Даже в такой беде всё ещё «тонкие облака затянули небо, вода приобрела странный оттенок» — видно, у старого Драконьего Царя нервы из закалённой стали.
— Род драконов Восточного Моря всегда отличался гордостью и не станет просить помощи, если нет крайней нужды, — словно прочитав мысли Сяо Хуан, добавил Высший Бог Цзицин, формируя вокруг отряда барьер из жемчужины, отводящей воду.
Все погрузились в морскую пучину. Вода стекала по краям барьера, но всё равно проникала внутрь ледяными струйками. Чем глубже они опускались, тем слабее становился свет, пока наконец не наступила полная тьма — ни руки перед лицом не разглядишь. Тогда Сяо Хуан достала из-за пазухи жемчужину ночного света.
Благодаря её мягкому сиянию она увидела среди воды плавающие трупы рыб и креветок — все с перекошенными от ужаса мордами, окутанные чёрной демонической энергией.
Такая смерть явно не была естественной и не вызвана ранением — это был признак полного истощения духовной силы. Все эти рыбы и креветки обладали духовным корнем, были одарёнными обитателями вод! А теперь превратились в нечто подобное.
Повернув за угол, она вдруг столкнулась лицом к лицу с гниющим скелетом огромной рыбы, которую уже давно обглодали другие обитатели моря. Пустые глазницы и белые кости так напугали Сяо Хуан, что её рука дрогнула, и жемчужина чуть не выскользнула.
Она взяла себя в руки, обошла останки и двинулась дальше к Дворцу из Кристалла. Сначала она даже подумала: раз гости из Куньлуна прибыли, почему никто из Восточного Моря не вышел их встретить? Какая невоспитанность! Но теперь стало ясно — им, вероятно, не до приёмов. Кто знает, сколько обитателей вод ещё осталось в самом Дворце?
Мельком взглянув на своего четвёртого брата Цзи Жуна, она отметила: сегодня он вёл себя странно. Обычно Цзи Жун был невозмутим и спокоен, но сейчас хмурился и явно тревожился.
Сяо Хуан куснула губу. Её предположение о бедствии в Драконьем Дворце, конечно, было лишь догадкой, и она надеялась, что реальность окажется лучше. Однако выражение лица Цзи Жуна говорило об обратном. Сердце её тяжело опустилось.
Пройдя пять-шесть ли под водой, они наконец увидели изогнутую беломраморную галерею, почти незаметную во тьме. Лишь свет от десятка жемчужин ночного света в руках куньлуньцев слабо отражался от её поверхности.
Кто-то произнёс:
— Эта Девятиизгибистая Галерея вела прямо в Дворец из Кристалла и раньше сияла ослепительно. Как же она дошла до такого состояния?
Едва он договорил, как из тени галереи мелькнула чья-то фигура.
Все мгновенно схватились за рукояти мечей, встав в боевую стойку. Незнакомец тоже вздрогнул и медленно положил руку на эфес своего клинка. Сяо Хуан, заметив стройный силуэт, похожий на женский, поднесла жемчужину поближе. Свет озарил лица друг друга, и прежде чем Сяо Хуан успела что-то сказать, та девушка с лёгким колебанием окликнула её:
— Божественная госпожа?
Слабый свет жемчужины подчеркнул её яркую, дерзкую красоту: брови, взмывавшие вверх, и взгляд, полный гордости.
У Сяо Хуан внутри всё сжалось. Вода Восточного Моря питает множество красавиц, но таких, в ком столько огня и решимости, она знала лишь одну.
Не успела она ответить, как её отец уже поклонился:
— Неужели третья принцесса?
Девушка оказалась сообразительной: хоть и не видела лица Цзи Цина, но сразу догадалась, кто перед ней, и, склонившись в почтительном поклоне, сказала:
— Да, это я. Приветствую вас, Высший Бог Цзицин.
Сяо Хуан стояла рядом и чувствовала лёгкое неловкое замешательство.
По правилам этикета, между ней и принцессой Ао Янь не было никаких особых связей, и при встрече им следовало просто обменяться вежливыми приветствиями как равным. Но всё испортило то, как Ао Янь только что её окликнула — будто они давние подруги! Как теперь быть? Как заговорить с ней? Вспоминать ли теперь ту историю с расторгнутой помолвкой и любовным посланием…
Сяо Хуан решила промолчать.
Результатом молчания стало то, что Ао Янь, разговаривая с Цзи Цином, всё время косилась на Сяо Хуан. Та неловко кашлянула и сунула жемчужину ночного света в руки Цзи Жуну, сама же ушла в полную тьму.
Пусть принцесса хоть глазами не видит её — так спокойнее.
Сяо Хуан не заметила, как взгляд Ао Янь упал на Цзи Жуна — и в глазах принцессы мелькнуло изумление.
Цзи Цин коротко переговорил с Ао Янь и узнал, что даже в самом благословенном месте моря — Дворце из Кристалла — уже проникла демоническая энергия. Старый Драконий Царь один держит оборону, а своих детей отправил охранять входы на мраморные мосты, чтобы встречать помощь из Куньлуна.
Больше задерживаться было нельзя. Все двинулись за Ао Янь и её немногочисленной свитой к Дворцу из Кристалла.
Чёрная вода колыхалась вокруг, то светлея, то темнея. Сяо Хуан шла в хвосте отряда. Только что пережитый страх так переполошил её мысли, что голова будто заплыла кашей, и движения стали медленнее обычного. Поэтому, когда гигантское морское существо вдруг напало на неё у кристального моста, её первой реакцией было не выхватить меч, а швырнуть в него жемчужину ночного света.
Это была огромная рыба с пастью размером с детское лицо и рядами острых зубов — явно не травоядная.
Жемчужина угодила прямо в пасть и с хрустом была разгрызена на куски и проглочена.
Цзи Жун мгновенно прикрыл Сяо Хуан собой и тремя ударами меча превратил рыбу в ломтики свежей сашими.
Но передохнуть не дали: едва туша гиганта опустилась на дно, из-за неё показались ещё две такие же. Кто-то вскрикнул от ужаса, и десятки жемчужин осветили воду. Вокруг них, насколько хватало глаз, кишели такие же огромные рыбы.
Принцесса Ао Янь обнажила клинок:
— Это питомцы, которых держали в столице.
От этих слов у всех похолодело в груди.
Если даже домашние любимцы столицы превратились в демонов под действием демонической энергии, то что творится сейчас внутри самой столицы?
Цзи Цин немедленно разделил отряд: одна половина должна была идти с ним в Дворец из Кристалла на помощь, другая — прикрыть тыл.
Ао Янь велела своим слугам проводить Цзи Цина, но сама настояла на том, чтобы остаться.
Отряд сократился вдвое, но рыб становилось всё больше. Сяо Хуан вызвала свой меч Цанъу в правую руку, а левой потянулась за жемчужиной, чтобы осмотреться, — но схватила лишь пустоту.
— Ах! — воскликнула она. Её жемчужину только что съела рыба.
Жемчужины ночного света выдавали каждому при выходе из Куньлуна — для освещения пути. Оставшись без источника света, Сяо Хуан полностью погрузилась во тьму. С одной стороны, это было даже к лучшему: морские твари нападали на всё светящееся, так что тьма стала для неё своего рода защитой. С другой — её сородичи, хуаны, плохо видели в темноте и теперь не замечали её вовсе. Сяо Хуан приходилось лавировать между мечами и телами, опасаясь случайного удара, и даже не могла нормально вступить в бой.
Ещё хуже было то, что эта рыба, похоже, была либо особой породы, либо претерпела мутацию — она атаковала не только светящиеся цели, но и тех, кто прятался во тьме.
Сражение под водой всегда сложнее наземного: барьер из жемчужины отводил воду, но мешал свободному движению клинков. Кроме того, демоническая энергия здесь была особенно сильна, и Цзи Цин ещё на берегу строго предупредил — использовать магию только в крайнем случае, чтобы духовная сила хуанов не привлекла ещё более мерзких тварей.
Так началась изнурительная рубка рыб голой силой.
Сяо Хуан увертывалась от клинков, уворачивалась от рыб и, когда удавалось, наносила пару ударов. Она даже начала подозревать, что у этих рыб есть способность восстанавливать плоть — иначе откуда их всё больше и больше?
На мгновение отвлекшись, она чуть не попала под чужой меч: лезвие просвистело у самого лица. От испуга она сбилась с шага и едва не наступила прямо в пасть одной из рыб.
В последний момент кто-то схватил её за руку и резко оттащил назад.
— Спаси… — начала она, обернувшись, и почувствовала в воде отчётливый аромат женских духов.
Голос Ао Янь прозвучал у самого уха:
— Не благодарите. Божественная госпожа, будьте осторожны.
Сяо Хуан кивнула, но тут же поняла, что принцесса, возможно, этого не видит, и собралась ответить вслух.
Ао Янь, будто угадав её мысли, сказала:
— Я, дракон Восточного Моря, отлично вижу в темноте.
— Понятно, — отозвалась Сяо Хуан и попыталась выдернуть руку, но Ао Янь не отпускала.
И тут принцесса заговорила снова, голос её дрожал, будто она собралась с огромным трудом:
— Ао Янь давно питала к вам чувства, божественная госпожа. Сегодня наконец свиделись.
У Сяо Хуан в голове словно гром грянул.
Вот оно! Так и есть! Это действительно случилось!
Эй, может, не в такой момент признаваться?
Вокруг не стихал звон сталкивающихся клинков, а вокруг Сяо Хуан и Ао Янь закручивались водовороты от боя.
Сяо Хуан почесала нос и неловко сказала:
— Принцесса, здесь неудобно разговаривать.
Ао Янь уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но их внимание отвлек крик:
— Осторожно!
Перед ними возникла огромная рыба с раскрытой пастью и рядами зазубренных зубов, готовая в любую секунду вгрызться в плоть.
Не дожидаясь действий Сяо Хуан, Ао Янь уже выхватила меч и одним ударом разрубила чудовище надвое — от головы до хвоста.
Сяо Хуан изумилась. Её четвёртому брату требовалось три удара, чтобы убить такую рыбу, а Ао Янь справилась с одного! Её мастерство превосходило даже Цзи Жуна, который всё же входил в десятку лучших мечников Поднебесной. Почему же она никогда не слышала об этом? В «Списке боевых искусств Восьми Пустошей» имя Ао Янь в разделе мечников не значилось. Хотя… кажется, оно мелькало в списке мастеров клинка.
Меч и клинок внешне похожи, но техника владения ими сильно различается. Конечно, бывают те, кто одинаково хорошо владеет и тем, и другим, но обычно выбирают что-то одно.
Сяо Хуан подумала: неужели Ао Янь бросила клинок и перешла на меч? «Список боевых искусств» обновляется раз в сто лет. Если за столетие она достигла такого уровня — принцесса настоящий талант.
Сама Сяо Хуан отлично владела мечом и всегда ценила тех, кто умеет обращаться с оружием. Ао Янь оказалась совсем не той изнеженной принцессой, какой её представляла — и это Сяо Хуан понравилось.
Конечно, не настолько, чтобы брать в жёны.
Она прочистила горло и приблизилась к Ао Янь:
— Принцесса, признаться честно, в воде я почти ничего не вижу и лишилась жемчужины. Придётся потрудить вас — возьмите меня под руку.
Ао Янь сначала удивилась, но потом в голосе её прозвучала радость:
— С радостью помогу.
— Эти рыбы множатся, и мы их не перебьём. Есть ли где-нибудь поблизости укрытие?
— Есть. В пятнадцати ли к западу — естественная пещера, в ширину около чжана. Туда можно спрятаться. Хотите туда отправиться?
Сяо Хуан кивнула.
Ао Янь тут же рассекла воду мечом:
— Следуйте за мной.
Остальные, услышав это, тоже начали отступать. Они сражались уже некоторое время, но монстров становилось только больше. Даже самые выносливые устали, и затяжной бой был невыгоден. Теперь главное — отвлечь этих заражённых рыб подальше от окрестностей Драконьего Дворца и найти укрытие.
Сначала Сяо Хуан боялась, что рыбы не последуют за ними, но оказалось, что они прочно прицепились к отряду и не отставали. Барьер отводил только воду, но не мешал атакам — один из учеников вдруг закричал, когда его одежду схватила рыба. Раздался звук рвущейся ткани, и ученик понял, что теперь ему нечем прикрыться.
— Чёрт! — возмутился он. — Какая же мерзкая тварь! Это же новая одежда! Я надел её для свидания!
Кто-то усомнился:
— Зачем ты надел свиданочную одежду прямо сейчас?
Ученик вдруг смутился:
— Я надеялся повстречать здесь красивую обитательницу вод.
Сяо Хуан, слышавшая это на бегу, поежилась. Эти слова и этот человек показались ей до боли знакомыми.
***
Отряд отступил на пятнадцать ли и действительно обнаружил пещеру, о которой говорила Ао Янь. Вход был узкий, но внутри пространство оказалось просторным. Принцесса сказала, что с другой стороны пещеры есть выход, ведущий на противоположную сторону подводной горы.
Идеальное место для укрытия.
С самого начала Ао Янь держала Сяо Хуан за запястье. Хватка была лёгкой — Сяо Хуан могла легко вырваться, но решила не делать этого. Она планировала, как только окажется в безопасности, объяснить принцессе всё начистоту, а сейчас излишняя скромность лишь усугубит неловкость.
http://bllate.org/book/4895/490731
Готово:
