Как говорят в доме Мяо, прежняя владелица этого тела была подкидышем — правда, подобрали её уже не младенцем, а почти взрослой девочкой. Раньше она происходила из зажиточной семьи и звалась Гуань Цин. Её родной отец служил придворным поваром при императорском дворе. Когда ей исполнилось шесть лет, отец отказался подсыпать яд в царскую трапезу и, узнав некий опасный секрет, навлёк на себя месть врагов. Всю семью перебили глубокой ночью. Лишь младшему брату посчастливилось избежать резни: в ту ночь он гостил у дяди, занимавшего пост правителя уезда. А отец в последний миг спрятал её в топке большой кухонной печи — так она и осталась жива.
Когда она выбралась наружу, дома уже никого не было — лишь кровавые пятна на земле… Всё ценное разграбили до последней монеты. Маленькая девочка растерялась и не знала, что делать. Но вспомнила последнее наказание отца: если уцелеешь — беги на юг и ищи дядю! При ней остались лишь нефритовый кулон, серебряная шпилька и старинная поваренная книга, которую отец впопыхах сунул ей в руки.
Она заложила серебряную шпильку и получила сорок лянов мелкой монеты. Затем обменяла свой шёлковый наряд на лохмотья у маленького нищего и пустилась в бега. День за днём она шла и просила подаяние, направляясь в уезд, где служил дядя. Деньги она не смела показывать, а поваренную книгу вообще не доставала. По ночам спала в развалинах храма вместе с другими нищими, а еду покупала лишь тогда, когда вокруг не было никого из их компании — за пару монет брала простые пшеничные булочки. Такие навыки осторожности ей привил отец с детства: «Не доверяй людям!» — частенько повторял он. Жаль, что в конце концов сам же и не уберёгся…
Как ни была смышлёна маленькая Гуань Цин, возраст брал своё. К тому же раньше она никогда не знала нужды. Долгие дни под дождём и ветром подорвали здоровье, и лишь незадолго до наступления холодов она добралась до места, где должен был служить дядя. Но, расспросив местных, узнала, что пост правителя уезда уже занял другой человек. Для неё это стало ударом — она не знала, куда теперь идти и где искать дядю…
Проведя ночь на улице, она простудилась и утром потеряла сознание. Её подобрал старый нищий. Хотя она ещё немного соображала, боялась признаться, что у неё есть деньги на лекарства. Старик, увидев, что она в жару, но не имея ни денег, ни лекарств, лишь намочил тряпку и положил ей на лоб, после чего ушёл просить подаяние вместе с другими.
Во сне ей показалось, что кто-то шарит по её телу. Она резко открыла глаза и увидела другого нищего. Сначала он смутился, но потом разозлился и начал оскорблять её, после чего ушёл прочь.
Она поняла: это место небезопасно. Собрав последние силы, выбралась из лачуги и, не зная, куда идти, побрела за город. Вскоре силы окончательно иссякли, и она рухнула прямо у ворот дома Мяо. Госпожа Цянь вышла выливать помои и заметила девочку. Сначала хотела пройти мимо, но, увидев, что вокруг уже собрались любопытные прохожие, под давлением общественного мнения всё же втащила её в дом. Раздевая грязную находку, чтобы вымыть, госпожа Цянь обнаружила у неё тридцать лянов серебра и старинную поваренную книгу.
Жадность взяла верх: тридцать лянов — сумма, которую её семья не заработала бы и за всю жизнь! Она тут же послала дочь за мужем Мяо Цзи. Супруги посоветовались и решили усыновить девочку, а серебро объявить платой за её содержание в доме!
Очнувшись, маленькая Гуань Цин услышала, что двадцать лянов уже потрачено на лечение её болезни, и госпожа Цянь с видом доброй благодетельницы предложила взять девочку в дом. У Гуань Цин действительно не было куда идти, и, будучи ещё ребёнком, она не могла понять, что лечение простуды вовсе не стоит двадцати лянов. Когда же госпожа Цянь сказала, что семья бедна и просила отдать оставшиеся десять лянов на хозяйство — ведь это пойдёт на её же содержание, — девочка почувствовала вину и согласилась.
В доме Мяо ей дали новое имя — Мяо Таохуа, по примеру Мяо Ланьхуа. Со временем она всё больше радовалась, что тогда сохранила хоть каплю осторожности и не рассказала госпоже Цянь и Мяо Цзи, что книга — поваренная…
Люди не могут вечно притворяться. Вскоре Мяо Цзи и его жена начали избивать её и осыпать оскорблениями. Соседям же они врали, что девочка съела все их сбережения на лечение и что они, мол, совершили великий подвиг, усыновив её! Окружающие не верили в доброту этой пары, но предпочитали не вмешиваться — «сама не местная, чужая беда». Глава рода Мяо получил от Мяо Цзи два куска мяса и без лишних слов согласился на усыновление, лишь запретив вносить девочку в родословную. Мяо Цзи же думал: «Неважно, внесут в родословную или нет — лишь бы серебро осталось в доме!»
Когда Таохуа достигла совершеннолетия, её выдали замуж. Жених принёс немалое приданое. В той семье были только мать и сын, и хотя дом казался простым, это вовсе не означало, что в нём будет спокойно.
Ей казалось, что прежняя душа этого тела до сих пор не покинула его. Всякий раз, слыша обидные слова или вспоминая детство, она невольно грустила. Не найти брата и дядю — вот что больше всего терзало прежнюю владелицу тела. Поэтому, поразмыслив несколько дней, она решила: обязательно найдёт родных!
Помыв посуду и вернувшись домой, Таохуа увидела, что госпожа Цянь принимает какую-то сваху. Радостное выражение лица хозяйки удивило её: ведь поводов для радости у госпожи Цянь почти не бывало! Она невольно пристально посмотрела на гостью, и та заметила её взгляд. Таохуа тут же юркнула на кухню, поставила посуду и, чувствуя на себе пронзительный, полный подозрений взгляд госпожи Цянь, быстро скрылась в чулане.
С тех пор как её отослали обратно в родительский дом, она жила именно в этом чулане. Госпожа Цянь заявила, что свободных комнат нет, и предложила чулан — мол, там ведь можно жить. Таохуа, чувствуя стыд от развода, не стала возражать и убралась там сама. Её прежнюю комнату превратили в кабинет для Мяо Дабао. Раньше он занимался в своей комнате, а Таохуа должна была прислуживать ему, как горничная: подавать чай, воду и прочее. Зато пока Мяо Дабао ничего не учил, Таохуа усвоила большую часть того, что полагалось знать ученику.
В тот вечер Мяо Цзи так и не вернулся домой. На следующее утро, когда Таохуа готовила завтрак и корм для свиней, он наконец появился, еле передвигая ноги. Таохуа молча наблюдала, как он зашёл в дом, и вскоре послышались брань госпожи Цянь и ворчливые оправдания Мяо Цзи. Таохуа весело высунула язык и продолжила работу — сейчас точно не время лениться. Сегодня настроение госпожи Цянь будет отвратительным, и если она увидит, что работа не сделана, обязательно взорвётся. Таохуа одна против целой семьи — иногда лучше притвориться глупой.
Госпожа Цянь встала только к полудню, мрачная, как туча. Не увидев Таохуа дома, она уже собралась выплеснуть злость, но заметила её в огороде на южной стороне двора. Недовольно крикнула:
— Таохуа! Ты уже кормила свиней или сразу побежала копаться в грядках? Не можешь хоть раз облегчить жизнь?! Бездельница!
Таохуа даже не обернулась, лишь громко ответила:
— Всё готово! Завтрак в кастрюле, держится в тепле!
Она так и думала!
Услышав это, госпожа Цянь не нашлась, что сказать, и молча вошла на кухню. Заглянув внутрь, убедилась, что всё действительно сделано, и пошла будить любимого сына. Мяо Дабао было тринадцать лет. С детства он был шаловливым и, как отец, развратным. В деревне никто не хотел, чтобы их дети водились с ним. Хотя он и учился с малых лет, к тринадцати годам даже не получил звания младшего ученика. Тем не менее он постоянно любил похвастаться своими «знаниями»! Госпожа Цянь, конечно, не считала сына плохим — наоборот, радовалась, что он не общается с этими «сорванцами», ведь её сын такой честный и простодушный!
Мяо Ланьхуа, как обычно, не выходила из комнаты, а сидела перед зеркалом и недовольно разглядывала себя: то шпилька не нравится, то одежда недостаточно яркая. В этот момент вошла госпожа Цянь, только что разбудившая Мяо Дабао. Дочь тут же принялась капризничать:
— Мама~ Посмотри, мне уже пятнадцать, а у меня до сих пор нет хорошей шпильки! Мама~, я уже совершеннолетняя, сделай мне золотую шпильку!
Госпожа Цянь болезненно втянула воздух:
— Золотую шпильку? Да у самой-то у меня нет золотой шпильки! Пусть твой муж купит, когда выйдешь замуж!
Откуда у неё деньги? Сын уже подрастает, такой учёный! Надо собирать приданое — хороший дом для невестки, а на шпильку для дочери и не остаётся.
Мяо Ланьхуа надулась и уже хотела возразить, как вдруг за воротами раздался стук. Госпожа Цянь подумала, что пришла сваха, и поспешила выйти. Но, увидев, кто там, тут же нахмурилась и, перегнувшись через калитку, холодно спросила:
— Тебе чего?
Ей всегда было неприятно видеть эту женщину — такую надменную и презрительную!
Снаружи стояла опрятно одетая женщина, брезгливо оглядывая свинарник во дворе. Прикрыв нос, она недовольно бросила:
— Ты сама прекрасно знаешь, зачем я пришла! Мы вернули тебе эту бесплодную курицу, так что возвращай приданое!
Таохуа, услышав это издалека, удивлённо выглянула. Ага! Эта отвратительная свекровь! Приданое? Какое приданое? Ведь госпожа Цянь всегда твердила, что те ничего не дали! Теперь всё стало ясно: приданое, конечно, было, просто деньги присвоила госпожа Цянь! Таохуа тихо подкралась к стене дома и спряталась, чтобы понаблюдать за разыгравшейся сценой.
Вот как оно вышло!
Госпожа Цянь ни за что не собиралась отдавать деньги. Она тут же закричала:
— Эй ты, из дома Пань! Что за вздор насчёт приданого? Ты сама дала деньги, я отдала тебе хорошую дочь! А вы что сделали? Отослали мою дочь обратно! И теперь ещё смеете требовать деньги назад?
Мать Пань Мао фыркнула и, увидев, что вокруг уже собрались любопытные женщины, самодовольно заявила:
— Это ещё почему? Твоя дочь — бесплодная! У нас, может, и есть кое-что, но зачем кормить ту, кто не приносит потомства? Мы правильно поступили, прогнав Таохуа! Почему мы должны быть дураками? Посудите сами, соседки, разве я не права? Она не может родить и даже не уважает свекровь! Зачем мне такая невестка?
Зрители, конечно, поддержали мать Пань Мао, заявив, что бесплодную жену действительно следует прогнать. Кто-то заметил Таохуа, прятавшуюся в огороде, и громко крикнул:
— Эй, Таохуа! Ты здесь! Скажи-ка, должны ли вернуть приданое?
Увидев, что все взгляды устремились на неё, женщина хитро ухмыльнулась.
Таохуа была в бешенстве: «Как так? Я даже не вмешивалась, а меня уже втянули! Эти сплетницы просто невыносимы!» Но раз её заметили, решила выйти с достоинством.
Госпожа Цянь, увидев Таохуа, возненавидела её ещё сильнее: «Из-за этой неудачницы меня теперь позорят у ворот!»
— Ты, дура! Где шлялась? Не видишь, что со мной делают?!
Мать Пань Мао возмутилась:
— Я что, обижаю тебя? Я говорю правду! Не увиливай! Быстро возвращай приданое!
Толпа про себя посмеивалась: мать Пань Мао — настоящая скупая ведьма! Приданое — это подарок невесте, разве его возвращают после развода? Получается, дочь отдали им даром, чтобы те над ней издевались?
Одна из женщин из рода Мяо сказала:
— Ты не права. Приданое — это добровольный дар, и так положено. Кто слышал, чтобы после развода его требовали назад? Да ты просто смех подняла!
Поддержка соседки придала госпоже Цянь уверенности:
— Верно! Где такой обычай? Убирайся отсюда и не позорься перед людьми!
http://bllate.org/book/4900/491003
Готово:
