Увидев внезапное появление Наньгуна Мяня, Фэн Наньчун на миг замер в изумлении, но обстановка не терпела промедления.
— Ваше величество, — тихо произнёс он, — эти люди, похоже, из секты Сюаньмо. Неизвестно, зачем проникли в особняк и захватили моих двоих детей…
— Папа! Вторая сестра! — закричал Цзыжу, совсем ещё ребёнок, растерявшийся от страха и не в силах сдержать панику.
Чернокнижники тут же усилили нажим на клинки, и на шеях детей проступили свежие кровавые полосы.
— Замолчи! Ты хочешь умереть — а мне-то жить хочется! — выкрикнула Фэнъюнь Жань, дрожа от страха, но уже понимая: чем сильнее злить похитителей, тем меньше шансов остаться в живых.
Цзыжу послушно замолчал, но всё его тело тряслось. В прошлый раз, когда похитили вторую сестру, это было страшно, но всё же происходило не с ним самим. А теперь острый клинок прямо у горла — он мечтал лишь об одном: потерять сознание и не чувствовать ничего.
— Лучше сдайтесь, — спокойно произнёс Наньгун Мянь, прищурив глаза. — Императорская гвардия и тайные стражи уже рядом. Вам не уйти даже с крыльями. Эти люди, конечно, не главари секты Сюаньмо, но их поимка наверняка даст ценные сведения.
— Братья, не бойтесь! Даже если умрём — всё равно у нас есть эта барышня и юный господин в качестве компаньонов в загробном мире! Нам не в убыток! — крикнул один из чернокнижников своим товарищам. Голос его гремел, как колокол, но в конце дрожал — очевидно, и они боялись смерти.
— Вы ведь ещё молоды, — вдруг заговорила Юньцин, стоявшая позади всех. — Неужели правда хотите умереть?
— Смерть бывает разной! Мы умираем ради великого дела — и это достойная смерть! Чего бояться?
— А если не умирать, вы сможете сделать гораздо больше полезного, — продолжала Юньцин, шаг за шагом приближаясь, спокойно и размеренно. — Ваши родители не станут белоголовыми, хороня детей. Ваши возлюбленные и жёны не будут рыдать до слепоты… Разве не страшно?
Фэн Наньчун инстинктивно хотел остановить её, но взгляд Наньгуна Мяня заставил его замолчать.
— Кстати, скажу вам прямо: эти двое — ничтожные заложники, — с лёгкой насмешкой добавила Юньцин. — Смешно даже думать, что кто-то станет торговаться за простую дочь наложницы. Их жизни никому не важны.
Главарь чернокнижников резко вскричал:
— Не пытайся нас запутать! Если они не важны, зачем ты вообще с нами разговариваешь? Стой на месте, или я сразу перережу горло этой девчонке!
— Юньцин, ты хочешь, чтобы меня убили?! — побледнев, выкрикнула Фэнъюнь Жань, дрожа от страха и злости.
Юньцин сделал вид, что не слышит, остановилась и продолжила:
— Я — старшая законнорождённая дочь дома Фэнов. Отец всегда меня особенно любил. В прошлый раз, во время императорского жертвоприношения, именно из-за меня государь отпустил ваших людей… Так что вы сами понимаете, кто из нас ценнее как заложник. Я готова обменять себя на них.
Чернокнижники переглянулись.
— Ты что, думаешь, мы дураки?
Юньцин беззаботно пожала плечами:
— Хотя это и звучит нелогично, но ведь это мои младшие брат и сестра. Как старшая сестра, я не могу смотреть, как их убивают. А для вас я — куда надёжнее заложник, чем они.
Говоря это, она уже подошла почти вплотную. Чернокнижники, хоть и не признавали этого вслух, в душе уже согласились: Фэн Наньчун, несмотря на видимое отчаяние, ни разу не пошёл на уступки. Стоит рискнуть.
Юньцин уже стояла перед ними, между ней и детьми — лишь шаг. Главарь подал знак двум своим людям. Клинок, прижатый к шее Фэнъюнь Жань, молниеносно переместился на шею Юньцин, а Цзыжу и Жань одновременно отбросили в разные стороны.
***
Цзыжу полетел за стену. Ещё не коснувшись земли, его подхватила фигура, ворвавшаяся со двора. Движение было чётким, но дыхание — прерывистым: явно спешил изо всех сил.
— Старший брат! — закричал Цзыжу, обхватив шею спасителя.
— А-а-а! — в то же мгновение Фэнъюнь Жань летела в противоположную сторону. Фэн Наньчун, будучи гражданским чиновником, не владел боевыми искусствами. Он с ужасом смотрел, как дочь вот-вот разобьётся — это был верный путь к смерти или увечью. Помочь он не мог.
Внезапно Наньгун Мянь прыгнул вперёд и легко, будто играючи, поймал побледневшую Фэнъюнь Жань. Всё произошло почти одновременно с тем, как Фэн Цзысюй спас Цзыжу.
Фэнъюнь Жань, пережившая столько потрясений за короткое время, была на грани обморока. Но, взглянув вверх, она увидела изысканное, совершенное лицо спасителя. «Такого красавца больше нет на свете», — мелькнуло в голове. Страх мгновенно уступил место румянцу. Её пальцы случайно коснулись его груди — будто прикоснулись к хрупкому сну. «Нет! Я не хочу, чтобы этот сон разбился!»
Она не знала, кто он, но по богатой одежде и почтительному отношению отца поняла: даже если не из императорской семьи, то уж точно высокопоставленный чиновник. Очутившись на земле, она скромно поклонилась:
— Фэнъюнь Жань благодарит господина за спасение.
Наньгун Мянь уже отступил, скрестив руки за спиной, и смотрел вперёд:
— Тебе следует благодарить не меня, а Юньцин.
— Но… — Жань хотела что-то сказать, но все уже смотрели в другую сторону. Она резко обернулась, в сердце закипела злоба: «Пусть Юньцин сейчас же перережут горло!»
— Вы ведь просто хотите уйти, — спокойно произнёс Наньгун Мянь. — Отпустите заложника — и можете уезжать.
— Слушайте сюда! Хотите, чтобы она осталась жива — прикажите своим людям сложить оружие и подать несколько коней! — главарь чернокнижников обменялся взглядами с товарищами и выдвинул условия.
Он усилил нажим на клинок, лезвие почти врезалось в плоть Юньцин и продолжало давить.
— Быстрее выполняйте! Иначе, даже если нам суждено умереть, она умрёт вместе с нами!
— Старший брат, я же сама согласилась быть заложницей! Зачем так сильно давить? — скривилась Юньцин. Она уже дважды сталкивалась с сектой Сюаньмо — и оба раза её брали в заложники… Неужели именно за это империя Далиан так боится эту секту?
По знаку Наньгуна Мяня Фэн Наньчун приказал подать лошадей, как требовали. Чернокнижники посадили Юньцин на одну из них и помчались прочь из особняка.
Задний двор был полон извилистых тропинок, низких крыш и узких ворот. Проехать здесь верхом — само по себе мучение.
— Ой!
— А-а-а!
Крики то и дело раздавались: то кто-то ударился головой, то ветка зацепила за волосы… Юньцин снова вздохнула: «Учитель, вы ведь были человеком великой мудрости… Как вы умудрились связаться с такой шайкой безмозглых болванов?»
Выбравшись из особняка, один из чернокнижников сказал:
— Давайте заберём эту девчонку с собой. Она явно кое-что значит. Может, удастся обменять её на знак командования войсками…
Юньцин, всё это время молча лежавшая на лошади, наконец не выдержала:
— Вы такие глупые, что мне даже жалко вас стало.
Её голос звучал лениво и насмешливо — будто она вдруг превратилась в другого человека.
***
— Ты кого назвала глупым? Думаешь, мы не посмеем убить тебя, соплячка? — зарычал тот, кто держал её.
Юньцин фыркнула:
— Конечно, вас! Разве не ясно? Мой отец — Первый советник империи Далиан, гражданский чиновник. Даже самый невежественный знает: знак командования — это удел военачальников, а не гражданских! Вы хотите обменять меня на знак командования? Ха-ха-ха!
Смех её звенел, как серебряные колокольчики. В следующий миг чернокнижник, державший её, почувствовал резкую тьму перед глазами и рухнул с коня. Та, кого он считал беззащитной заложницей, теперь одной рукой держала поводья, склонив голову и глядя на него сверху вниз.
— Ты… — лежащий на земле чернокнижник был ошеломлён и не мог прийти в себя.
Остальные выхватили мечи:
— Эта соплячка опасна! Всё вместе!
Юньцин легко отпрыгнула вверх, уклоняясь от ударов, и взмахнула рукавом. Поражённые противники один за другим падали с коней.
Она посмотрела на валяющихся в беспорядке чернокнижников и на миг в глазах мелькнула боль — быстрая, как падающая звезда.
— Раз уж стали мятежниками, будьте хоть похожи на настоящих! Такое безделье — позор для любого!
Раненые, стонавшие на земле, замерли. Страх в их глазах был очевиден.
— Ты… ты… — они думали, что захватили выгодного заложника, а попали на зубы опасной особе!
— Хи-хи… Эта девушка права! Вы и впрямь никуда не годитесь! — раздался соблазнительный женский голос из лесной чащи. Через мгновение раздалось несколько шипящих звуков — и все чернокнижники рухнули без чувств.
Юньцин обернулась. Из глубины леса вышла женщина в чёрном платье, поверх которого был накинут полупрозрачный чёрный шарф. На лице — маска с причудливым узором. Хотя лица не было видно, по изящной фигуре можно было представить, как прекрасна обладательница маски.
Женщина игриво засмеялась:
— Я лишила вас сил. С сегодняшнего дня возвращайтесь к мирной жизни!
Юньцин прикусила губу, сдерживая смех.
— Ты чего смеёшься? — спросила чернокнижница.
— Кхм-кхм… Ничего. Просто… вы отлично владеете идиомами.
— Конечно! — гордо ответила женщина. — Я начитаннее, чем десять возов книг! Всему клану Сюаньмо известно: их предводительница умна, отважна и непобедима!
— … — Юньцин крепче сжала поводья, настороженно глядя на неё. — Вы… предводительница секты Сюаньмо?
— Удивлена? — женщина легко прыгнула ей за спину, и они оказались на одном коне. — Меня зовут Ли Ю — «Ли» как «рассвет», «Ю» как «подземное царство».
— …Хорошее имя… — пробормотала Юньцин. Вся её фигура оказалась зажата в объятиях Ли Ю. Этот жест казался дружелюбным, но на самом деле содержал мощную внутреннюю силу — она не могла пошевелиться.
«Эта загадочная Ли Ю опасна… Сразу сумела меня обездвижить…»
— А тебя как зовут, красавица? — Ли Ю наклонилась, будто вдыхая аромат. — Какой чудесный запах! Гораздо вкуснее, чем у Мяньгэ… Пойдём со мной!
— Не смей её трогать, демоница! — раздался грозный оклик, и меч со сверкающим лезвием устремился в спину Ли Ю.
Ли Ю, не выпуская Юньцин, подпрыгнула и приземлилась на ветвь ивы. Гибкая ветка не давала опоры, но она стояла на ней, будто на ровной земле, и холодно сказала мужчине внизу:
— Ты, грубиян, напугал мою красавицу! Сможешь ли ты взять на себя ответственность за это?
Юньцин посмотрела вниз и почувствовала, как слёзы благодарности навернулись на глаза. Тот, кто стоял под деревом с мечом в руке — статный, величественный, благородный — был никто иной, как её суженый, наследный князь Хуо Юнь!
Хуо Юнь отправил слугу с картиной для Юньцин и, узнав о нападении на особняк Фэнов, немедленно бросился на поиски. Увидев происходящее, он сказал:
— Предводительница секты Сюаньмо, Ли Ю. Давно слышал о вашей славе. Зачем мучить беззащитную девушку?
— Мне нравится! — засмеялась Ли Ю и в тот же миг, быстрее молнии, хлыстом обвилась вокруг его меча.
— Раз уж вам так хочется драться, не могли бы сначала меня отпустить? Мечи ведь не выбирают, куда бьют… Уважаемая предводительница, вы же непобедимы! Победите его, а потом уже обнимайте меня! — очень разумно заметила Юньцин. Она не была ни грозной главой секты, ни наследным князем — ей просто хотелось остаться живой.
— Мудро сказано! — согласилась Ли Ю и швырнула её на соседнее дерево.
Хуо Юнь в ужасе бросился вперёд, но Юньцин в воздухе сделала сальто, оттолкнулась от гибких ветвей ивы и мягко приземлилась на другую ветку.
— Отлично! Красавица в безопасности. Начнём! — Ли Ю встряхнула хлыстом. — Твои движения — из школы меча Хуо. Не сын ли ты старика Хуо Цзяо? Захватить тебя тоже неплохо!
Хуо Юнь был человеком сдержанным и не любил много говорить. Он лишь многозначительно взглянул на Юньцин и бросился в бой.
Ли Ю действительно была сильна. Хотя Хуо Юнь и унаследовал лучшие приёмы школы Хуо, их техника была рассчитана на поле боя, а не на рукопашную схватку. Вскоре он начал проигрывать.
http://bllate.org/book/4894/490665
Готово:
