Спустя мгновение он остановился и, обернувшись ко мне, спросил:
— Зачем ты идёшь за мной?
Я сжала ладони и ответила:
— Я хочу пойти с тобой.
Он нахмурился, явно не одобрив мои слова:
— Ты ведь сама знаешь, насколько опасны горы Улян. Это не прогулка по парку — нельзя относиться к делу легкомысленно.
Всё это я, конечно, понимала. Но если он уедет, во всём Императорском городе у меня не останется ни одного знакомого. Я терпеть не могла это чувство одиночества. Пока он рядом, Ци Цзиньчжу не осмеливается приходить ко мне — боится его. А если он уедет, кто знает, что задумает эта барышня? К тому же в душе меня не покидало тревожное предчувствие: в горах Улян наверняка случится что-то неладное. С детства мои предчувствия редко подводили. Я сказала:
— Возьми меня с собой. Может, я даже помогу тебе.
Он приподнял бровь:
— Поможешь?
Я серьёзно кивнула:
— Ты разве забыл? У меня прекрасная память. Разве не говорили, что местность в горах Улян запутанная? Возьмёшь меня — получишь живую карту.
— Даже если так, — возразил он, — тебе всё равно нельзя ехать. Я и сам не могу предугадать, что нас ждёт. Если хочешь остаться в безопасности, оставайся в моём доме.
Я поспешно замотала головой, лихорадочно подбирая аргументы:
— Возьми меня, пожалуйста! Разве ты забыл, что я говорила — один из тех двоих, высокий, знаком мне? Я могу пригодиться, возможно, окажу тебе помощь.
Юй Цзинъюй всё ещё отказывался.
С тех пор как я приехала в Императорский город, и он, и Шэнь Шуъюань относились ко мне с заботой. Раз я получила от них столько доброты, как могу я оставаться в стороне? В Долине Фаньюэ всегда говорили: «Долг чести — отплатить за добро». Если с ними что-то случится, как я смогу вернуть долг? Не хочу всю жизнь быть в долгу.
Я спросила:
— Скажи, как ты собираешься искать господина Шэня?
— Обойду каждый клочок земли в горах Улян, — ответил он. — Рано или поздно найду его.
Я вздохнула:
— Такими бессистемными поисками ты рискуешь искать до скончания века. Поскольку речь идёт о жизни, больше не стану скрывать: с детства у меня обострённое чутьё на запах крови. Если он ранен, я смогу найти его по следу.
Юй Цзинъюй удивлённо взглянул на меня.
— Правда говорю, — добавила я.
Он долго смотрел на меня, словно пытаясь разгадать мои мысли.
— Твой нос и вправду так чуток?
— Не забывай, я Святая Дева, — ответила я. — Среди всех в Долине Фаньюэ именно меня избрали на это место. В этом есть своя причина.
Он молчал. Я поспешила воспользоваться моментом:
— Ну что, берёшь меня с собой?
Он вдруг тихо усмехнулся и отвёл взгляд в сторону.
— Ладно, возьму. Но зачем ты столько наговорила, лишь бы убедить меня? Видимо, господин Шуъюань для тебя действительно много значит, раз ты готова рисковать собственной безопасностью ради него. Раз уж твои чувства так сильны, я исполню твоё желание.
Он, кажется, снова меня неправильно понял. Но главное — он согласился. Я радостно улыбнулась:
— Ты правда согласен? Правда возьмёшь меня с собой?
Он кивнул, глядя на меня пристально:
— Су Сиси, надеюсь, ты не пожалеешь об этом.
Горы Улян — опасное место, а мой маленький зверёк славился своенравным нравом. Если вдруг сбежит, непременно устроит переполох. По моей просьбе Юй Цзинъюй нашёл надёжную служанку и передал ей заботу о моём питомце. После этого мы покинули его дом.
От Императорского города до гор Улян было несколько тысяч ли. Юй Цзинъюй торопился, и мы несколько дней неустанно мчались вперёд, пока наконец не добрались до деревушки у подножия гор.
Населённый пункт был невелик, но и не совсем мал. Однако на улицах почти не было взрослых мужчин — в основном встречались женщины, дети и старики.
Я удивлённо посмотрела на Юй Цзинъюя:
— Какая странная деревня! В других местах женщины редко показываются на людях, а здесь их даже больше, чем мужчин.
Юй Цзинъюй мрачно кивнул и вдруг указал в сторону:
— Посмотри туда.
Я обернулась. На стене, явно предназначенной для объявлений, висело множество портретов. Подойдя ближе, я увидела: все они были листовками о пропавших без вести людях, и почти все — молодые мужчины.
— Почему исчезают именно они? — недоумевала я.
— В этом что-то нечисто, — сказал Юй Цзинъюй и обернулся к своим стражникам. — Будьте особенно осторожны.
Мы прошли через деревню и двинулись к горам Улян. У края поселения начиналась извилистая тропа. Был уже вечер, и впереди чётко проступали очертания гор, ещё более мрачные и унылые в лучах заката.
Впереди виднелась небольшая деревушка — всего несколько домов, разбросанных по склону. До захода солнца оставалось совсем немного, и ночью впервые входить в горы было бы неразумно.
— Может, заночуем в одной из этих хижин? — предложила я. — Утром и отправимся дальше.
Юй Цзинъюй кивнул:
— Хорошо.
Мы направились к деревне, но вскоре заметили впереди девушку.
Она сидела у обочины, явно страдая от боли. Увидев наш отряд, она растерянно уставилась на нас.
На ней была простая одежда, а по спине до пояса спускались две косы. Ей было лет шестнадцать-семнадцать. За спиной висела большая корзина с несколькими толстыми ветками — выглядела она очень скромно.
Казалось, она повредила ногу. Я подошла ближе:
— Девушка, что с тобой?
Она опустила глаза на стопу, и я увидела: лодыжка сильно распухла. Вероятно, стесняясь незнакомцев, она тихо ответила:
— Подвернула ногу.
— Где твой дом? — спросила я.
Она указала на деревню:
— Прямо там. Я уже почти добралась, но неудачно упала. Родители наверняка волнуются — так долго не возвращаюсь.
Говоря это, она покраснела от волнения.
Юй Цзинъюй подъехал на коне. Взмахнув поводьями, он заставил белого жеребца встать на дыбы с громким ржанием. С высоты седла он окинул девушку оценивающим взглядом.
Одетый в шёлковые одежды, верхом на белоснежном коне, он выглядел по-настоящему величественно. Его и без того красивое лицо в лучах заката казалось ещё более ослепительным. Девушка мгновенно покраснела и поспешно опустила глаза.
Юй Цзинъюй, похоже, даже не заметил её смущения и спросил:
— Вижу, ты собирала дрова. Обычно у подножия горы Улян хватает сухих веток. Зачем же ты пошла так далеко?
У девушки покраснели даже уши. Она тихо ответила:
— Родители запретили мне ходить в горы Улян. Говорят, там небезопасно. Я пошла в лесок за деревней — он в десяти ли отсюда. Путь длиннее, зато родители спокойны.
Юй Цзинъюй нахмурился:
— Что случилось в горах Улян? Почему там неспокойно?
На лице девушки появилось печальное выражение:
— Три года назад мой брат отправился туда за дровами и больше не вернулся. То же самое произошло со многими из нашей деревни — все, кто поднимался в горы, исчезали без следа. Люди говорят, что в горах нечисто.
«Исчезновения?» — мелькнуло у меня в голове. Я вспомнила объявления в деревне.
— Скажи, — спросила я, — все ли пропавшие — молодые мужчины?
Девушка удивлённо посмотрела на меня:
— Откуда вы знаете? Да, именно так. За последнее время из деревни исчезли почти все здоровые парни. Многие семьи уже уехали. Мои родители слишком стары, чтобы переселяться, поэтому мы остались с ещё несколькими семьями.
Её слова звучали правдоподобно. Взглянув на неё, я увидела в её глазах искренность и наивность. Я помогла ей встать:
— Как тебя зовут?
— Сянсян, — робко ответила она.
— Не волнуйся, — сказала я, погладив её по руке, и обратилась к Юй Цзинъюю: — Давай отвезём Сянсян домой. В таком состоянии она не дойдёт.
Юй Цзинъюй взглянул на небо, потом на девушку. Та снова покраснела и опустила голову. Он нахмурился и отвёл взгляд, затем направил коня вперёд:
— Если хочешь помочь — делай скорее. Скоро стемнеет.
Я улыбнулась про себя. Этот Юй Цзинъюй и правда красавец — не зря говорят, что у него лицо, способное «навлечь весенний ветер». Жаль только, что чистое девичье сердце Сянсян теперь навсегда будет биться за него.
Я усадила Сянсян в свою повозку и отвезла прямо к её дому.
Её родители были уже в годах. Они с благодарностью кланялись нам. Юй Цзинъюй, обычно такой холодный, с пожилыми людьми вёл себя вежливо. Он спешился и приказал стражникам отнести девушку в дом. Отец Сянсян оказался очень гостеприимным: подал чай, воду, а когда стемнело, пригласил нас переночевать. Это было как раз кстати — не придётся искать ночлег. Но я гадала, согласится ли Юй Цзинъюй. Дом Сянсян был беден: в главной комнате стояли всего несколько табуретов и стол, а стены были оклеены бумагой, давно почерневшей от времени. Такое убожество вызывало жалость. Сможет ли этот избалованный богач привыкнуть к таким условиям?
Однако Юй Цзинъюй не отказался. Он вежливо поклонился:
— Благодарю вас.
Отец Сянсян замахал руками, повторяя вежливые слова, и быстро приготовил для нас комнаты.
Было видно, что старик постарался изо всех сил. Когда я вошла в комнату, она оказалась тщательно убранной. Постельное бельё, хоть и поношенное, было чистым. Мне предстояло ночевать в одной комнате с Сянсян, а Юй Цзинъюй разместился в соседней.
Автор говорит:
Бедные мои читатели! Видимо, первое лицо действительно холодно, как Арктика! Тем, кто всё же заглянул сюда, кланяюсь в благодарность!
Сянсян робко посмотрела на меня:
— Извините, моя комната маленькая. Надеюсь, вы не сочтёте это неудобством.
Добрая душа, — подумала я.
— Это я должна извиняться за беспокойство. Сянсян, не говори так.
Она поспешно замотала головой:
— Главное, чтобы вам не было неприятно.
Она положила почти всё одеяло на мою сторону и прижалась к стене.
Ночь была прохладной, и я заметила, как дрожит её хрупкое тело.
— Я не боюсь холода, — сказала я мягко. — Не нужно так много одеяла.
— Вы гостья и помогли мне, — возразила она. — Я обязана позаботиться о вас.
Я решительно накрыла её одеялом. Она попыталась сесть, но я улыбнулась:
— Если будем так вежливо спорить, до утра не уснём.
Она испуганно посмотрела на меня и замерла.
Видимо, редко общаясь с незнакомцами, она чувствовала себя неловко. Чтобы разрядить обстановку, я спросила:
— Сянсян, сколько тебе лет?
— Шестнадцать, — ответила она.
Значит, на год младше меня.
— Тогда зови меня старшей сестрой.
Она послушно прошептала:
— Старшая сестра.
Мне стало забавно.
— Не надо так церемониться, Сянсян. Мы почти ровесницы. Считай, у тебя появилась ещё одна сестра. Не бойся меня. — Я указала на рот. — Видишь? Никакой пасти с клыками. Я тебя не съем.
Она тихонько рассмеялась, и напряжение спало.
— Тебе следует чаще улыбаться, Сянсян. Ты и так красива, а в улыбке — просто прелесть.
Она смутилась:
— Старшая сестра — самая красивая из всех, кого я встречала. Ваша улыбка прекрасна.
У кровати было окно, тоже оклеенное бумагой. От времени бумага почернела и местами порвалась. Ночной ветерок проникал в комнату через дыры.
Сянсян смутилась и поспешно встала, прижав к окну свою одежду, чтобы загородить сквозняк.
— Простите за убожество. Пока я прикрою окно, вам не будет холодно.
— Мне не холодно, — сказала я. — У тебя же нога болит. Иди сюда.
Она не послушалась:
— Со мной всё в порядке. Хотя нога и болит, это не помеха.
Через мгновение она плотно прижала одежду к окну — движения были ловкими и привычными. Видимо, делала это часто.
Я потянула её обратно к постели, но при этом почувствовала её ладонь — грубую, покрытую мозолями. В шестнадцать лет у неё уже такие руки! Мне стало больно за неё.
— Сянсян, тебе пришлось немало пережить.
Она скромно улыбнулась:
— Не так уж и плохо. Раньше брат всегда заботился обо мне — всю тяжёлую работу брал на себя. После его исчезновения родители постарели, и я не хотела их утруждать. Поэтому стараюсь делать всё, что могу.
— Твои родители по-настоящему счастливы, что у них такая дочь, — искренне сказала я.
http://bllate.org/book/4899/490972
Готово:
