь отступила ещё на шаг, испугавшись, что та вот-вот убьёт её:
— Зачем ты сюда пришла? Ты шпионка? Хочешь украсть наши секреты? Что ты хочешь со мной сделать? Почему ты спасла людей в деревне?!
Сис убрала карту в сумку и спокойно ответила:
— Послушай, девочка. Я не из Фаньго. Мне неинтересны ваши тайны и уж точно неинтересно причинять тебе вред. Просто знай: в Фаньго тоже есть деревни, которые грабят и вырезают за одну ночь — остаются только трупы. Зачем я спасла? Странный вопрос. А ты скажи мне: каков смысл этой бесконечной резни, девочка?
Автор добавляет:
С сегодняшнего дня я официально возобновляю публикацию. Этот роман уже почти два с половиной года висит в воздухе — больше нельзя его бросать!
Старый Бай продолжает свою акцию по рекомендации музыки. Сегодняшние треки — в эпическом, классическом и религиозном стиле. Если у вас есть любимые композиции такого рода, тоже рекомендуйте!
Сегодняшняя рекомендация: «Un ange frappe à ma porte» («Ангел стучится в мою дверь») в исполнении Natasha St. Pier.
Беспорядочные улицы, хаотично расставленные лотки, толпы людей в грубой льняной одежде, непрерывный гул торговли и несколько стражников в доспехах.
Внезапно раздался крик:
— Поймайте его! Поймайте его!!
Человек в заплатанном плаще и с надвинутой на лицо шляпой мчался вперёд, за ним гнались четверо или пятеро.
На её руке зияла свежая рана, кровь стекала по кисти, смешиваясь со старыми шрамами и медленно впитываясь в кошель, зажатый в ладони. Внезапно она резко оттолкнулась ногой, перепрыгнула через прилавок, выполнила сальто в воздухе и, приземлившись, снова устремилась вперёд.
— Чёрт возьми! Стражник! Останови его! Останови его!
— Не убегай! Поймайте его!!
Когда перед ней возникли стражники, она ускорилась, выхватила кинжал и перерезала поводья у нескольких привязанных лошадей, затем одним прыжком вскочила на одну из них.
— Ну-ну!! — крикнула она, и конь встал на дыбы, сбив нападавшего стражника. Солнечный свет озарил её, будто она сошла с небес. Конь понёсся вперёд, сбивая лотки с вином и перепрыгивая через тканевые прилавки.
Рядом с одним из таких прилавков стояла девушка в неприметной льняной одежде. Она протянула руку всаднице, та схватила её — и в мгновение ока Сэньэнь оказалась верхом.
Конь заржал, и пара отчаянных беглецов, презираемых всеми, промчалась сквозь городские ворота, оставляя за собой шлейф пыли и восхищения — будто два странствующих рыцаря.
Это были Сис и Сэньэнь.
Сэньэнь обхватила Сис за талию, прижавшись к её спине. Несмотря на то, что это уже не первый раз, ей по-прежнему становилось не по себе: как можно быть настолько худой? Казалось, под одеждой — лишь скелет, обтянутый кожей.
Они покинули город, окутанный страхом, пересекли реку, где ещё пахло оружием и кровью, миновали лес, в котором засохла кровь убитых.
Наконец Сэньэнь дрожащей рукой отпустила пояс и посмотрела на ладонь — она была вся в крови.
— Сис…
Она не успела договорить — всадница вдруг наклонилась вбок и рухнула на землю, будто марионетка, чьи нити внезапно оборвались.
— Сис!! — закричала Сэньэнь, лихорадочно натягивая поводья, спрыгнула с коня и бросилась к ней. — Сис, с тобой всё в порядке? Сис… Откуда кровь…
— Кхе-кхе… — Сис внезапно приподняла голову и вырвала несколько глотков крови.
— Сис!! — слёзы одна за другой катились по щекам Сэньэнь. Она вытирала лицо Сис, пыталась перевернуть её и нащупала рану чуть выше живота. — Как так? Что делать? Скажи мне, Сис, как тебя спасти?
Сис схватила её руку, с трудом приоткрыла один глаз и покачала головой, давая понять: не паникуй.
На самом деле Сэньэнь сильно преувеличила. У Сис всего лишь лёгкое сотрясение лёгких и порез на руке — она даже сумела самостоятельно перевязать раны, лишь изредка прося Сэньэнь помочь.
Ночью они отдыхали у дерева под бездонным звёздным небом.
— Сис, давай больше не будем участвовать в боях на арене, хорошо?
Сис, не открывая глаз, слегка покачала головой.
— Почему, Сис? Ты можешь пойти в армию или найти место, где спокойно жить. Зачем тебе рисковать жизнью на арене? Это же не стоит того!
Сис открыла глаза, но не посмотрела на Сэньэнь. Она достала кошель, пересчитала монеты, заставляя их звенеть.
Сэньэнь резко вырвала кошель и швырнула его на землю:
— Ты же не корыстолюбива!
Несколько монет покатились по земле. Сис перевернулась на бок, подобрала их одну за другой и аккуратно сложила обратно в кошель, плотно завязав шнурок.
Сэньэнь смотрела на неё сквозь слёзы, не в силах поверить.
Сис, убирая кошель, подняла глаза и увидела её слёзы. Девушка была такой упрямой — такой же, как она сама в юности, когда капризничала перед Тан И, притворяясь плачущей, и ругалась, пока не получила Левиафан.
Но всё это исчезло. Та, что когда-то гордо стояла, словно богиня, теперь превратилась в ничтожное существо, сражающееся с дикими зверями ради монет. Вся слава мира обращается в прах, и даже те, кто считал себя вечными, в итоге становятся прахом под ногами.
Сис прислонилась к стволу и устремила взгляд вдаль. Бескрайняя пустошь терялась во тьме, а звёзды и степь сливались в одном неведомом месте.
— Если хочешь услышать, я расскажу тебе одну историю.
Её голос отличался от напыщенного тона бардов — в нём звучала тихая скорбь, будто перед ними разворачивалась сама история.
Жила-была девушка, очень гордая. Она так и не смогла освоить военную тактику, но проводила дни в обществе оружия и священных песнопений. Больше всего на свете она любила своего наставника и почитала своего Господа. Она следовала предписаниям, делала то, что считала правильным, и гордилась этим.
Девушка повзрослела, отправилась на поле боя, начала убивать и стала воином, верно служащим своему народу. Перед убийством она молилась, во время — молилась, после — молилась. С чистой совестью она пела священные гимны, день за днём чередуя убийства и сон.
Но однажды одного из её кумиров сослали за любовь к человеку того же пола, другого — за ошибку в бою. А ту, кого она не любила, начали видеть на пирах и балах. Постепенно все, кого она знала, либо ушли, либо погибли, и она стала замечать то, чего раньше не видела.
Она даже услышала слухи, распространявшиеся в самом священном дворце: второй кумир был оклеветан, а та девушка, которую она не любила, потеряла возлюбленного на войне, а потом её осквернил какой-то мужчина в тылу.
Слухи — страшная сила. Они ранят невинных и заставляют сомневаться даже самых верных.
И наконец на неё саму обрушился заговор. Всё, что раньше казалось ложью или правдой, вдруг обрело очертания, но было уже слишком поздно.
Она оказалась в совершенно новом месте. Она не знала, что такое зерно, не умела читать и писать, не понимала, почему босые ноги кровоточат, как можно есть чёрный хлеб, откуда берутся болезни и старость. Она ничего не понимала… но потом поняла всё.
— Она поселилась в деревне. Там был ворчливый старик Лао Дундун, глуповатый Ко Идэй, всегда улыбающийся с корзинкой цветов, юноша Хэй Жуй, который каждый раз привозил из города конфеты и вино, а дядюшка Дэмула постоянно подшучивал над ней, что она до сих пор не умеет отличить хорошее вино… — Голос Сис стал мягче, в её карих глазах мелькнула тёплая ностальгия, но та быстро сменилась холодом. — А потом началась война. Всё исчезло. Барабан с праздника разорвался, и больше никто не танцевал.
Сэньэнь замерла, потом осторожно спросила:
— А потом?
Сис не продолжила. Она достала карту, развернула и провела пальцем по линии, указав на самую восточную точку — ещё одну заснеженную гору:
— Сэньэнь, в следующем городе возьми немного денег и останься там. Мне нужно идти сюда. Путь опасен.
Сэньэнь взглянула на карту, с трудом разобрала направление и закричала:
— Ты с ума сошла, Сис?! Там сплошные военные зоны! Ты хочешь пройти сквозь артиллерийский огонь и горы трупов?!
http://bllate.org/book/4922/492538
Готово:
