Сяо Хуан взглянула — и в самом деле, над ветвями дерева клубился чёрный туман, чуть светлее самой тени. Похоже, это нечто не имело плотной формы, а было скорее призрачным, как и сказала Сюйсюй: «лёгкий дым» — и не иначе.
— Ай! — вдруг вскрикнула Сюйсюй. — Эта тень движется очень быстро!
Сяо Хуан нахмурилась, откинула одеяло и выскочила из комнаты.
Дверь со скрипом распахнулась, и перед ней открылся пустынный двор, залитый лунным светом. Она быстро огляделась, но даже ночных птиц не было видно.
— Апчхи! — пронзительный ночной ветер заставил её затрястись всем телом. На ней была лишь тонкая ночная рубашка, а ноги — босые. Сюйсюй поспешила следом и набросила на неё тёплый халат, укоризненно сказав:
— Зачем выскочила из комнаты в таком виде, госпожа? Быстро возвращайтесь, а то простудишься!
Сяо Хуан крепко запахнула халат, чтобы ветер не проникал внутрь. Оглянувшись на ветви, где только что вился лёгкий дым, она увидела — там уже ничего не было.
Действительно, что-то неладно.
— Немедленно сообщи моему старшему брату. В дворце Сюйчэнь, похоже, завелась какая-то нечисть, — приказала Сяо Хуан Сюйсюй и собралась вернуться в комнату за одеждой, чтобы затем отправиться к Цзи Фэну. Но, обернувшись, заметила, что Сюйсюй всё ещё стоит на месте.
— Что с тобой?
Сюйсюй дрожащими руками схватила её за руку:
— Го-госпожа… не пугайте меня… что такое «нечисть»?
Сяо Хуан ответила не задумываясь:
— Да что-нибудь вроде призраков.
Едва эти слова сорвались с её губ, как рука Сюйсюй резко сжалась, а из её лёгких вырвался пронзительный визг.
В ту ночь во всём дворце Сюйчэнь поднялась настоящая суматоха.
* * *
Тем временем, в Мочарном Небе, во дворце Верховного Дворца, в боковом павильоне.
Лежавший на ложе мужчина резко открыл глаза. Увидев перед собой мерцающий лиловый туман, он не удивился, а спокойно произнёс:
— Опять ты.
Туман на миг вспыхнул ярко-красным светом, и из него раздался пронзительный мужской голос:
— Верно, это снова я!
— Даже божественный барьер Божественного Повелителя Лу Ми тебе не помеха. Видимо, ты действительно кое-чего стоишь.
— Глупости! Лу Ми? Когда я правил демоническим миром, он был ещё простым смертным! Пусть теперь и вознёсся до Высшего Бога — всё равно не помешает мне свободно входить и выходить из Верховного Дворца!
— Человек с запечатанным телом вряд ли имеет право так кричать. Насколько мне известно, среди тех, кто запечатал твоё тело, был именно он.
— Ха, это правда, — лиловый туман медленно сгустился, принимая человеческие очертания. — Поэтому мне нужна твоя помощь, чтобы вернуть моё истинное тело. Цзэ…
— Я не ношу это имя, — перебил его мужчина. — Меня зовут Янгу.
Туман издевательски хихикнул:
— Неужели ты так привязался к кличке, которую дала тебе та маленькая птичка?
— А ты сам разве не упрям? Преследуешь меня с самого Куньлуня до Девяти Небес, лишь бы заставить помочь тебе.
С тех пор как Янгу покинул иллюзорный мир у подножия Куньлуня и отправился на выздоровление в Дворец Ляоцяо под покровительством Великого Святого Мяочэна, этот лиловый туман время от времени появлялся перед ним. Сначала Янгу сильно пугался, не зная, что это за существо, но со временем привык. Даже перебравшись в Верховный Дворец, он обнаружил, что туман последовал за ним.
На самом деле, при обычном обучении под началом Божественного Повелителя Лу Ми его разум не мог бы развиться так быстро — во многом благодаря наставлениям души, скрытой в этом тумане.
Во всём трёхмирии лишь один мог заставить Божественного Повелителя Лу Ми пожертвовать своей божественной силой ради запечатывания чьего-то тела — бывший Повелитель демонов У Гоу. И не только Лу Ми: в той великой битве между богами и демонами участвовали также Небесный Повелитель, Небесная Владычица, Воинственный Бог Инь Янь, Великий Святой Мяочэн и Высший Бог Цзицин. Хотя им удалось запечатать тело У Гоу, уничтожить его душу не получилось. Небесный Император разделил её на три души и семь частей, которые были переданы десяти Высшим Богам для вечного заточения. Однако, когда Воинственный Бог Инь Янь отправился в своё испытание, сила, подавлявшая злую часть души У Гоу, ослабла, и эта часть сумела сбежать.
Хотя это была лишь одна злая часть души, Янгу уже успел ощутить её мощь в иллюзорном мире. Более того, эта злая душа беспрепятственно проникала как в Дворец Ляоцяо, так и в Верховный Дворец, и никто её не замечал.
— Если всё так, как ты говоришь, — холодно фыркнул Янгу, — то я ведь сын Небесного Повелителя и Небесной Владычицы. С какой стати я должен помогать тебе?
Лиловый туман приблизился:
— Но ведь они бросили тебя! Узнав, что ты заражён моим демоническим ядом и неизлечим, они лишили тебя разума и оставили в пустынных горах на восемьдесят тысяч лет, чтобы ты выживал сам.
Янгу нахмурился:
— Отойди от меня.
Увидев, что У Гоу не сдаётся, Янгу холодно произнёс:
— Даже если это так, виновником всего остаёшься ты.
— Не спорю. Но сейчас я хочу лишь вернуть своё тело и больше ничего не замышляю. Тем более не причиню вреда той маленькой птичке, о которой ты так заботишься.
Янгу наконец взглянул прямо на У Гоу:
— Что ты имеешь в виду?
— Разве тебе не кажется странным? Ах, ты ведь не знаешь… Не знаешь, почему жилище золотого ворона — запретная зона? Потому что те двое на небесах не хотят, чтобы кто-то тебя обнаружил. Они сами не навещают тебя и не позволяют другим приближаться, даже поставили золотого ворона, чтобы тот присматривал за тобой.
— Но та маленькая птичка нарушила правила. Она не только вошла в запретную зону, но и вывела тебя — самого нежелательного для обнаружения.
У Гоу сделал паузу:
— По всем законам, за это её следовало бы казнить.
Кулаки Янгу медленно сжались.
Голос У Гоу стал ещё пронзительнее и настойчивее:
— Но вокруг не последовало никакой реакции! Те двое — ты ведь их видел? Как они отреагировали на тебя?
Янгу знал, что У Гоу имеет в виду Небесного Повелителя и Небесную Владычицу. Он действительно встречался с ними и, вспомнив, вынужден был признать:
— Никак.
— А хозяин Верховного Дворца? Как отреагировал Лу Ми?
— Никак.
— А тот старик из Куньлуня?
— Никак.
— А отец той птички?
Янгу промолчал, но ответ был тот же — никакой реакции.
Действительно, слишком странно. Если слова У Гоу правдивы, то Небесный Повелитель, Небесная Владычица, Высший Бог Лу Ми, Высший Бог Цзицин и Великий Святой Мяочэн должны были немедленно распознать его присутствие. А сейчас — полная тишина. Мяочэн и Лу Ми даже передают ему учения. Если бы на нём действительно была демоническая энергия У Гоу, и он был бы наполовину божеством, наполовину демоном, небесные обитатели непременно проявили бы настороженность.
Возможно, У Гоу лжёт. Однако… Янгу коснулся пальцем переносицы и почувствовал странную, жгучую жару.
У Гоу смягчил тон, и в его голосе появилась насмешливая весёлость:
— Все эти небесные обитатели — хитры и коварны. Какие планы они строят втайне, я не знаю. Но советую тебе: если не хочешь, чтобы с той маленькой птичкой случилось нечто ужасное, лучше послушайся меня.
— Уходи, — закрыл глаза Янгу. — Я не стану дружить с демонами.
Лиловый туман, принявший форму человека, медленно рассеялся, снова превратившись в прозрачную дымку. Он сделал круг по комнате и вылетел в открытое окно, но зловещий голос ещё долго звенел в воздухе:
— Завтра я снова приду.
Когда эхо полностью стихло, Янгу встал и закрыл окно.
«Бах!» — створки сомкнулись, впуская в комнату порыв холодного ветра. Кончики пальцев Янгу похолодели, и, коснувшись шеи, он почувствовал ледяной холод. Медленно он вытащил из-под одежды нефритовый кулон.
Белоснежная нефритовая пластина в форме хуана, с алым отливом в центре и кроваво-красными перьями хвоста, будто окутанными пламенем.
Пальцы нежно и осторожно водили по поверхности кулона, повторяя контуры птицы. Нефрит, нагретый телом, был тёплым, и холодные кончики пальцев ощущали на нём приятную прохладу.
Янгу перевернул кулон. На обратной стороне, чётким и изящным почерком, было выгравировано одно слово — «Хуан».
Окно не было плотно закрыто, и ветер снова распахнул его. Холодный воздух заставил шёлковые занавески у кровати колыхаться, как волны, а бумаги на письменном столе у окна, не прижатые пресс-папье, закружились в воздухе и упали на пол. Каждый лист — чистый, белый, с единственным чёрным иероглифом, идентичным тому, что был вырезан на кулоне.
— Ничего подозрительного не обнаружено, — сказал Цзи Фэн, осмотрев комнату, и убрал меч.
Во дворе дворца Сюйчэнь собрались все слуги, которых разбудили Сяо Хуан и Сюйсюй. Некоторые ещё не проснулись до конца, зевали и, потирая глаза, следовали за управляющим, обыскивая территорию. Теперь их снова собрали вместе и заставили ждать на холоде. Не найдя ничего, они начали ворчать про себя, но, учитывая статус Сяо Хуан, не осмеливались говорить вслух.
Сяо Хуан всё это заметила. Её пальцы, сжимавшие рукоять меча, то расслаблялись, то снова напрягались. Она повернулась к Цзи Фэну:
— Наверное, мне показалось. Пусть все возвращаются.
— Госпожа, да как же вам могло показаться? Я ведь тоже это видела! — Сюйсюй сначала громко возразила, а затем потянула Сяо Хуан за рукав, слегка нахмурившись и понизив голос: — Я знаю, о чём вы думаете. Боитесь причинить неудобства из-за холода и позднего часа. Но раз уж всех подняли, давайте уж досконально всё обыщем, чтобы спокойнее было. Всё-таки в дворец Сюйчэнь проникло нечто постороннее — это не шутки.
Конечно, Сяо Хуан именно об этом и беспокоилась. Иначе зачем было сразу же посылать за старшим братом, как только туман исчез? Но… но бледные и зелёные лица слуг заставили её усомниться в правильности своего решения.
Разве можно так поступать? Разве правильно устраивать весь этот переполох, если в итоге ничего не найдут?
Внезапно на её голову легла широкая и тёплая ладонь. Сяо Хуан подняла глаза и встретилась взглядом с тёмными, глубокими глазами Цзи Фэна.
— Заботиться о других — это хорошо, но чрезмерная забота становится обузой. Запомни: ты — бессмертная дева Куньлуня, и должна вести себя соответственно, — сказал Цзи Фэн, отпустил её и, взмахнув рукавом, приказал слугам продолжить поиски. Взгляд его стал острым, как клинок, каждый раз, когда кто-то из слуг проявлял неохоту: — Дворец Сюйчэнь всегда славился своей неприступной охраной. Как же теперь сюда проник посторонний? Чья вина? — Эти слова заставили стражников, ворчавших во дворе, опустить головы от стыда.
Сяо Хуан всё ещё находилась под впечатлением от того, как Цзи Фэн погладил её по голове. Даже лёгкое прикосновение его сильной ладони ощущалось тяжёлым и тёплым. Тепло его ладони ещё оставалось в её волосах, и она невольно дотронулась до них.
Старший брат… что это было? Утешение?
Тот, кто всегда был суров и строг к ней, вдруг проявил такую доброту? Хотя тон его звучал резко, Сяо Хуан всё равно почувствовала себя растроганной и даже растерянной.
* * *
На следующее утро Сяо Хуан, с тёмными кругами под глазами, брела из комнаты, словно во сне. Она, всё так же в полусне, пошла к конюшне, запрягла лошадь, прицепила повозку и направилась в горы Янгу. По дороге она то и дело клевала носом, сворачивала не туда и несколько раз хлестнула кнутом прямо по копытам скакавшего впереди небесного коня, который в ответ сердито обернулся на неё.
Она думала, что после всей этой суматохи прошлой ночью и того, как она, вдохновлённая несколькими словами старшего брата, ринулась вперёд с неистовой энергией, сегодня утром Цзи Фэн, увидев её усталость, отменит её утренние обязанности.
Ведь золотой ворон не умрёт от голода, если не приедет в горы Янгу! Раньше он не раз наведывался в дворец Сюйчэнь и с удовольствием клевал гранаты за столом во дворе. Почему бы не позвать его сегодня к завтраку?
— Глупости! — одним словом Цзи Фэн отверг её просьбу и заодно лишил её сегодняшнего завтрака.
Сяо Хуан с трудом сдержала страдальческий стон, прощаясь с завтраком, и теперь тряслась на облаках дороги, а в животе у неё громко пели голодные песни, гармонируя с ржанием боевых коней.
Значит, старший брат вчера просто не выспался и потому вёл себя так мягко.
Повозка мчалась к горам Янгу. Сяо Хуан свистнула и потрясла мешок с припасами для золотого ворона. Заглянув внутрь, она увидела только фрукты и овощи, вздохнула и подумала, что жизнь золотого ворона не лучше её собственной. Пока она трясла мешок, из него выпал маленький свёрток. Сяо Хуан подняла его, раскрыла и обнаружила внутри ароматные пирожки с завтрака.
На мешочке не было подписи, но Сяо Хуан сразу подумала о Сюйсюй. Она радостно вытащила один пирожок, откусила несколько раз и проглотила, чуть не поперхнувшись. Похлопав себя по груди, она бросила взгляд на вход в горы Янгу — и не увидела там никакого движения.
Странно. Обычно вовремя еды, как только она свистнет, жадный золотой ворон тут же прилетает. Почему сегодня так медлит?
Сяо Хуан свистнула ещё раз. Всё так же — ни звука.
Может, проспал? Или уже наелся? Или увлечён чтением? Она перебрала несколько вариантов и в конце концов решила лично заглянуть в горы.
http://bllate.org/book/4895/490737
Готово:
