— Зачем ты обманул меня, сказав, будто собираешься жениться на Хунхуа? Ты просто придумал её, чтобы заставить меня уехать из Императорского города, верно?
— Ты слишком много себе напридумала, — ответил Сяо Цзиньхуань. — Женюсь на ком захочу.
Он вдруг усмехнулся с горькой насмешкой:
— Если мне наскучило смотреть на тебя, разве странно прогнать и её?
Лицо сестры Ваньвань побледнело.
Сяо Цзиньхуань направился к двери:
— Завтра утром ты должна покинуть Императорский город. Больше я не желаю тебя видеть!
Его силуэт растаял в ночи так же бесшумно, как и появился.
Сестра Ваньвань осталась стоять посреди комнаты, будто лишилась души, но вдруг, словно одержимая, бросилась вслед за ним.
* * *
— Сестра Ваньвань! — закричала я и тоже помчалась за ней. Ночь была тёмной и ветреной, и я боялась, как бы с ней чего не случилось.
Она бежала отчаянно и без оглядки. Ветер трепал ветви деревьев, листья шелестели вокруг без умолку. К счастью, в это время в саду почти никто не бывал, и нас, двух девушек, мчащихся сквозь тьму, никто не заметил.
Она ускоряла бег с каждой секундой, но Сяо Цзиньхуань ушёл так решительно, что его след простыл ещё до того, как мы выбежали из дома.
Она не собиралась останавливаться. Я слышала, как она сдерживает рыдания, растерянно оглядываясь по сторонам. Лицо её было искажено отчаянием. Вытерев слёзы, она снова устремилась вперёд, лихорадочно выискивая его.
— Сяо Цзиньхуань!
Её хриплый крик остался без ответа — лишь ветер шумел в ответ.
Бегая слишком быстро, она внезапно споткнулась и упала на землю! Я увидела, как она лежит на земле, плача в полной растерянности. Сердце моё сжалось от боли, и я ускорила шаг, чтобы подбежать к ней, но чей-то силуэт опередил меня — это был Сяо Цзиньхуань!
В глубокой ночи его фигура, словно молния, неожиданно спрыгнула с дерева и подхватила сестру Ваньвань в объятия.
— Ваньвань, с тобой всё в порядке?
Я уже подбежала и тоже помогла ей встать. Взглянув на Сяо Цзиньхуаня, я увидела на его лице явную тревогу и спросила:
— Ты действительно хочешь избежать встречи с сестрой Ваньвань или вынужден так поступать?
Он промолчал, и в его глазах постепенно угас свет.
В ночной воздухе вдруг пронесся лёгкий аромат. Я вздрогнула и быстро присела рядом с сестрой Ваньвань. На тыльной стороне её ладони была ссадина, из которой медленно сочилась тонкая струйка крови.
— Ты кровоточишь! — воскликнул Сяо Цзиньхуань, явно поражённый. Он повернулся ко мне и вдруг протянул руку: — Дай мне.
— Что дать? — удивилась я.
— Ваше кровоостанавливающее средство из Долины Фаньюэ!
Я была ещё больше ошеломлена — он знал даже об этом! Значит, он уже знает и о нашем секрете с сестрой Ваньвань…
Я посмотрела на сестру Ваньвань. Та кивнула:
— Я всё ему рассказала.
Кровоостанавливающее средство — обязательный атрибут Святой Девы. Порошок был разработан поколениями аффилированных старейшин долины и совершен на протяжении сотен лет. Я передала лекарство Сяо Цзиньхуаню. Он быстро присыпал рану сестры Ваньвань и, оторвав край своей одежды, перевязал ей руку.
Аромат постепенно рассеялся. Сестра Ваньвань поднялась на ноги. Её глаза теперь сильно покраснели и опухли. Она пристально смотрела на Сяо Цзиньхуаня:
— Ты ведь ушёл. Почему вернулся?
Сяо Цзиньхуань отвёл взгляд:
— Ваньвань, не заставляй меня.
— Чем я тебя заставляю? — спросила она.
Сяо Цзиньхуань стал серьёзным. Сестра Ваньвань сделала шаг вперёд — он отступил назад.
— Ты всё ещё неравнодушен ко мне, верно? — сказала она. — Помолвка с Хунхуа — всего лишь прикрытие. Ты ведь не влюбился в неё?
— Нет.
— Нет? — сестра Ваньвань вдруг горько рассмеялась. — Неужели тебе нужно, чтобы я привела сюда Хунхуа и заставила вас обоих признаться?
— Ваньвань, не дави на меня.
— Это я давлю? Разве не ты сам вынуждаешь меня? — Она сделала паузу и добавила: — Между нами обязательно какое-то недоразумение. Я тебя знаю — ты не мог так внезапно измениться ко мне.
Сяо Цзиньхуань нахмурился и долго смотрел на сестру Ваньвань:
— Ваньвань, больше не спрашивай. Просто послушай меня — уезжай из Императорского города.
Он шаг за шагом отступал назад, а затем вдруг исчез из виду.
Ночной ветер завыл. Сестра Ваньвань, словно лишившись всех сил, медленно опустилась на землю.
— Сиси, он же увидел, как я упала, и сразу появился, чтобы помочь. Его лицо выдавало тревогу. Тогда почему он не признаётся, что ему не всё равно?
Почему? Да, выражение лица Сяо Цзиньхуаня не врало — в его глазах явно читалась привязанность.
— Возможно, у него есть причины, о которых он не может говорить, — сказала я.
Она опустила голову и долго молчала. Я взяла её за руку:
— Пойдём обратно.
Вернувшись в комнату, я уложила её на ложе:
— Сестра Ваньвань, поспи немного и хорошенько отдохни. Если Сяо Цзиньхуань действительно к тебе неравнодушен, он в конце концов вернётся.
Она смотрела на занавески над ложем и тихо прошептала:
— Сиси, мне кажется, он что-то скрывает от меня.
— Но он не хочет ничего объяснять. В этом и проблема, — ответила я.
Она горько улыбнулась:
— Да, с ним я ничего не могу поделать.
Я укрыла её одеялом:
— Ложись спать. Больше не думай об этом.
Она, возможно, даже не услышала меня — её взгляд был пуст, полон тоски.
Я вздохнула. Сяо Цзиньхуань стал для неё неразрешимой загадкой, и этот узел, вероятно, не распутать так просто.
Я тихо вышла из комнаты. Жэцин и Жэлань всё ещё не проснулись. Я похлопала их по плечу. Девушки шевельнулись и медленно открыли глаза.
— Госпожа?
Они быстро встали и огляделись. Жэцин спросила:
— Почему мы спали, прислонившись к стене?
Обе выглядели озадаченно, будто не помнили, что произошло.
— Вы, наверное, очень устали, раз даже в таком месте уснули, — сказала я.
Они тут же приняли виноватый вид:
— Мы нарушили этикет.
Я махнула рукой:
— Уже поздно. Идите спать.
— Благодарим вас, госпожа, — поклонились они и поспешили уйти.
Ночной ветерок приятно ласкал лицо. Оглянувшись на покои сестры Ваньвань, я тяжело вздохнула и, подняв глаза к луне, направилась в свою комнату.
Не знаю, когда я уснула и сколько спала, но вдруг кто-то потряс меня за плечо. Я открыла сонные глаза, потерла их и наконец разглядела перед собой сестру Ваньвань.
За окном начало светать. Я спросила:
— Сестра Ваньвань, зачем ты так рано встала?
Она нахмурилась:
— Сиси, я всю ночь думала — так нельзя оставлять.
Я села, удивлённо глядя на неё:
— Что нельзя оставлять?
Она крепко сжала кулаки:
— Сегодня Сяо Цзиньхуань уезжает. Он будет отсутствовать три месяца. Я не могу так долго ждать — обязательно найду его и всё выясню.
От этого заявления моя сонливость как рукой сняло:
— Сестра Ваньвань, ты хочешь отправиться за ним?
Она кивнула:
— Сиси, он же едет на осеннюю охоту. Я поеду туда и найду его!
От бессонной ночи под её глазами легли тёмные круги, но взгляд был ясным и решительным:
— Нельзя оставлять всё так неясно. Я обязательно узнаю, что на самом деле произошло!
Я знала, что сестра Ваньвань — упрямый человек. За эти дни она пролила из-за Сяо Цзиньхуаня достаточно слёз. Если не выяснить правду, она будет страдать вечно.
— Лучше уж раз и навсегда всё прояснить, — сказала я. — Когда выезжаем?
Но она замялась:
— Сиси, ты останься в особняке канцлера. Я поеду одна.
Я удивилась:
— Почему?
— Помнишь, что сказал Четвёртый императорский сын о человеке, которого встретил в таверне? Он сказал, что тот не простой человек. Он прав — тот, кто осмелился напасть на императорского сына, наверняка имеет серьёзную поддержку. В Императорском городе такой человек будет вести себя осторожно, но за городом всё иначе. Если он нас обнаружит, последствия будут ужасны. Сиси, я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности.
— Но я тоже не хочу, чтобы ты рисковала, — возразила я.
Она мягко улыбнулась и покачала головой:
— Не забывай, я почти десять лет живу в мире, и у меня есть свои способы выживания. Ты же, Сиси, совсем недавно вышла из Долины Фаньюэ — чистая и наивная. Если нужно будет скрыться от людей, я сумею это сделать.
— Но…
Я хотела продолжить, но она уже приняла решение:
— Сиси, я понимаю твою тревогу, но я обязана найти его. Иначе буду жалеть об этом всю жизнь!
Я нахмурилась, глядя на неё, но она осталась непреклонной. В конце концов я спросила:
— А как быть с особняком канцлера?
— Не волнуйся, я обо всём подумала. Через час я пойду проститься с господином и госпожой Шэнь и скажу, что у меня срочные дела за городом.
Она продумала всё до мелочей — решение было окончательным. Я натянула одеяло на голову и спряталась под ним.
Сестра Ваньвань, казалось, вздохнула:
— Сиси, будь умницей.
— Я не хочу с тобой расставаться, — сказала я. За эти дни вне долины рядом со мной всегда была она, и её присутствие стало привычкой.
— Я скоро вернусь, — сквозь одеяло она лёгким движением погладила меня по голове. — Жди меня в особняке канцлера. Я обязательно вернусь к тебе.
Я выглянула из-под одеяла и жалобно спросила:
— Правда нельзя со мной поехать?
Она покачала головой:
— Нельзя.
Я смотрела на неё. Её взгляд был тёплым и твёрдым. Я крепко сжала губы и наконец сказала:
— Ты должна сдержать слово и вернуться скорее.
Она сжала мою руку:
— Обязательно!
Я сопроводила её, когда она простилась с канцлером Шэнем и госпожой Шэнь. Они лишь пожелали ей осторожности в пути и не стали расспрашивать подробностей. Вскоре сестра Ваньвань уехала.
После её отъезда мои дни в особняке канцлера стали ещё спокойнее. Шэнь Шуъюань, опасаясь, что мне скучно, стал чаще навещать меня.
В этот день он снова пришёл. Я посмотрела на него и вздохнула.
Он улыбнулся:
— Что случилось?
— Ты, наверное, опять хочешь читать мне «Беседы и суждения»? — спросила я.
Шэнь Шуъюань был хорошим человеком и, видимо, хотел развлечь меня, но его способ скрашивать скуку мне совершенно не подходил. Уже три дня подряд он приходил и читал мне «Беседы и суждения», утверждая, что в комнате от этого становится веселее. Но я с детства терпеть не могла такие книги с наставлениями. Лучше уж лазить по деревьям и забираться на крыши, чем читать их.
— Сегодня не буду читать «Беседы и суждения», — сказал он.
Я обрадовалась: неужели он наконец понял? Может, принёс что-нибудь интересное?
— Ну же, рассказывай, что будем делать?
— Сегодня прочитаю тебе «Мэн-цзы».
Я на мгновение замерла, а потом встала и, покачав головой, рассмеялась:
— Господин Шэнь, мне не следовало возлагать на тебя надежды.
— Что не так? — удивился он.
Я села, подперев щёки ладонями, и серьёзно посмотрела на него:
— Ты не мог бы просто вывести меня погулять?
Императорский город полон великолепных дворцов и оживлённых улиц, но я ещё не успела везде побывать. Если бы удалось выбраться наружу, это было бы прекрасно.
— Хочешь выйти погулять?
Я кивнула:
— Очень хочу! Но город такой огромный — я не знаю, куда идти.
Он задумался, а потом на его лице появилась тёплая улыбка:
— Я не подумал об этом. Если хочешь выйти, я с удовольствием тебя провожу.
Он, казалось, знал всё об Императорском городе — не было места, о котором он не знал. Я хотела увидеть шумные и интересные места, и он действительно показал мне всё. Как раз сегодня вечером должен был пройти фестиваль фонарей, и я отправилась туда. Он проявил удивительное терпение: запускал фонари, катал на лодке и всё время был рядом. Главным событием фестиваля были загадки на фонарях. Шэнь Шуъюань оказался невероятно сообразительным — он отгадывал всё подряд, вызывая восторженные возгласы окружающих.
День прошёл очень весело. Только когда совсем стемнело, он уговорил меня вернуться в особняк канцлера. Но едва мы вошли, как пришёл слуга с сообщением: Четвёртый императорский сын прибыл.
* * *
Это была первая встреча с Юй Цзинъюем с тех пор, как мы расстались в таверне. На нём был светло-белый парчовый наряд, испещрённый роскошными узорами. На воротнике вышит жёлтый дракон, на рукавах — пурпурная норка. Волосы уложены под золотой обруч, осанка величественна.
Я невольно изумилась. Вот он — настоящий императорский сын: величавый, благородный, и даже просто стоя, излучает подавляющее присутствие.
Увидев его, Шэнь Шуъюань поклонился:
— Приветствую Четвёртого императорского сына.
Юй Цзинъюй поддержал его:
— Сколько раз я говорил — между нами не нужно этих формальностей.
— Этикет не может быть нарушен, — ответил Шэнь Шуъюань.
http://bllate.org/book/4899/490965
Готово:
