— Ты упрям, как осёл, — сказал Юй Цзинъюй. Он обернулся и сел на стоявший позади стул, с безупречной грацией расположившись в нём. Затем налил себе чашку чая, слегка дунул на горячую поверхность и добавил: — Шуъюань, помнится, ты никогда не гулял по ночам. Почему сегодня вернулся так поздно?
— Сегодня как раз праздник фонарей, — ответил Шэнь Шуъюань, — я вышел с госпожой Сиси полюбоваться огнями.
Юй Цзинъюй перевёл взгляд на меня, а затем снова обратился к Шэнь Шуъюаню:
— Она дикая, как лесная кошка. И ты позволяешь ей безобразничать? Помню, Шуъюань, ты никогда не возвращался в особняк позже часа Хай.
Я нахмурилась:
— С чего это я вдруг «дикая»?
Но Юй Цзинъюй даже не удостоил меня ответом.
Зато Шэнь Шуъюань мягко улыбнулся:
— Госпожа Сиси искренняя и очаровательная. Она ведь никогда не бывала в Императорском городе, так что я просто сопроводил её.
Вот это уж точно умеет говорить! Я улыбнулась ему в ответ:
— Сегодня благодарю вас за компанию, господин Шэнь.
— Госпожа Сиси, не стоит благодарности, — ответил он. Шэнь Шуъюань всегда был человеком мягким, с ним было легко и приятно общаться.
— Я пришёл к тебе по делу, — сказал Юй Цзинъюй и одним глотком допил чай. Его лицо стало серьёзнее.
Шэнь Шуъюань тоже посерьёзнел:
— Что случилось? Неужели появились следы того порошка?
Юй Цзинъюй кивнул:
— Верно. — Он вдруг достал из-за пазухи шкатулку и открыл её. — Узнаёшь?
Там лежал комок чёрной массы, похожий на остатки чего-то, что растаяло в воде, а потом вновь затвердело.
— Эта штука кажется знакомой, — нахмурился Шэнь Шуъюань.
Мне тоже показалось, что я видела нечто подобное. К счастью, память у меня хорошая. Внезапно я вспомнила: именно такой предмет был у того коротышки в гостинице.
— Разве это не то, что носил при себе тот карлик? — спросила я.
Юй Цзинъюй взглянул на меня и слегка кивнул:
— Это то, что мои люди собрали в гостинице — то, что он оставил в день происшествия. Вещь сильно деформировалась от воды, но ты всё равно узнала. — Он слегка улыбнулся, и в его глазах мелькнула искра одобрения. Это была уже вторая его улыбка, которую я видела. Поскольку он почти всегда ходил с каменным лицом, каждая его улыбка запоминалась мне особенно чётко. Он и без того был красив, а в улыбке становился просто ослепительным. Его глаза блестели, словно звёзды на небе, и настроение у меня мгновенно поднялось. Я оживилась и спросила:
— Зачем ты принёс эту штуку?
Юй Цзинъюй перевёл взгляд на Шэнь Шуъюаня:
— Шуъюань, ты уже догадался?
Лицо Шэнь Шуъюаня вдруг стало суровым:
— Неужели этот порошок связан со вторым императорским сыном…
— Ты прав, — подтвердил Юй Цзинъюй. — Мои люди тайно расследовали это дело. Порошок идентичен тому, что лишил второго брата зрения. Значит, его слепота тоже дело рук этого человека. — Он убрал порошок и продолжил: — Дело на осенней охоте тоже наверняка связано с ним. Похоже, и второй брат, и я — цели его покушений.
— Как он осмелился! — воскликнул Шэнь Шуъюань. — Второй императорский сын ослеп, а вы, Четвёртый, чуть не пострадали. Но кто же его нанял?
— Эти двое — одни из самых известных убийц в реестре. Их легко узнать: один высокий, другой низкий. У них два сильнейших качества: у карлика — яды. Его прозвали Ядовитым Королём-Карликом, и ходят слухи, что в приготовлении ядов ему нет равных во всём Поднебесном. А у высокого — боевые навыки: он обладает невероятной силой и боевой мощью, которой не сравниться никому. Того, кто может нанять таких людей, нельзя назвать простолюдином. Однако их местонахождение неизвестно. Пока удалось выяснить лишь, что чаще всего они появляются в горах Улян, но эти горы простираются на сотни ли, и где именно они прячутся — неизвестно.
— Чтобы найти их, нужно действовать тайно, — сказал Шэнь Шуъюань. — Иначе, стоит только напугать их — и все следы исчезнут.
— Ты мыслишь так же, как и я, — кивнул Юй Цзинъюй. — Я уже отправил туда группу своих тайных стражей. Их никто не распознает, но уже несколько дней они не могут выйти на их укрытие.
Тот карлик угрожал, что не пощадит тех, кто причинил ему вред в тот день. Среди них, несомненно, были и я, и сестра Ваньвань. А она сейчас одна за пределами Императорского города. Пока Ядовитый Король-Карлик на свободе, ей там опасно. Я сказала:
— Раз он получил тяжёлые раны, ему наверняка нужны лекарства. Посылайте людей проверить аптеки: кто и когда в последние дни покупал лекарства. Если в аптеках ничего не найдёте, не теряйте времени — идите прямо в горы Улян. Раз он мастер ядов, он наверняка знает травы. Отправляйте людей искать места, где растёт особенно много лекарственных растений. Там, скорее всего, и их логово.
Когда я закончила, оба — и Юй Цзинъюй, и Шэнь Шуъюань — уставились на меня.
— Госпожа Сиси, вы поистине умны! — восхитился Шэнь Шуъюань. Такой взгляд мне был знаком: с детства старейшины говорили, что, хоть я и вредная, зато умом не обделена. Я не любила читать, но чтобы пройти проверки старейшин, просила Юэя прочитать мне книги. Она читала один раз — и я запоминала всё наизусть. Когда я без ошибок повторяла текст, Юэя смотрела на меня именно так.
Я слегка улыбнулась. Юй Цзинъюй пусть думает, что я «дикая» — мне всё равно. Главное, что Шэнь Шуъюань меня похвалил, и мои слова явно пригодились.
Однако Юй Цзинъюй некоторое время молча смотрел на меня, а потом отвёл глаза. Я не могла понять, о чём он думает.
— Я что-то не так сказала? — спросила я.
Он постучал пальцами по столу, затем поднял на меня взгляд:
— Не то чтобы совсем без смысла. Твой совет вполне применим.
Я уже облегчённо вздохнула, но тут он добавил:
— Однако горы Улян — место сложное. Искать там лекарственные травы будет нелегко.
— Ваше высочество, — сказал Шэнь Шуъюань, — позвольте заняться этим мне. Ядовитый Король-Карлик ранен, и сейчас — лучшее время для расследования.
Юй Цзинъюй нахмурился:
— Эти двое крайне опасны. У меня есть другой план. Оставайся пока в Императорском городе.
Но Шэнь Шуъюань поклонился:
— Они напали на членов императорской семьи и действуют жестоко. Нельзя позволить им оставаться на свободе. В гостинице я видел их лица — я самый подходящий кандидат для этого задания. Прошу, позвольте мне отправиться.
— Ты настаиваешь? — спросил Юй Цзинъюй.
— Да, — ответил Шэнь Шуъюань, и его голос стал тише. — На недавних экзаменах я занял первое место, а мой отец был главным экзаменатором. Это вызвало пересуды. Отец — человек честный, но из-за меня он попал в беду. Если мне удастся поймать Ядовитого Короля-Карлика, это не только покарает злодеев, но и вернёт честь нашему дому. Прошу, позвольте мне.
Юй Цзинъюй помолчал, потом кивнул:
— Хорошо, я разрешаю. Но будь осторожен. Ловить их можно только хитростью, ни в коем случае не в лобовую схватку.
— Понимаю, — сказал Шэнь Шуъюань.
Сначала уехала сестра Ваньвань, а теперь и он собрался уезжать. Когда он вернётся — неизвестно. Я сказала:
— Господин Шэнь, берегите себя в пути. Если вам удастся поймать этих двоих, прошу, пощадите высокого. Его зовут Ай И. Я однажды с ним встречалась. Он по натуре не злодей — просто его хозяин постоянно подстрекает его на плохое.
Шэнь Шуъюань кивнул:
— Хорошо. А пока меня не будет, госпожа Сиси, если вам что-то понадобится, обращайтесь прямо к управляющему. Я дам указания, чтобы о вас хорошо заботились.
Шэнь Шуъюань и правда добрый человек. Но тут мне в голову пришла тревожная мысль: а что, если Ци Цзиньчжу снова начнёт со мной проблемы? В особняке канцлера все вежливы и спокойны, но справятся ли они с ней?
— Ци Цзиньчжу часто навещает особняк канцлера? — спросила я.
Он, похоже, тоже об этом подумал и слегка нахмурился:
— Цзиньчжу… — Он извиняюще улыбнулся. — Я упустил это из виду. — Затем он повернулся к Юй Цзинъюю: — Ваше высочество, пока меня не будет, не могла бы госпожа Сиси временно пожить у вас?
Я аж вздрогнула — это же совсем не входило в мои планы!
— Ни за что! — воскликнула я.
Юй Цзинъюй холодно взглянул на меня:
— Я и сам об этом подумал. Но в моём доме слуги молчаливы и скучны — боюсь, госпоже Сиси там будет не по душе. Пусть остаётся в особняке канцлера или снимет комнату в гостинице.
— Цзиньчжу не посмеет оскорбить вашего высочества, — настаивал Шэнь Шуъюань. — Если госпожа Сиси поселится у вас, это защитит её от провокаций Цзиньчжу. Прошу, согласитесь.
Юй Цзинъюй спокойно посмотрел на меня:
— Ты же сама слышала: она против. Разве я могу заставить её?
Я онемела. Тогда Шэнь Шуъюань обратился ко мне:
— Из-за меня возник этот конфликт, и мне очень жаль, госпожа Сиси. Цзиньчжу своенравна и действует без оглядки на последствия. Прошу, не упрямьтесь.
Он был прав. Ци Цзиньчжу может явиться и в особняк, и в гостиницу. В прошлый раз она без труда выхватила меч против меня! Я до сих пор помню её ледяной взгляд. Её отец — генерал, а я, Су Сиси, в Императорском городе — ничто. Она дорожит Шэнь Шуъюанем, и если решит, что я ей мешаю, легко может убить меня. Кто станет за меня заступаться? Я тяжело вздохнула: в чужом доме приходится быть осторожной. Если бы у меня были боевые навыки, я бы не боялась Ци Цзиньчжу!
Сейчас главное — сохранить себе жизнь. Я посмотрела на Юй Цзинъюя и мягко улыбнулась:
— Тогда заранее благодарю за гостеприимство, ваше высочество.
Юй Цзинъюй приподнял бровь:
— Если ты не будешь устраивать беспорядков, мы сможем мирно сосуществовать.
Значит… он согласился?!
На следующее утро Шэнь Шуъюань уехал рано. Я осталась ждать, когда Юй Цзинъюй пришлёт за мной людей. Однако до самого вечера никто не появлялся.
Когда небо уже стало темнеть, я начала думать, не забыл ли он о своём обещании. Но в конце концов прислал — пусть и чересчур поздно.
Когда я прибыла в его резиденцию, его там не оказалось. Меня встретил управляющий по имени Чжао Чэн.
У Чжао Чэна было такое же суровое лицо, но он вёл себя крайне почтительно:
— Чжао Чэн кланяется госпоже Су.
Он слегка поклонился, и каждое его движение выражало уважение, но при этом он не выглядел униженным.
— Его высочество отбыл по делам и велел мне лично встретить вас, госпожа Су. Прошу следовать за мной. Для вас подготовили покои в павильоне Цинъюань.
Я пошла за Чжао Чэном. Резиденция была огромной — неудивительно для представителя императорской семьи. Она сочетала изящество особняка канцлера с величием императорского дома. Однако, несмотря на размеры, в ней чувствовалась странная пустота. За всё время пути мы встретили лишь нескольких слуг.
— В вашем доме так мало людей? — спросила я.
— Его высочество любит тишину, — ответил Чжао Чэн. — Всего в резиденции, включая меня, двадцать с лишним человек.
Двадцать человек на такой огромный особняк — действительно маловато. В особняке канцлера слуг почти сотня. Юй Цзинъюй и правда человек холодный.
Был уже вечер, небо потемнело, но резиденция сияла огнями, выглядя ещё величественнее. Управляющий вёл меня, подробно объясняя назначение каждого здания: библиотека, столовая и так далее. Благодаря этому я быстро запомнила расположение основных помещений.
Вдруг сзади подбежал слуга:
— Управляющий, привезли продукты на месяц. Прошу проверить.
Чжао Чэн махнул рукой:
— Не сейчас. Пусть подождут. Сначала я провожу госпожу Су в павильон Цинъюань.
Слуга уже собрался уходить, но я окликнула его:
— Подождите!
Я повернулась к управляющему:
— У вас важные дела. Провожать меня не нужно.
— Как можно! — возразил он. — Госпожа Су — гостья его высочества. Проводить вас до покоев — мой долг.
— Правда, не стоит, — сказала я. Я никогда не любила доставлять неудобства, особенно будучи гостьей. К тому же я заметила, что Чжао Чэн всё чаще поглядывает на небо. Как управляющий такого дома, он наверняка занят множеством дел.
Чжао Чэн поблагодарил меня за понимание и сказал:
— Благодарю за доброту, госпожа Су. Тогда я пошлю двоих слуг проводить вас.
— Не нужно, я сама дойду, — ответила я. В резиденции прекрасные сады — лучше прогуляться в одиночестве, чем идти под присмотром.
Он, видя мою настойчивость, согласился, дал несколько наставлений и поспешил за слугой.
http://bllate.org/book/4899/490966
Готово:
