Сяо Хуань сдержала рыдания, но от этого перехватило дыхание, и горло её судорожно сжалось, будто вот-вот вырвет маленькую рыбку. К тому времени её личико уже немного расцвело: больше не было того красного, морщинистого новорождённого лица — кожа наполнилась влагой, стала нежной, словно фарфор, белой и мягкой. На самом румяном месте щеки виднелась серая полоса грязи и содранная корочка. Большие глаза метались туда-сюда.
Цзи Хуань нес Сяо Хуань домой, поддерживая её пухлый задик, по горной тропе, где бурьян вымахал выше человеческого роста. Цзи Хуаню тогда было уже более двадцати тысяч лет, но он был худощав, и острые лопатки больно впивались в Сяо Хуань, заставляя её ёрзать. Тогда он шлёпнул её по попке и велел вести себя тише, иначе бросит здесь — пусть серый волк утащит.
— Братик, — дрожащим голоском спросила Сяо Хуань, — а почему ты всё время грозишься отдать меня серому волку? Внизу у подножия горы тот волк такой страшный, с такими длинными зубами… Мне страшно.
Голосок у неё был мягкий, детский, с дрожащим окончанием, и «братик» звучало почти как «сверчок». Цзи Хуань обернулся: круглое личико, круглые глаза, мягкие и редкие пушинки чёлки. Он улыбнулся и вдруг подумал, что сестрёнка у него, пожалуй, недурна собой.
Если бы… Цзи Хуань имел в виду: если бы. Если бы он знал тогда, что эта, по его мнению, недурная собой сестра в будущем станет настоящей роковой женщиной — причём соблазняющей и мужчин, и женщин, — и что ему, «младшему шурину», придётся сидеть за одним столом со всей толпой поклонников, которых она приведёт, — он бы непременно бросил Сяо Хуань в овраг ещё в детстве, чтобы волки растаскали.
Пусть бы она соблазняла этих диких зверей — и людей спасла, и себе место нашла.
А в настоящий момент Цзи Хуань сидел во дворце Сюйчэнь, у круглого стола в саду. Слева направо от него располагались: Сюйсюй, Сяо Хуань, Янгу и золотой ворон. Стол был небольшой, и когда золотой ворон, сделав круг, уселся рядом с Цзи Хуанем, тот лишь тяжко вздохнул:
— Га!
Цзи Хуань: «…»
Их встреча за пределами дворцовых ворот закончилась тем, что Янгу без особого энтузиазма бросил: «Младший шурин», — и Цзи Хуань взорвался. Сяо Хуань, испугавшись скандала, еле утащила его обратно во дворец Сюйчэнь. Сюйсюй, следуя правилам гостеприимства, выложила на стол орехи и сладости, а когда стульев не хватило, принесла ещё два.
Когда все усаживались, Сяо Хуань немного поломала голову:
Пятый брат в ярости, да и старший по возрасту среди них — ему первому и садиться. Она усадила Цзи Хуаня.
Пятый брат так тоскует по ней, а старшего брата сейчас нет — можно чуть-чуть пожертвовать Сюйсюй. Она посадила Сюйсюй рядом с Цзи Хуанем.
Сюйсюй — девушка, ей нужно составить компанию. И Сяо Хуань уселась рядом с Сюйсюй.
Янгу, не дожидаясь указаний, взмахнул полами и сел рядом с ней.
Оставался золотой ворон. Он помахал хвостом и «га!» — втиснулся между Янгу и Цзи Хуанем. Сяо Хуань сначала переживала, не обожжёт ли его огонь Вэньху Янгу, но вскоре поняла, что зря волновалась: во-первых, Янгу, похоже, совершенно не заботило соприкосновение с огнём, а во-вторых, сам золотой ворон явно побаивался Янгу и держался от него на приличном расстоянии, зато своим пухлым птичьим задом упирался прямо в Цзи Хуаня.
Цзи Хуань: «…»
Цзи Фэн вернулся с утреннего собрания и, войдя, увидел эту картину. Его взгляд скользнул по кругу.
— Оживлённо у вас тут, — заметил он.
Сяо Хуань, завидев Цзи Фэна, виновато помахала:
— Старший брат, иди скорее, угощайся дыней!
В этот момент каждый за столом думал своё.
Цзи Хуань: «Шестая сестрёнка явно наслаждается, когда её окружают с обеих сторон. И ещё эта вонючая птица — куда ты лезешь? Места совсем не осталось!»
Сюйсюй в душе кусала платок: «Хотела бы я, чтобы рядом со мной сидел Верховный Бог, а не этот хмурый божественный мужчина».
Сяо Хуань: «Хм… почему-то стало неловко».
Янгу безмятежно поднял чашку и сделал глоток чая.
Золотой ворон: «Га!»
В итоге Сяо Хуань встала и уступила своё место, втиснувшись между золотым вороном и Янгу. Заметив это, золотой ворон незаметно придвинулся к ней и оперся на её плечо половиной крыла. Под перьями его птичье личико покраснело. Цзи Хуань наконец-то выдохнул с облегчением.
— Старший брат, садись сюда, — указала Сяо Хуань на своё прежнее место.
— Нет, мне ещё нужно кое-что сделать, — ответил Цзи Фэн, снимая плащ. Сюйсюй уже подошла, чтобы принять его. Передавая плащ, Цзи Фэн заметил мимолётную тень разочарования в её глазах.
Он чуть опустил взгляд. А когда поднял его снова, его внимание привлёк белый божественный мужчина, сидевший рядом с Сяо Хуанью. Он встречал его несколько раз в Куньлуне — тогда тот казался простодушным юношей и не оставил впечатления. Сейчас же он словно преобразился, и след энергии, исходивший от него, казался Цзи Фэну странно знакомым.
Странно знакомым.
Янгу почувствовал пристальный взгляд Цзи Фэна, поставил чашку и спокойно, без тени смущения, встретил его глазами. Сяо Хуань в это время увлечённо выковыривала зёрнышки граната для золотого ворона и ничего не заметила. Иначе бы она удивилась: кто осмелился смотреть в глаза её старшему брату?!
Цзи Фэн нахмурился, ничего не сказал и ушёл.
За столом остались только трое и одна птица. Сяо Хуань насыпала выковыранные зёрнышки в чашку и подвинула золотому ворону, а заодно, чтобы задобрить, насыпала другую чашку и для Цзи Хуаня.
— Брат, — спросила она, — а кто тот божественный мужчина, которого ты встретил у ворот?
— Какой? — буркнул Цзи Хуань, но тем не менее без церемоний принялся есть гранат.
— В чёрной одежде, довольно красивый.
Ой! Только она произнесла «довольно красивый», как в воздухе будто похолодало.
Цзи Хуань фыркнул и выплюнул зёрнышко:
— Тот тип — не из хороших. Лучше тебе с ним не знакомиться.
— Ага, — рассеянно отозвалась Сяо Хуань, лишь бы перевести разговор. Увидев, что Цзи Хуань погрузился в размышления и больше не допрашивает её, она решила, что в безопасности, и взялась за ещё один гранат — на этот раз для Янгу.
Опустив глаза, она увидела перед собой фарфоровую чашку, доверху наполненную прозрачными, как горный родник, рубиновыми зёрнами.
Длинные пальцы Янгу методично раздирали половинку граната, на суставах проступали лёгкие жилки. Он склонил голову, полностью погружённый в процесс. Сяо Хуань видела его профиль: изящную линию от переносицы до губ и подбородка — безупречную, плавную дугу. Прядь волос тихо соскользнула с его плеча, словно струйка воды, текущая по камню.
Ещё половина граната была очищена, и новая чашка наполнилась зёрнами. Янгу двумя пальцами подал её Сяо Хуань. Чашка мягко стукнулась о стол, и два зёрнышка скатились с горки, как пропущенный удар её сердца.
***
Ночью Сяо Хуань металась в постели, не в силах уснуть. Она пыталась убедить себя, что дело в новом месте — она привыкла спать только в своей кровати. Но лунный свет был тих, птицы молчали, постель была мягкой и удобной — никакого дискомфорта. Просто внутри всё было в беспорядке, и чем дольше она лежала, тем бодрее становилась.
— Ууу… — Сяо Хуань натянула одеяло на голову, боясь разбудить Сюйсюй на соседней кровати, и тихонько застонала.
Но Сюйсюй всё равно проснулась:
— Так поздно, госпожа всё ещё не спите?
Голос Сюйсюй звучал чётко, без сонной хрипотцы, и Сяо Хуань удивилась:
— Ты тоже не спишь?
— Мм, — тихо ответила Сюйсюй и перевернулась на другой бок. — Можно мне поговорить с вами?
— Конечно! О чём?
Сюйсюй помолчала, потом неуверенно спросила:
— Госпожа… у вас есть возлюбленный?
— А?
— Тот божественный мужчина по имени Янгу… он ваш избранник?
— Ах, он… — Сяо Хуань растерялась и потрогала щёки.
Сюйсюй молча ждала.
— Я не знаю, — честно призналась Сяо Хуань.
Она и правда не знала. Ей уже тридцать тысяч лет, но ни с одним божественным юношей она не вступала в любовные узы. В романах она читала немало о любви, но когда дело касалось её самой, она становилась неловкой и растерянной.
Что вообще значит «любить»? Она не знала.
Сюйсюй, не дождавшись ответа, не стала настаивать. Через некоторое время она вздохнула:
— Простите, госпожа, наверное, вы сочтёте мои слова дерзостью. Но… я питаю чувства к Верховному Богу.
Сяо Хуань кивнула:
— Я знаю.
— Вам это кажется смешным?
— Откуда же!
— Ведь я всего лишь служанка, а осмеливаюсь…
— Что за глупости? — Сяо Хуань резко села. — Почему ты так думаешь? Разве положение в обществе так важно?
— Вы — Феникс-дева из Куньлуна, откуда вам понять? Я всего лишь смертная, достигшая бессмертия через практику.
— Я понимаю, — сказала Сяо Хуань. — Понимаю. Хочу рассказать тебе одну историю.
— В детстве я играла с другими детьми в школе. Мы были малы, часто толкались и дрались. Однажды один мальчик, играя со мной в борьбу, случайно толкнул меня на кучу камней, и я поранила лоб. Но он не хотел этого! Я вернулась домой с повязкой на лбу, но всё равно играла с ним. Родители вечером ничего не сказали. Однако… — голос Сяо Хуань задрожал от возмущения, — той же ночью его родители привели его к нашему дому и упали на колени перед нашим порогом, прося прощения. Когда я вышла, его мать заставила его кланяться мне в землю. Я никогда не забуду, как он на меня тогда смотрел.
— С тех пор мы больше ни разу не заговорили. Из-за этой глупой разницы в статусе я потеряла друга.
— Кто вообще придумал эти правила? Почему мы должны следовать им? Почему мы позволяем обстоятельствам нашего рождения ограничивать нашу жизнь и сами себе портить радость?
— Ты любишь моего старшего брата — мне это очень приятно. Я бы очень хотела, чтобы ты стала моей невесткой. Ты добрая, у тебя прекрасный характер — разве этого недостаточно? Зачем обращать внимание на остальное?
Сяо Хуань немного успокоилась:
— Прости, я разволновалась.
В темноте с соседней кровати не доносилось ни звука. Когда Сяо Хуань уже начала думать, не обидела ли она Сюйсюй, та тихо прошептала:
— Спасибо.
Лунный свет, чистый и прохладный, заливал двор. Тени деревьев, удлиняясь по мере того как облака рассеивались, медленно проступали сквозь бумагу окон и отчётливо вырисовывались на полу.
Сяо Хуань перевернулась на другой бок и, считая ветви на полу, сказала:
— Тебе не за что благодарить меня. Я ведь ничего для тебя не сделала.
Сюйсюй, похоже, покачала головой — Сяо Хуань услышала лёгкий шелест волос о шёлковую подушку.
— Мне уже приятно, что вы со мной поговорили, госпожа.
Голос Сюйсюй всё ещё звучал грустно. Сяо Хуань не могла понять, что её так мучает, но решила отвлечь её чем-нибудь.
— Смотри, эти тени ветвей похожи на что-нибудь?
Сюйсюй последовала её примеру:
— На что?
— Ну… не на теневой театр?
Сюйсюй фыркнула:
— Госпожа, вы совсем не остроумны. Это же и так тени — как они могут быть похожи на тени?
Сяо Хуань подперла подбородок ладонями и засмеялась:
— Тогда скажи, на что они похожи?
— Откуда я знаю?
— Ну вот! А я хоть подумала! Ты даже не попыталась!
— Госпожа, вы… вы просто… — Сюйсюй не выдержала. — Ладно, ладно, подумаю.
Она склонилась над одеялом и задумалась. Через мгновение воскликнула:
— Посмотри на верхний левый угол — разве это не старик, ловящий рыбу?
Сяо Хуань пригляделась:
— Мм, похоже.
— Справа — ласточки над озером.
— Похоже.
— Ниже — красавица у прилавка.
— Похоже.
— Ещё ниже — бушующие волны.
— Тоже похоже.
…
Так, перебрасываясь репликами, они заметно оживили атмосферу в комнате. Сяо Хуань не видела лица Сюйсюй в темноте, но по голосу чувствовала, что та улыбается — интонации становились всё веселее.
Вот так-то! Улыбайся!
— Госпожа, видите, те ветви окутаны лёгким туманом — тоже интересно выглядит.
— Где?
— Вот. — Сюйсюй протянула руку, и на полу появилась тень её тонкого запястья. — У экрана, чуть выше.
http://bllate.org/book/4895/490736
Готово:
