Цзи Хуань вернулся из поездки сильно похудевшим, а мрачная тень между бровями стала ещё глубже. Видимо, в горах Лоцзяшань кто-то основательно его разозлил.
Сяо Хуань, опустив голову, пила чай, поданный Янгу, и некоторое время молчала. Потом всё же решилась объяснить:
— Пятый брат, насчёт этого «шуринка» — всё недоразумение.
Цзи Хуань бросил на неё короткий взгляд.
Сяо Хуань слегка кашлянула и рассказала, как познакомилась с Янгу, почему он оказался в Куньлуне и что они пережили в том проклятом иллюзорном мире. Некоторые эпизоды, способные вызвать бедствие, она опустила.
Когда Цзи Хуань услышал про иллюзию Повелителя Демонов, его брови нахмурились ещё сильнее:
— Три души и семь душ У Гоу были давно рассеяны, и все их части были собраны божествами, которые его ловили. Как могла просочиться хоть одна злая душа? Да ещё, судя по твоему описанию, она уже много лет творит зло.
Цзи Хуань был прав, и Сяо Хуань тоже недоумевала.
Но отец, выслушав её рассказ о том, что произошло в иллюзии, не оставил ей ни единого пояснения.
Тогдашние события были слишком сумбурными. Сейчас, вернувшись, Сяо Хуань будто лишилась части воспоминаний — многие фрагменты никак не складывались в цельную картину. Даже сама она теперь сомневалась в правдивости своего рассказа Цзи Хуаню.
***
К полудню Великий Святой Мяочэн так и не вернулся, зато пришли два письма. Их перехватили каменные львы у ворот; один из них превратился в человека и внёс послания внутрь.
Первое письмо было от самого Великого Святого Мяочэна и адресовано лично Сяо Хуань — похоже, он заранее знал, что она сегодня приедет.
В письме говорилось в основном о поощрении в учёбе. Он подсчитал, сколько занятий пропустила Сяо Хуань за время отсутствия в Куньлуне и сколько он сам пропустил, находясь в отъезде, и заявил, что по возвращении обязательно проведёт с ней дополнительные уроки. Также он упомянул, что в контрольной по истории она ошиблась так часто, что даже вероятность угадать один из четырёх вариантов ответа сумела обойти — «такой талант редко встретишь».
Сяо Хуань подумала, что Великий Святой, несмотря на почтенный возраст, всё ещё ведёт себя как мелочный старикан по отношению к младшему поколению… Недаром он всю жизнь прожил холостяком.
В конце письма упоминалось Янгу: «Доложил Небесному Владыке. Назначил день отправки обратно».
Эти слова заставили Сяо Хуань насторожиться.
Она перечитала письмо построчно. В нём чётко говорилось, что Великий Святой Мяочэн уже доложил Небесному Владыке о Янгу, и с Девяти Небес пришёл ответ — вызвать Янгу обратно. Учитывая, что «разум смертного недостаточно просветлён», ему назначили наставника — не кого-нибудь, а самого Божественного Повелителя Лу Ми из Верховного Дворца.
Сяо Хуань, видимо, побледнела, потому что Янгу обеспокоенно спросил:
— Сестра, что случилось?
Она посмотрела на него, колебалась немного, потом махнула рукой и ничего не сказала, а вместо этого развернула второе письмо.
Это письмо тоже было адресовано ей, но сначала доставлено домой. Четвёртый брат Цзи Жун передал его через птицу цзюньняо и приложил записку с пояснением.
Письмо было написано на простом белом листе. Посередине значилось имя Сяо Хуань аккуратным, изящным почерком, но последняя точка в подписи была поставлена с размахом и особой выразительностью. Сяо Хуань сразу показалось знакомым, и у неё даже глаз дёрнулся. Она перевела взгляд вниз — и подпись подтвердила её догадку.
Ао Янь из Восточного Моря.
Цзи Хуань заглянул через плечо и, увидев имя «Ао Янь», вздохнул:
— Да уж, упрямая она особа.
Их с этой третьей принцессой Восточного Моря знакомство можно было уместить в одну чашку чая.
Примерно десять тысяч лет назад между Восточным Морем и Куньлунем был заключён брачный союз. Тогда жена Драконьего Царя и Высшая Богиня Цзывань были беременны, и оба рода, желая увидеть «дракона и феникса в согласии», заранее заключили помолвку в Храме Красной Луны у Богини Судьбы. Однако дети родились — один Цзи Хуань, пятый сын рода Цзи, другой Ао Чэнь, второй принц Восточного Моря, — и помолвку пришлось отменить. Но старый Драконий Царь не сдавался: когда его супруга родила третью принцессу, он снова предложил союз Куньлуню.
Учитывая демографическую ситуацию в Куньлуне, Великий Святой Мяочэн сразу согласился.
И тогда родилась Сяо Хуань.
***
Когда Сяо Хуань исполнилось тысяча лет, отец повёз её в гости во Восточное Море, чтобы обсудить расторжение помолвки. С ними поехал и её четвёртый брат Цзи Жун.
Восточное Море было необъятным, гораздо шире Бесцветного Пруда в Куньлуне. Морской ветер хлестал в лицо солёной, ледяной болью. В тот день Сяо Хуань была одета слишком легко, и даже защита жемчужины Бисуй не спасала — холод всё равно проникал внутрь. Её пламя Хуан было ещё слабым, и она дрожала от холода.
Цзи Жун снял с себя верхнюю одежду и отдал ей. На нём был лунно-серый парадный наряд с белоснежной каймой из соболиного меха на воротнике и манжетах — очень благородный вид. Под ним оказалась такая же лунно-серая туника, отчего он выглядел мягче и добрее.
Сяо Хуань завернулась в его одежду, согрелась и, выглянув из-под меха, спросила:
— А тебе-то что теперь делать, четвёртый брат?
Цзи Жун ущипнул её за щёчку:
— Ничего страшного.
В это время отец уже вошёл во Дворец из Кристалла, чтобы вручить визитную карточку. Сяо Хуань захотела пойти за ним, но отец, опасаясь, что она наделает глупостей, велел Цзи Жуну присматривать за ней и не пускать бегать. Цзи Жун только кивнул — и обернулся: Сяо Хуань уже исчезла.
На самом деле она не ушла далеко — просто бродила по заднему двору Дворца из Кристалла. Под водой всё было непривычно: водяные лилии и морские водоросли, которых она раньше не видела. Некоторые цветы были крошечными, другие — настолько огромными, что на лепестке можно было лежать. Пока она играла, вдруг увидела, как Цзи Жун быстро идёт к ней через двор. Его глаза светились, но лицо было необычно красным.
— Четвёртый брат, с тобой всё в порядке? — спросила она.
Цзи Жун, увидев её, немного расслабился, но, отвечая, запнулся:
— Нет... ничего... серьёзного.
Сяо Хуань наклонила голову и моргнула. Ей показалось, что он избегает её взгляда. Но тогда она была ещё ребёнком — маленькая, с маленькой головой и маленьким умом. Мысль «с четвёртым братом что-то случилось» мелькнула и тут же выветрилась.
В тот день Сяо Хуань так и не увидела ту самую третью принцессу, с которой была помолвлена. Говорили, что принцесса робкая и не выходит из покоев к незнакомцам. Сяо Хуань лишь поклонилась Драконьему Царю и Царице и вернулась в Куньлунь, думая, что дело закрыто.
Однако через несколько дней к ней прилетела птица цзюньняо с письмом из Восточного Моря.
В мире бессмертных такие письма — почти как любовные записки в мире смертных. Сяо Хуань и раньше получала подобные послания, но это было плотно завёрнуто, и она сначала не заподозрила ничего.
Птицы цзюньняо Восточного Моря — крупные серо-коричневые птицы с широкими крыльями и длинной шеей. Сняв письмо с лапы, Сяо Хуань развернула его и прочитала: «С тех пор как мы расстались, я думаю о тебе день и ночь...»
Ей стало жарко от смущения. Где та «робкая принцесса»?!
Дальше она с изумлением обнаружила, что Ао Янь пишет с поразительным литературным талантом. Прочитав письмо раз, она перечитала его ещё. Восхищаясь красноречием принцессы, Сяо Хуань вдруг осознала серьёзность положения.
Что это за письмо? Ясно же — любовное послание! Кому адресовано? Бывшей невесте! Она перечитала начало — и убедилась: письмо адресовано именно ей.
Она схватила письмо и, семеня короткими ножками, побежала внутрь, надеясь найти кого-нибудь, кто помог бы ей разобраться.
И спасти её пошатнувшееся самоощущение.
Внутри никого не было, кроме Цзи Жуна. Он стоял у стола, на котором лежал чистый лист бумаги. На нём уже проступал силуэт человека. Сяо Хуань ворвалась, запыхавшись, и так напугала брата, что тот поспешно свернул рисунок и спрятал в рукав.
Цзи Жун взял чашку чая, будто собираясь пить:
— Что так срочно?
— Четвёртый брат, четвёртый брат... — задыхаясь, она вытащила письмо. — Эта принцесса Ао Янь прислала мне любовное послание! Она хочет возобновить помолвку!
«Плюх!» — чашка упала, и зелёный весенний чай залил светлую одежду Цзи Жуна. Юноша застыл на месте, лицо его было спокойным, но через долгое время он тихо произнёс:
— Вот как...
После этого Сяо Хуань придумала множество способов отказаться от принцессы. Свадьба так и не состоялась. Старый Драконий Царь счёл поведение дочери легкомысленным и извинился перед Куньлунем, после чего дело замяли.
Сяо Хуань изменила свою внешность, переоделась в юношу и, взяв с собой самого общительного пятого брата Цзи Хуаня, отправилась во Восточное Море.
Она наконец встретила принцессу Ао Янь. Та оказалась такой, как в легендах — настоящая красавица, с яркими чертами лица, очень похожая на своего знаменитого своенравного брата Ао Чэня.
Сяо Хуань притворилась слугой и стояла рядом с Цзи Хуанем, надеясь, что «красавицы любят героев». Она хотела, чтобы Цзи Хуань блеснул отвагой и покорил сердце принцессы. Цзи Хуань тогда был юн и горд, и хотя принцесса его не интересовала, сыграть героя ему было не в тягость.
Они договорились, и у Дворца из Кристалла стали происходить странные события: злодей похищает девушку — герой проходит мимо и спасает; злодей грабит казну — герой проходит мимо и спасает; злодей захватывает гору — герой проходит мимо и спасает... Злодей творит зло, герой «случайно» проходит мимо и помогает.
Сяо Хуань строго следовала сюжетам театральных пьес и даже реплики заучивала дословно.
Так продолжалось больше десяти раз, и, похоже, это дало результат. Однажды письма от принцессы перестали приходить. Сяо Хуань решила, что та, услышав легенды о прибрежном герое, влюбилась в него.
Только вот они так увлеклись игрой и повторяли фразы вроде «Мелочь, не стоит благодарности» и «Зовите меня Красным Шарфом», что забыли оставить свои координаты.
Как бы то ни было, Сяо Хуань много лет жила спокойно. Получив сегодня письмо от принцессы, она чувствовала и ностальгию, и растерянность.
Она развернула письмо.
И она, и Цзи Хуань ошиблись. В письме не было ни слова о чувствах — только четыре иероглифа:
Восточное Море в беде.
Цзи Хуань, прочитав письмо, сказал:
— Если Восточное Море в беде, зачем принцесса пишет тебе? Если нужно войско, она должна просить отца. По-моему, это просто уловка, чтобы завязать разговор и наладить переписку.
Он посмотрел на Сяо Хуань с таким выражением, будто думал: «Наша сестрёнка и правда немного кокетка».
Сяо Хуань ответила ему таким же взглядом, думая: «У нашего пятого брата явно не хватает ума».
Она ткнула пальцем в письмо:
— Ты думаешь, принцесса такая же, как ты, и просто ищет повод поболтать? Это письмо передал четвёртый брат — значит, скорее всего, правда. Восточное Море и Куньлунь дружат уже десять тысяч лет. Если им нужна помощь, мы не можем оставаться в стороне.
Правда, странно, что Ао Янь, с которой у неё никогда не было переписки, вдруг пишет ей, да ещё и так загадочно — всего четыре слова, будто они давние подруги.
***
Покинув Дворец Ляоцяо, Сяо Хуань расспросила отца и узнала, что Восточное Море действительно страдает от демонической энергии. Многие слабые креветки-солдаты и крабы-генералы погибли, берега усеяны трупами, но причины выяснить не удаётся. В отчаянии старый Драконий Царь и обратился за помощью к Куньлуню.
Помимо письма Ао Янь, пришла и официальная просьба о войске, написанная самим Драконьим Царём.
Сяо Хуань думала, что в такие дела всегда вмешиваются отец и братья, и ей там делать нечего. Но отец лично назначил её в отряд.
Ситуация во Восточном Море требовала немедленных действий, и в день, когда Янгу должны были увезти на Девять Небес, Сяо Хуань не сможет его проводить.
Ей было жаль. Перед отъездом она собрала для Янгу всякие сухпаёки и сменную одежду, наказывая ему без умолку. Янгу сидел, обхватив колени, и смотрел, как она метается между спальней и гостиной. Вдруг Сяо Хуань остановилась и подошла к нему:
— Я столько наговорила... Тебе не надоело?
Янгу прищурился и улыбнулся:
— Нет. Я всегда слушаю сестру. Всегда и навсегда.
От его покорного вида Сяо Хуань стало тепло на душе. Она не удержалась и погладила его по голове:
— Глупыш.
***
Когда отряд Куньлуна прибыл во Восточное Море, оказалось, что старый Драконий Царь сильно преуменьшил бедствие, написав: «Иногда небо затянуто лёгкой дымкой, вода немного изменила цвет».
Над горизонтом клубились огромные чёрные тучи, закрывая солнце и луну, и небо потемнело. А что до цвета воды... Сяо Хуань помешала её у берега и подумала, что такой оттенок идеально подойдёт для чернил в Куньлуне.
http://bllate.org/book/4895/490730
Готово:
