Тяньцзюнь тяжко вздохнул:
— В Печати У Гоу снова образовалась брешь. На сей раз не знаю, как нам удастся её заделать.
Цзицин ответил спокойно:
— Ваше Величество, не изнуряйте себя тревогами. Раз уж обнаружили вовремя, остаётся лишь вновь запечатать Демонического Повелителя, пока его душа окончательно не пробудилась.
Тяньцзюнь помолчал немного, затем произнёс:
— Если так, то это уже великая удача.
— В пределах Куньлуня пока не замечено никаких аномалий, — добавил Цзицин.
— Хорошо, хорошо. Благодарю тебя, верный сановник, — сказал Тяньцзюнь и после небольшой паузы спросил: — Знаешь ли… Цзы пропал.
— Как это?
— Зеркало Люли Баньжо обыскало все Девять Небес, но и следа его ци не нашло.
Дальнейший разговор Тяньцзюня с отцом, похоже, перешёл на тайный язык, и Сяо Хуан уже плохо слышала. Она доела последний кусочек тыквенного пирожка и собиралась уйти, как вдруг мимо её уха просвистел лёгкий ветерок, за которым последовал оглушительный рёв:
— Ага! Ты воруешь!
Сяо Хуан от страха чуть душа не ушла в пятки. Тело инстинктивно прыгнуло в сторону, но она забыла, что рядом стоял параван. Прежде чем опрокинуть любимую ширму Высшего Бога Цзицина с изображением фениксов и драконов, Сяо Хуан схватила за полу того, кто её напугал.
Тот, видимо, не ожидал такого поворота и, не успев увернуться, оказался в её руках. Они сцепились и, перекатившись через ширму, рухнули на пол в неуклюжей позе.
Когда Сяо Хуан вспомнила, кто сидел за ширмой, пот, выступивший от борьбы на лбу, мгновенно стал ледяным.
Время будто застыло. Лишь спустя долгое мгновение сверху донёсся лёгкий стук чашки, поставленной на столик — звук неторопливый и спокойный. В то же мгновение сидевший на стуле из сандалового дерева с узором цветущей драцены Высший Бог Цзицин холодно произнёс:
— Пятый, шестой… До Нового года ещё далеко, а у меня пока нет для вас красных конвертов.
Сяо Хуан, упав в покои, замерла на полу и не смела пошевелиться. Цзи Хуань тоже понял, что натворил, и не поднимал головы. Они пролежали так целую четверть часа, пока Цзицин наконец не спросил:
— Что за странное занятие? На полу серебро валяется?
Сяо Хуан краем глаза взглянула вверх: Цзицин в белоснежных одеждах сидел неподвижно, как гора. А где же Тяньцзюнь? Оглядевшись, она не увидела и следа его присутствия.
На столе перед Цзицином стояло прозрачное, как лёд, водяное зеркало, окружённое лёгкой божественной дымкой. Приглядевшись, Сяо Хуан заметила, что дымка исходит прямо из зеркала.
Значит, использовали технику связи через зеркало! Сяо Хуан облегчённо выдохнула — она уж думала, Тяньцзюнь и вправду явился сюда лично.
Про себя она подумала: «С отцовскими способностями он мог бы мгновенно отключить зеркало ещё до того, как мы с Цзи Хуанем ворвались сюда».
Цзицин в это время лёгким движением руки убрал зеркало в рукав, затем поднёс чашку к губам и сделал глоток.
— Вам обоим сколько лет? Как дети дерётесь.
— Папа, ты ошибаешься, мы не дрались, — как только Цзицин заговорил, Цзи Хуань словно получил сигнал и вскочил на ноги, заодно подтянув Сяо Хуан. — Мы просто играли.
Сяо Хуан косо глянула на него чёрными глазами.
«Кто с тобой играет? Я пирожок ела, а ты чуть не напугал меня до удушья!»
Но не успела она додумать эту мысль, как Цзи Хуань ущипнул её за руку:
— Ай!
Цзицин посмотрел на Сяо Хуан:
— Что происходит?
Сдерживая слёзы от боли, Сяо Хуан пролепетала:
— Ш-шестая… вспомнила! Я как раз… играла с пятым братом во внешнем зале…
— Боксом, — подхватил Цзи Хуань.
— Ах да, боксом! У пятого брата в последнее время такие успехи в боевых искусствах! Есть там такой приём — «Безтеньевой кулак». Я не успела моргнуть — и он меня уже повалил! И не знала, что ты здесь, папа.
Цзицин кивнул:
— Да, «Безтеньевой кулак» у Пятого действительно хорош. Я здесь слышал только хруст пирожков, больше ничего — значит, Пятый достиг совершенства: его кулак стал по-настоящему беззвучным и невидимым.
С этими словами он взял со стола листок бумаги, быстро что-то записал и тут же вызвал воробья, который влетел в окно и унёс записку. Всё это было сделано так плавно и быстро, что Цзи Хуань осознал, что произошло, лишь тогда, когда Цзицин уже стряхивал остатки чернил с кончика кисти и, явно довольный, произнёс:
— Раз уж мой сын достиг таких высот, отцу, конечно, хочется похвастаться. Пятый, надеюсь, ты не откажешься доставить мне эту маленькую радость?
Цзи Хуань дрожащим голосом спросил:
— Папа… что ты сделал…
Последней каплей стало спокойное замечание Цзицина:
— Через пятьдесят один день начинается Великий Турнир Союза Бессмертных. Я записал тебя.
***
Сяо Хуан искренне сочувствовала Цзи Хуаню.
В её представлении старший брат Цзи Фэн был самым страшным человеком на свете, а отец Цзицин — тем, кого ни в коем случае нельзя злить. Подтверждением служило то, что даже за обеденным столом Цзи Хуань продолжал дрожать, как осиновый лист, просматривая список участников турнира.
Сяо Хуан слышала, как он бормочет:
— …ну и влип я.
— Придётся пробираться через Девятиуровневую Башню Демонов? Ладно, может, ограничусь шестым уровнем…
— Цзяо, да тут и богов записалось немало.
— Что?! И Ао Чэнь тоже участвует?!
Последняя фраза прозвучала так резко, что Цзи Фэн, сидевший рядом и пьющий суп, наконец не выдержал:
— Отложи список. Ешь.
— Ладно, — Цзи Хуань послушно положил брошюру и принялся за суп. Сяо Хуан, глядя на его профиль, чувствовала, как ему тяжело.
Она подумала: раз уж они вместе устроили этот переполох, а наказание досталось только Цзи Хуаню, ей, как верной союзнице, следовало бы проявить благородство и вызваться участвовать в этом турнире вместе с ним.
Говорят, Турнир Союза Бессмертных — не просто показательное выступление, а настоящее сражение, где можно и жизни лишиться. Если бы она вызвалась добровольцем, Цзи Хуань был бы тронут. А если бы она погибла — он бы, наверное, рыдал от благодарности и скорби.
Сяо Хуан обдумала эту идею сначала в одну сторону, потом в другую, после чего дважды кивнула сама себе.
«Пожалуй, пусть пятым братом один расплачивается».
***
После обеда Сяо Хуан подошла к Цзи Фэну, который мыл посуду, и тихо спросила:
— Старший брат, как вы без меня жили?
— Хорошо, — ответил он, аккуратно протирая край миски мыльной водой. — И до твоего прихода всё было в порядке.
— А Сюйсюй скучает по мне?
— Не знаю.
— А Золотой Ворон?
— Не знаю.
— А ты?
Цзи Фэн взглянул на неё.
Сяо Хуан почесала затылок:
— Старший брат, мне кажется, ты дал мне слишком длинный отпуск.
— Я дал тебе отпуск, чтобы ты скорее завершила учёбу… Достань тряпку из шкафчика.
— Есть! — Сяо Хуан послушно принесла тряпку и подала ему. — Завершить учёбу можно примерно за месяц. А сейчас… мне как-то очень захотелось вернуться на небеса.
— Правда? — Цзи Фэн удивился. — И в самом деле?
Сяо Хуан энергично кивнула.
— Ты, оказывается, человек с чувством, — Цзи Фэн вытер вымытую посуду и аккуратно расставил её. — Хорошо, зайди ко мне после обеда. Я задам тебе несколько отрывков. Если ответишь правильно — подам прошение наставнику о досрочном освобождении от занятий.
Не дожидаясь окончания фразы, Сяо Хуан замахала руками и отступила к двери кухни:
— Нет-нет, не надо! Я подумала — учёба не терпит спешки. Только медленная, кропотливая работа даёт истинный результат. Старший брат, если больше ничего не нужно, шестая уходит!
Едва она вышла из кухни, как наткнулась на Цзи Хуаня. Тот таинственно схватил её за руку:
— Шестая, я обнаружил нечто невероятное!
Не дожидаясь ответа, он потащил её во внутренний двор. Сяо Хуан не поспевала за ним, но вырваться не могла — он держал крепко. Добежав до места, она уже задыхалась:
— Ты… ты… что обнаружил?
Цзи Хуань сунул ей в руки брошюру турнира, которую читал ещё до обеда:
— Посмотри, что тут написано.
Сяо Хуан бросила взгляд на мелкий шрифт и сразу почувствовала, как голова закружилась от обилия букв. Не читая основной текст, она сразу перевернула на последнюю страницу и стала водить пальцем по строкам. И действительно — в графе «Главный редактор» аккуратным мелким почерком было выведено: Цзи Яо.
А рядом, в скобках, значилось: «научный консультант».
«Консультант? Да он, похоже, всю брошюру сам написал!» — вспомнив заваленный черновиками письменный стол второго брата, Сяо Хуан усмехнулась про себя.
— Видишь странность? — Цзи Хуань, заложив руки за спину, мерил шагами двор и хмурился.
— Подожди… — Сяо Хуан раскрыла брошюру и с восхищением сказала: — Удивляюсь, как ты умудрился так внимательно читать за обедом.
Чем дальше она читала, тем больше замечала несоответствий. Хотя турнир и назывался «Союзом Бессмертных», большая часть испытаний проходила на территории мира демонов или на границе миров. Не считая Девятиуровневой Башни Демонов, такие локации, как Море Цветов Шало, Озеро Зеркал и Долина Эха, находились на демонических землях.
Хотя Куньлунь иногда и проводил охоты на демонов, привлечённых его божественной энергией, столь масштабное вторжение в демонические владения случалось впервые. К тому же Сяо Хуан помнила: после запечатывания Демонического Повелителя У Гоу прошло уже восемьдесят тысяч лет мира между мирами.
Почему же теперь всё выглядело так, будто готовится новая война?
Цзи Хуань ткнул пальцем в брошюру:
— Это вовсе не турнир Союза. Это репетиция войны между мирами!
— Демоны восемьдесят тысяч лет живут без правителя. Если начнётся война, нам их нечего бояться, — сказала Сяо Хуан и вдруг вспомнила разговор отца с Тяньцзюнем за ширмой.
Цзицин говорил: «Надо успеть запечатать Демонического Повелителя, пока его душа не пробудилась». Значит, У Гоу может проснуться?
Сяо Хуан не родилась во времена Великой Войны восемьдесят тысяч лет назад, но из книг знала, какой кровавый след она оставила. Демонический Повелитель был запечатан, но и мир бессмертных понёс огромные потери. Тяньцзюнь тогда заключил перемирие с восемнадцатью старейшинами демонических дворцов, обеспечив мирам долгий покой.
Но если У Гоу пробудится, этот покой рухнет. Говорят, в прежние времена У Гоу был жесток и кровожаден, повсюду оставляя за собой лишь пепел и смерть — такое не терпело Небо.
Похоже, Цзи Хуань услышал то же самое и теперь с тревогой смотрел на Сяо Хуан.
— Ты всё ещё собираешься ехать? — спросила она.
— Поеду, — Цзи Хуань забрал брошюру. — Отец не пошлёт меня на верную смерть. Раз он так решил — значит, есть причины. А что до меня… — он усмехнулся с горечью, — ладно, я и сам знаю: моих сил хватит разве что на то, чтобы самому не погибнуть.
Сяо Хуан напомнила ему:
— Береги себя.
Через пару дней Цзи Хуань собрал вещи и отправился в учебный лагерь Союза Бессмертных на Северном море. Вернётся он лишь через полгода.
Сяо Хуан по-прежнему ежедневно ходила в школу. Великий Святой Мяочэн, вернувшись с Девяти Небес, выглядел обеспокоенным и даже пропустил два дня диктантов. Сяо Хуан, хоть и избежала двух проверок, радости не испытывала: с одной стороны, боялась, что действительно надвигается беда, с другой — переживала за Цзи Хуаня.
Лишь получив от него письмо с уверением, что всё в порядке, она немного успокоилась.
Успокоившись, она прикинула: прошло уже немало дней с её возвращения в Куньлунь. Интересно, как там поживает Янгу на Девяти Небесах?
Возвращаясь домой вместе с Жу И, Сяо Хуан решила наконец рассказать ему о плане, который давно вынашивала.
— Ты хочешь прогулять школу? — Жу И широко распахнул глаза. — Тебя же поймают!
— Поэтому мне и нужна твоя помощь. Не волнуйся, я уйду ненадолго — максимум на один день, а то и меньше. Днём уеду, а к вечеру уже вернусь.
— А что мне делать?
http://bllate.org/book/4895/490720
Готово:
