— Ах… — вздохнула Сяо Хуан, пока Янгу держал её за руку. — Наверное, кто-то нас неправильно понял.
Мужской голос прозвучал глухо:
— Это недоразумение сильно тревожит старшую сестру?
Сяо Хуан задумалась. Э-э… На самом деле нет. Напротив, она даже почувствовала какое-то стыдливое удовольствие… Но для Янгу, вероятно, это действительно неприятно. Значит, нужно проявить понимание. Она ответила:
— Да, немного тревожит.
Лицо мужчины, и без того мрачное, потемнело ещё сильнее.
— Янгу…
— Старшая сестра.
Они заговорили одновременно.
— Ну, говори первым, — сказала Сяо Хуан.
Янгу не стал отказываться. Он расправил руки:
— Обними.
— А? Прямо здесь?
— Да, — кивнул он. — Помнишь, ещё в Куньлуне ты обещала обнять меня, но так и не сдержала слово.
«Давно ли это было? Удивительно, что ты всё ещё помнишь», — подумала Сяо Хуан.
Глядя на его серьёзное лицо, она невольно улыбнулась: «Вот оно что… В душе он всё ещё маленький ребёнок».
Сяо Хуан раскрыла объятия и, поднявшись на цыпочки, шагнула навстречу. Янгу легко обхватил её. Его высокая фигура лишь подчёркивала её хрупкость. Сквозь ткань одежды она ощущала сильное сердцебиение Янгу и тепло, исходящее от его груди.
Его руки сжимались всё сильнее, будто пытаясь вобрать её в себя целиком. Тёплое дыхание мужчины щекотало шею Сяо Хуан, вызывая мурашки.
Это объятие длилось долго — так долго, что казалось: если продолжать так дальше, случится нечто непоправимое.
Сяо Хуан попыталась отстраниться и услышала, как Янгу тихо спросил ей на ухо:
— Старшая сестра считает, что Янгу хороший?
— Чт-что?
Это прозвучало то ли как вздох, то ли как прерывистый выдох. И прямо перед тем, как над берегом реки вспыхнули праздничные фейерверки, голос Янгу чётко достиг её ушей:
— Янгу считает, что старшая сестра прекрасна. Янгу… восхищается старшей сестрой.
Казалось, прошла целая вечность, но на самом деле — лишь миг. Фейерверки ещё не прекратились, взрываясь в небе и заглушая весь окружающий шум.
Подбородок Сяо Хуан покоился на плече Янгу, и напряжённые мышцы слегка давили ей, причиняя лёгкую боль. От него приятно пахло — смесью сандала и буддийской руки, сладковато и свеже.
Ночной ветерок принёс с собой холодок, вернувший Сяо Хуан в реальность. Она попыталась вырваться.
Не получилось. Янгу даже прижал её сильнее.
— На нас… смотрят, — неловко пробормотала она.
— Мм.
— Что значит «мм»? Отпусти же наконец…
И тогда Янгу разжал руки, сделал шаг назад и отвёл взгляд.
Но Сяо Хуан всё равно успела заметить мелькнувшую в его глазах тревогу и предательски покрасневшие уши, которые никак не скрыть.
Фейерверки постепенно затихали, и зеваки, прежде застывшие на месте, начали двигаться. Узкий каменный мосток мгновенно заполнился людьми.
Они постояли так немного, молча глядя друг на друга. Сяо Хуан несколько раз пыталась заговорить, чтобы разрядить тишину, но так и не нашла нужных слов.
То, что сказал Янгу, — это ведь признание? Он… влюблён в неё? Сяо Хуан растерянно смотрела на мужчину, стоявшего на ступень выше неё. Из красных фонарей сочился тёплый свет, окрашивая белые одежды Янгу в мягкие оттенки. Он стоял вполоборота, опустив глаза. Его черты от лба до подбородка были настолько совершенны, что казались ненастоящими.
Он ждёт её ответа? Наверное… да. Ведь перед тем, как фейерверки начались, Янгу явно хотел что-то сказать, но замялся.
Что ей теперь делать? Сказать: «И я тоже»? «И я тоже восхищаюсь тобой»?
Хотелось сказать именно так, но что-то её сдерживало. Даже сама Сяо Хуан не могла понять, чего именно боится.
Прошло много времени, прежде чем Янгу нарушил молчание.
— Старшая сестра, — уголки его губ дрогнули в едва уловимой улыбке, в глазах читались нежность и грусть. Он отвёл взгляд от воды и посмотрел на неё. — Пойдём.
***
Цзи Хуань вышел из Управления Судьбы и увидел Сяо Хуан, стоявшую у нижней ступени крыльца.
— Ого, — поднял он бровь, — каким ветром тебя сюда занесло?
Сяо Хуан подняла вверх фляжку с вином и покачала ею:
— Есть время? Угощаю.
Цзи Хуань зажал свиток с документами под мышкой:
— Времени-то как раз нет, но раз родная сестрёнка угощает — грех не пойти.
Сяо Хуан бросила ему фляжку, добавив мимоходом:
— А у вас в Управлении Судьбы, случайно, не штрафуют за прогулы?
Цзи Хуань протянул руку, чтобы поймать фляжку, но слова Сяо Хуан застали его врасплох. Он дёрнул запястьем и чуть не уронил посудину.
— Выходной, и только! — вытер он пот со лба. — Это не прогул. Или ты хочешь на меня пожаловаться? Пьём или нет?
— Пьём! — воскликнула Сяо Хуан. — Пошли.
Они выбрали укромное местечко, как посоветовал Цзи Хуань: прямо у Божественной Реки, где вокруг росли древние деревья бодхи, всегда зелёные, в любое время года. Это место идеально подходило для уединённых бесед: во-первых, густая листва скрывала от посторонних глаз, а во-вторых, шум воды был таким сильным, что говорить приходилось громко, а на расстоянии уже ничего не было слышно — отличное место для сплетен.
Более ста лет назад в одном из дворцов Небес пропала служанка. Её искали несколько дней, но никто ничего не видел. Хозяин дворца решил, что девушка просто сбежала на землю ради любви, и не придал этому значения. Однако спустя месяц тело служанки всплыло в Божественной Реке. Месяц в воде лишил её бессмертного тела силы, и она стала обычной смертной. Когда её вытащили, вид был ужасающий.
Многие боги, особенно боязливые, с тех пор обходят Божественную Реку стороной: во-первых, образ погибшей девушки надолго врезался в память, а во-вторых, среди служанок пошла молва, будто река пожирает людей, и именно она унесла ту несчастную.
Сяо Хуан давно слышала эти слухи, но не придавала им значения. В конце концов, где они находятся? На Девяти Небесах! Под самым носом у Небесного Владыки! Если бы здесь осмелился завестись какой-нибудь демон — он бы точно не прожил и дня.
Что до Цзи Хуаня, то он был ещё беспечнее:
— Сухое вино — это скучно! Лучше я сейчас спущусь в реку и поймаю рыбку!
В конце концов Сяо Хуан остановила его безумный порыв, сославшись на «холодную воду и мороз», и вытащила из рукава горсть арахиса и грецких орехов на закуску. Пока она рылась в рукаве, оттуда же появилась гора фруктов, овощей и даже недоеденный лепёшечный хлебец.
Цзи Хуань заглянул ей через плечо и рассмеялся:
— Ого! Да у тебя тут целый склад!
Сяо Хуан сжала в пальцах лепёшку и нахмурилась.
— Выбрось её. Столько времени в рукаве — наверняка уже прокисла.
— Во внутреннем пространстве рукава время остановлено.
— Ну и что? Ты собираешься доедать? Ты слишком… — Цзи Хуань подыскивал слово. — …экономная!
Сяо Хуан спрятала лепёшку обратно в рукав и серьёзно произнесла:
— Пятый брат, я, кажется, столкнулась с чем-то очень серьёзным.
— Ты? Да у тебя каждая вторая история — серьёзная! — Цзи Хуань небрежно уселся на голый камень у берега и сделал большой глоток. — Говори, что случилось? Посмотрим, смогу ли помочь.
Сяо Хуан покачала головой:
— Я позвала тебя не по этому поводу.
Цзи Хуань, держа фляжку во рту, ждал продолжения. В перерыве он успел спросить:
— Вино хорошее. Где купила?
— В человеческом мире празднуют Верховный Праздник Лантерн. Это весеннее вино нового урожая, — ответила Сяо Хуан и тоже сделала глоток.
Вино купил Янгу. В её пространственном кармане его было много. Янгу сказал, что в этой лавке вино варили на живой ключевой воде, а рис перед варкой заворачивали в листья лотоса, поэтому напиток получался особенно ароматным и сладким. Сяо Хуан до сих пор не пробовала его, но теперь, сделав первый глоток, согласилась: вкус был по-настоящему свежим и сладким, играя на языке.
Внезапно она вспомнила приятный аромат Янгу.
После признания у моста Янгу повёл её по множеству улочек и переулков, показывая винные лавки, закусочные и ювелирные мастерские — всё то, где она никогда раньше не бывала и что оказалось удивительно интересным. Сяо Хуан хотела спросить, как он узнал обо всех этих местах, но так и не решилась.
«Обязательно нужно дать ему ответ», — крутилась в голове эта мысль, и от этого Сяо Хуан становилось всё труднее говорить с Янгу. Янгу не настаивал, он всегда был терпелив и нежен с ней. Именно из-за этой его доброты Сяо Хуан чувствовала, что будет крайне нехорошо, если она просто проигнорирует его признание и будет вести себя так, будто ничего не произошло.
Ей нравилась его нежность, и потому она хотела отнестись к ней достойно, не думая только о собственном удобстве.
Помолчав немного, Сяо Хуан спросила Цзи Хуаня:
— У тебя есть кто-то, кого ты любишь?
Цзи Хуань как раз делал глоток, и слова Сяо Хуан застали его врасплох. Он поперхнулся, вино брызнуло изо рта, и он закашлялся, согнувшись над камнем.
Сяо Хуан заботливо похлопала его по спине.
Цзи Хуань вытер рот тыльной стороной ладони:
— С чего вдруг такой вопрос?
— Ну… просто интересно.
Цзи Хуань фыркнул:
— Конечно, нет. — Он пристально посмотрел на Сяо Хуан. — А ты? Решила стать наставницей в любовных делах?
— Наставницей? — Сяо Хуан долго смотрела на него, потом осторожно указала пальцем на себя. — Я?
Цзи Хуань кивнул.
Сяо Хуан замолчала. Через некоторое время она спросила:
— Пятый брат, между нами, случайно, нет какого-то недоразумения?
***
В тот день в Верховном Дворце вечерний барабанный сигнал прозвучал с опозданием. Мужчина с палочками для барабана поднял руку, но, когда опускал её, на мгновение замешкался, будто задумавшись.
Когда долгий звук барабана наконец разнёсся по всему дворцу, во двор вошёл юный послушник в зелёной одежде с коробкой еды в руках.
— Опять та небесная дева прислала, — сказал он.
Янгу аккуратно положил палочки для барабана, вымыл руки и даже не взглянул на коробку:
— Зачем её принимать?
— Та дева настояла, чтобы я взял. Я не смог отказать.
— Она ушла?
— Господин хочет её видеть?
— Нет. Просто верни ей коробку.
Послушник топнул ногой:
— Господин, ну что за бестактность! Та дева каждый день приносит тебе еду — разве непонятно, что она имеет в виду? Да и красивая же, отлично вам подходит!
Янгу взял свиток с сутрами и начал листать его без особого интереса:
— Я никогда не знал никакой девы Мин Жо.
— Так что делать с коробкой?
— Оставь здесь. Когда она снова придёт, пусть забирает. И если ещё какие-то девы придут ко мне, скажи, что меня нет.
— Ладно, — ответил послушник и ушёл.
Янгу остался один во дворе, всё ещё держа свиток в руках, но страницы больше не переворачивались.
Он вздохнул, отложил сутры и закрыл глаза, массируя переносицу пальцами.
Вскоре снова послышались шаги. Янгу поднял глаза — это был тот же послушник, но теперь без коробки. Щёки у него пылали.
— Что ещё?
Послушник почесал затылок:
— За воротами стоит одна дева. Говорит, что ищет тебя.
Янгу лёгким движением стукнул его свитком по голове:
— Что я только что сказал?
— Я… помню! Ты сказал, что если придут девы, надо говорить, что тебя нет. Но… — юноша замялся, и его лицо стало ещё краснее. — Думаю, эту деву тебе стоит увидеть.
Янгу снова сел в кресло:
— Передай ей, что меня нет.
Послушник в отчаянии воскликнул:
— Да посмотри хоть раз! Кстати, она представилась твоей старшей сестрой по учению!
Не дожидаясь окончания фразы, Янгу вскочил с места и, оставив ошеломлённого послушника, поспешно вышел из двора.
Сяо Хуан ждала у ворот Верховного Дворца. Её алый наряд ярко выделялся на фоне зимней унылости. Увидев Янгу, она сначала помахала рукой, но, осознав, что вокруг полно стражников, посчитала это недостаточно скромным и опустила руку, широко улыбнувшись:
— Не зря ты не хотел, чтобы я сюда приходила. Даже заявив, кто я, меня не пустили без десятка проверок.
От её дыхания в морозном воздухе поднималось облачко пара, и ресницы покрылись лёгкой влагой.
— Мм, — Янгу взял её руки и потер их, чтобы согреть. — Тебе холодно?
— Да нет, нормально.
— Зачем пришла?
— Разве нужно обязательно иметь дело, чтобы навестить тебя?
Янгу улыбнулся:
— Тогда…
http://bllate.org/book/4895/490740
Готово:
