— Одеваться надо вот так.
— …А, понял.
Янгу вышел из-за ширмы. На нём была одежда, сшитая Сяо Хуан специально для него: голова уже просунута в горловину, а руки никак не могли выбраться из рукавов.
Если бы халат обрёл разум, он непременно расплакался бы и возопил: «Зачем зашил и рукава?! Я ведь одежда, а не мешок!»
Сяо Хуан смущённо улыбнулась:
— Э-э… Это же просто для игры. Сними-ка его, у меня тут ещё один есть.
Когда Янгу переоделся, Сяо Хуан взяла банное полотенце и вытерла ему волосы до полусухого состояния, после чего усадила перед туалетным столиком и начала расчёсывать густые пряди деревянной расчёской.
У неё руки были маленькие, а у Янгу — волосы густые и длинные. Удерживать всю массу одной рукой оказалось нелегко, и тогда она разделила их на две части: одну перекинула ему через плечо, а другую аккуратно расчёсывала, особенно заботясь о кончиках.
Расчёсывая, Сяо Хуан вдруг почувствовала прилив шаловливости и принялась возиться с его волосами. Спустя долгое время ей наконец удалось заплести ему две косы — одну толще, другую тоньше.
Янгу нащупал косы и с недоумением уставился на Сяо Хуан.
— Пф-ф-ф! — не выдержала та и беззаботно рассмеялась.
Внезапно за дверью мелькнул яркий свет фонаря, и голос Цзи Жуна донёсся снаружи:
— Шестая, ещё не спишь?
Сяо Хуан в ужасе зажала Янгу рот ладонью, быстро затолкала его под одеяло и сама нырнула вслед, притворившись спящей.
Цзи Жун, судя по всему, поставил фонарь на пол. Сквозь щель в двери Сяо Хуан увидела, как коридор внезапно озарился светом, и на гладкой поверхности плиток отразилась его высокая тень.
— Не притворяйся. Я только что слышал шум в твоей комнате.
Сяо Хуан зажмурилась и, изменив голос, будто бы сквозь сон пробормотала:
— Четвёртый брат, это всего лишь несколько комаров мешали мне уснуть. Я их уже прихлопнула.
Цзи Жун, стоя у двери и глядя на унылый зимний двор, снисходительно кивнул:
— М-м.
— Четвёртый брат, ещё что-то?
Цзи Жун слегка опустил глаза. В руке он держал белоснежный конверт с лотосовым узором. Посередине чёткими иероглифами было написано имя Сяо Хуан, а внизу — простая подпись: «Восточное море, Ао Янь».
Он долго смотрел на подпись, едва заметно вздохнул, спрятал письмо в рукав и поднял фонарь:
— Ничего. Отдыхай.
Убедившись, что шаги Цзи Жуна окончательно стихли вдали, Сяо Хуан наконец смогла перевести дух и вытереть пот со лба.
Если бы Цзи Жун тогда без предупреждения ворвался в комнату, ей бы и в Бесцветном Пруду не отмыть свою репутацию.
Девушка, проводящая ночь с мужчиной в своей спальне… Эта новость мгновенно заняла бы первую строчку в «Куньлуньских сплетнях». Тем более что на всём Куньлуне она — единственная незамужняя девушка.
Она мысленно поблагодарила судьбу, что Цзи Хуань, который обычно без стука врывается к ней, сейчас далеко.
Сяо Хуан чуть приподняла край одеяла и тихо прошептала:
— Янгу, можно выходить.
Опустив глаза, она увидела, что тот уже крепко спит, свернувшись калачиком у самой стены, как новорождённый младенец: лицо спокойное, дыхание ровное.
Сяо Хуан некоторое время смотрела на него, осторожно выпрямила ему руки и ноги и укрыла потуже одеялом. Затем бесшумно спустилась с кровати и устроила себе простую постель на полу, так и проведя ночь.
***
На следующий день, когда Жу И пришёл за Янгу, тот упорно отказывался уходить и вцепился в руку Сяо Хуан. Лишь после долгих уговоров Сяо Хуан удалось договориться: «Раз в три дня он остаётся у меня на ночь».
Лицо Жу И позеленело от злости.
Поскольку и Сяо Хуан, и Жу И учились в родовой академии, за Янгу некому было присмотреть. Сяо Хуан, не колеблясь, тайком привела его на занятия.
На первом уроке по мистическим искусствам она велела Янгу подождать в бамбуковой роще за академией, обещав сразу после занятия прийти за ним. Весь урок она провела в тревоге, мысли её постоянно ускользали.
На втором уроке по буддийской философии Сяо Хуан воспользовалась плохим зрением наставника и смело ввела Янгу прямо в класс.
В тот момент, когда они вошли, десятки пар глаз уставились на дверь.
Сяо Хуан решила, что все так поражены лишь из-за необычайной красоты Янгу, и про себя вздохнула: «Ох уж этот роковой красавец!» Однако она и не подозревала, что для окружающих они вдвоём выглядели невероятно гармонично. Многие холостые юноши-бессмертные в классе в этот миг ощутили, как их сердца разрываются от зависти.
Жу И был крайне недоволен:
— Шестая сестра, зачем ты привела его сюда?
— Боюсь, в роще водятся зелёные змеи.
— Но теперь ты привлекла слишком много внимания! Скоро об этом узнает сама Высшая Богиня Цзывань!
Сяо Хуан махнула рукой:
— Ничего страшного. Я как раз собиралась сказать маме, чтобы Янгу теперь жил у нас дома.
Лицо Жу И стало ещё зеленее — зеленее самой змеи в бамбуковой роще.
***
На возвышении перед классом наставник с увлечением вещал.
За партой Сяо Хуан с не меньшим увлечением дремала.
Янгу толкнул её локтем:
— Сестра-наставница.
Голова Сяо Хуан соскользнула с ладони, и она резко вздрогнула:
— А?
— Ты бы упала.
Сяо Хуан зевнула:
— Не упаду.
Она бросила взгляд на свои записи: первые строки ещё читаемы, но к концу превратились в настоящие каракули. Затем посмотрела на огромный свиток за спиной наставника, покрытый его пространными рассуждениями.
— Ой! Я пропустила записать прошлое занятие!
Жу И, услышав это сзади, уже собирался протянуть ей свою тетрадь, но Янгу опередил его.
Тетрадь, которую он подал, была исписана детским, но чрезвычайно аккуратным почерком, будто выгравированным.
Сяо Хуан с недоверием посмотрела то на тетрадь, то на Янгу:
— Это ты писал?
Янгу кивнул.
— Ты умеешь писать? Ты вообще знаешь эти иероглифы?
Янгу покачал головой:
— Не знаю. Просто скопировал то, что было на доске.
Сяо Хуан долго смотрела на него, а потом поняла: возможно, этот дух горы, которого она подобрала, и есть тот самый «человек с врождённым даром», о котором часто упоминал её отец.
Она похлопала Янгу по плечу и торжественно заявила:
— Отныне я на тебя полностью положусь!
***
В первых числах зимы, под тёплым послеполуденным солнцем, Сяо Хуан лениво чистила каштаны, сидя за каменным столом во дворе. Янгу сидел напротив и переписывал для неё задания из академии.
Прошло уже больше двух недель с тех пор, как Янгу поселился у неё. Когда Высшая Богиня Цзывань впервые его увидела, она долго прищуривалась, разглядывая его, а потом с глубоким вздохом сказала:
— Я думала, что начала увлекаться цветами и любовными похождениями рано, но, оказывается, ты меня опередила на несколько десятков тысяч лет.
Высший Бог Цзицин тогда смотрел на всё это с непроницаемым выражением лица, но ничего не сказал, лишь велел слугам подготовить гостевую комнату.
— Янгу, ешь каштаны, — Сяо Хуан подсела ближе и положила очищенный каштан ему в рот.
— Сестра-наставница, — спросил Янгу, жуя, — почему мне каждый день приходится делать двойные задания?
Цзицин записал Янгу в родовую академию. Учитывая, что тот никогда раньше не учился и не проходил начального обучения, его определили на младшие курсы. Однако всего за полмесяца Янгу достиг уровня, достаточного для изучения высших искусств.
Таким образом, все задания Сяо Хуан теперь ложились на плечи Янгу. Тот день и ночь копировал их, настолько точно подражая её почерку, что ни один наставник так и не заподозрил подмены.
Сяо Хуан ткнула пальцем в тетрадь:
— Просто делай. Не спрашивай. Не спрашивай.
Янгу кивнул и снова склонился над работой.
Когда мешок каштанов был опустошён, Сяо Хуан хлопнула в ладоши и уже думала, чем бы ещё перекусить, как вдруг над двором пролетела пёстрая птица цзюньняо. Она сделала круг и села прямо на их стол, начав чистить перья.
Птицы цзюньняо славились своей выносливостью и могли без устали летать по всему миру, поэтому в мире бессмертных их часто использовали как почтовых голубей. Сяо Хуан провела пальцем по перьям птицы и действительно обнаружила на её лапке бамбуковую трубочку с письмом.
Вынув из неё листок, она не успела даже развернуть его, как тонкий листок вдруг взмыл в воздух и превратился в рот, из которого раздался рёв Цзи Хуаня:
— Сяо Хуан! Я всего лишь ненадолго уехал, а ты уже привела мужчину домой?! Разве я не говорил тебе перед отъездом из дворца Сюйчэнь?! А?! Сиди дома и жди! Я сейчас же возвращаюсь!
***
Рот, присланный Цзи Хуанем, не закрывался, не рвался и не исчезал. Сяо Хуан закапывала его в землю, топила в воде, бросала в огонь — но упрямый ротик продолжал твердить одно и то же, следуя за ней повсюду.
В отчаянии Сяо Хуан отправилась в библиотеку, долго рылась в свитках и наконец выяснила: это техника передачи голоса из Восточного моря. Потратив ещё полдня на поиск способа нейтрализации, она наконец обрела покой.
Подобрав превратившийся обратно в бумажку ротик, Сяо Хуан потерла уши:
— Интересно, у кого это Пятый брат такому научился?
Хотя в письме Цзи Хуань грозился вернуться немедленно, Сяо Хуан прикинула сроки и спросила у отца: до начала Совета Бессмертных ещё далеко, а Цзи Хуань с товарищами сейчас усиленно тренируются. В такое время у них точно нет возможности возвращаться.
Значит, письмо Цзи Хуаня — просто блеф.
Тогда Сяо Хуан написала ему ответ, в котором нарочно написала: «Да, всё верно! Я привела тебе зятя! Теперь ты — шурин! Рад?»
Писала она тайком от Янгу — ей было неловко втягивать его в эту шутку.
Но потом подумала, что злить Цзи Хуаня тоже нехорошо, и решила подсластить пилюлю. В конце письма она добавила: «Сюйсюй очень скучает по тебе».
Одному небу известно, какие картины нафантазировал себе Цзи Хуань, получив это письмо.
***
Цзи Хуань в ближайшее время не вернётся, но одна проблема требовала немедленного решения.
Скоро начиналась Охота на Демонов Куньлуня.
Первую такую охоту устроил Великий Святой Мяочэн ещё в эпоху зарождения мира, когда небо и земля только разделились, а порядок ещё не установился. Демоны и бессмертные жили бок о бок, и некоторые уже достигшие просветления демоны время от времени нападали на Куньлунь, охотясь на духов гор ради усиления своей силы.
После нескольких таких нападений Великий Святой Мяочэн в ярости собрал первое поколение последователей и начал первую Охоту на Демонов.
Та охота была грандиозной: по зову знамени Святого собралось десять тысяч бессмертных. Они отогнали демонов на сто ли и больше не дали им приблизиться к Куньлуню. Великий Святой лично запечатал двух из четырёх древних зверей-демонов и установил защиту клана фениксов вокруг Куньлуня, официально провозгласив его своей вотчиной.
С тех пор Куньлунь остаётся центром власти уже миллион лет.
Пятнадцатьдесят тысяч лет назад Великий Святой Мяочэн передал управление Куньлунем Высшему Богу Цзицину и удалился на вершину горы, где вёл спокойную жизнь. Он либо преподавал в родовой академии, либо целыми днями занимался изучением канонов и разведением цветов. Когда Сяо Хуан впервые прочитала об этом в учебнике, она не могла сдержать восхищения: трудно было поверить, что её строгий и занудный наставник когда-то был таким могущественным героем.
С тех пор традиция Охоты на Демонов передавалась из поколения в поколение. Сегодня это уже не масштабная война, а скорее ритуальное состязание, в котором участники соревнуются за славу и заслуги. Охотятся не на ужасных демонических повелителей, а на низших демонов и духов-изгнанников, вторгшихся на территорию Куньлуня или терзающих смертный мир. Такие демоны обычно являются беглецами из Ада, поэтому восемнадцать правителей Ада обычно не вмешиваются в эти дела.
Сяо Хуан мечтала принять участие в Охоте — она считала это великой честью. Но каждый раз отец отговаривал её, ссылаясь на «недостаток опыта» и «нежелание, чтобы она мешалась под ногами». Расстроенная, она часто слонялась по чайным и под деревьями, где слушала рассказы участников прошлых охот.
Феникс А говорил:
— В прошлый раз я в одиночку ворвался в адскую землю и убил девяносто девять демонических духов! За это Высший Бог Цзицин наградил меня девяноста девятью жемчужинами ночного света и присвоил титул «Божественного Генерала»!
Это был рассказ победителя.
Феникс Б добавлял:
— Брат А — настоящий герой! А мне, увы, в прошлый раз не повезло: я заснул по дороге и проснулся рядом с прекрасной демоницей, которая заявила, что теперь навеки связана со мной и выйдет за меня замуж. Поскольку мы уже провели ночь вместе, её репутация пострадала, и я, конечно же, обязан был взять на себя ответственность…
http://bllate.org/book/4895/490723
Готово:
