Когда Юньцин наконец осознала происходящее, её руки уже вырвались вперёд, опередив разум…
— Фэнъюнь Цин! — прогремел Наньгун Мянь, и его голос, пронизанный яростью, зазвенел, как лезвие льда. — Ты осмелилась поднять на меня руку!
★
Юньцин застыла, глядя на пустые ладони. Трудно было даже представить, что случилось бы, если бы она действительно попала… Хватит ли ей одной головы, чтобы расплатиться за это? «Умный не лезет на рожон», — подумала она и поспешно спрятала руки за спину, чтобы не видеть их и не думать о последствиях. Слащаво улыбнувшись, заговорила:
— Ваше Величество, умоляю, усмирите гнев! Вашей служанке просто в голову стукнуло. Будьте великодушны — простите глупую девчонку! Но тот нефритовый кулон для меня бесконечно дорог. Пожалуйста, верните его. Если же вам по душе нефрит, в доме Фэнов их множество — выбирайте любой!
Она уже собиралась продолжить, но вдруг раздался хруст. Наньгун Мянь сжал кулон в кулаке, и тёмный нефрит треснул посередине. Осколки, тусклые и острые, лежали в его руке, проступавшей жилами. Из-под пальцев медленно сочилась кровь — сначала тонкими нитями, потом крупными каплями, величиной с соевые зёрна, а затем уже струйками, несмолкаемо стекая на землю…
Юньцин смотрела, как кровь императора окрашивала нефрит в тёмно-красный, а затем капала на траву, на жёлтую землю и даже забрызгала подол её платья… Желудок её свело, мир закружился, и она без чувств рухнула на землю.
Прошло неизвестно сколько времени. Её тело качалось, словно лодчонка в бурном море, уносясь в неизведанную даль, где цвели алые, как кровь, цветы ликориса. Их резкий, тошнотворный запах постепенно превращался в зловоние, а сами цветы — в пасти с острыми клыками, угрожающе распахнутые прямо перед ней… Юньцин хотела бежать, но ноги не слушались. Внезапно сквозь алый цветущий ад к ней устремился человек в белом, с чёрными, как ночь, волосами и мечом в руке.
Ветер растрёпал его пряди, обнажив завораживающие глаза цвета ястреба, полные жажды крови. В сочетании с изысканно прекрасными чертами лица это создавало зловеще-чарующую картину.
Юньцин не могла пошевелиться. Она с ужасом наблюдала, как клинок пронзает её насквозь, и её собственная кровь хлынула фонтаном, будто собираясь залить весь мир. От страха она наконец вырвала крик:
— А-а-а!
— Госпожа! Госпожа, вы очнулись! Наконец-то! — служанка, рыдая от облегчения, обняла только что открывшую глаза Юньцин. — Вы очнулись! Я уже думала, что умру от страха!
Юньцин некоторое время приходила в себя, вспоминая выражение ярости на лице Наньгуна Мяня в лесу, и невольно съёжилась.
— Как… как я оказалась дома? — спросила она, отстраняя от себя служанку по имени Банчуй.
— Вас принёс старший молодой господин, — честно ответила Банчуй. — Он сказал, что нашёл вас без сознания в лесу. К счастью, ничего серьёзного… Иначе… — Она снова покраснела от слёз, вспомнив, в каком виде привезли госпожу. — Госпожа, в следующий раз не убегайте! Что бы с вами случилось, я… я не смогу жить!
Юньцин нетерпеливо потерла виски:
— Банчуй, сколько раз тебе повторять одно и то же? У меня уже мозоли на ушах!
Хотя слова её были раздражёнными, в душе она гадала: «Он бросил меня в лесу… Неужели наконец решил отпустить? Или…»
В этот момент в комнату ворвался маленький мальчик и, врезавшись в Юньцин, уткнулся ей в грудь и не отлипал.
— Вторая сестра… ты наконец проснулась…
Юньцин отстранила Цзыжу:
— Ещё бы! Это всё твоя вина!
— Прости, вторая сестра… — Цзыжу смутился, но тут же вспомнил что-то и продолжил: — Вторая сестра, ты больше не самая красивая, кого я видел!
★
Юньцин нахмурилась, не понимая. Но Цзыжу уже с благоговейным восторгом заговорил:
— Самый прекрасный человек на свете — это император! Вторая сестра, тебе так повезло — ты видела его вблизи! Я стоял в толпе и так тебе завидовал…
Юньцин долго моргала, прежде чем поняла: он говорит о том позорном случае, когда она упала прямо на глазах у всех. Кто-то завидует, что её публично унизили?
— Если бы была возможность, я бы предпочла никогда его не видеть.
— Вторая сестра, какая же ты неблагодарная! — надул губы Цзыжу. — Ведь именно император спас тебя! Если бы не он, отец превратил бы тебя в ежа!
Юньцин фыркнула про себя: «Он просто хотел убить меня лично, а не через чужие руки».
— Вторая сестра, ты опять не слушаешь!
— Что?
— Я говорю, третья сестра последние дни только и делает, что говорит о тебе гадости! Мы уже несколько раз из-за этого поссорились!
Юньцин удивилась. Она вспомнила: сначала они с Цзыжу лезли через стену и попались, потом весь день стояла на коленях в наказание, а затем тайком сбежала смотреть церемонию жертвоприношения императора… С тех пор и спит. Некогда было обидеть Фэнъюнь Жань.
— А за что она говорит обо мне плохо?
— Какие гадости! — раздался голос у двери. — Цзыжу, ты ещё ребёнок, не понимаешь, не лезь не в своё дело!
Вошла изящно одетая девушка, покачиваясь, будто цветок на ветру.
— Вторая сестра хочет привлечь внимание императора — это ведь ради блага рода Фэнов! Я так тронута! Жаль только, что цветы падают, а вода течёт мимо… Теперь весь Чанъань знает историю о том, как дочь главы рода Фэнов остановила императорскую процессию посреди улицы. Ах, вторая сестра, ты ведь не знаешь? Раньше к нам заходили два дома с предложением руки и сердца, а теперь, как увидели отца, бегут, будто от чумы…
— Третья сестра, ты отвратительна! Я тебя ненавижу! — не выдержал Цзыжу, вскочил и, уперев руки в бока, указал на Фэнъюнь Жань: — Убирайся! Тебя здесь не ждут!
— Фэн Цзыжу, мы с тобой оба рождены наложницами, а ты всё лезешь в высшее общество! Да уж посмешишь! — Фэнъюнь Жань холодно усмехнулась, глядя на Юньцин. — Говорят, скоро будет выбор императрицы. Как только я войду во дворец и стану наложницей, ты, наверное, захочешь стать императорским дядей?
— Вон отсюда! — рявкнула Юньцин, и обе замерли от её взгляда. Когда они наконец ушли, в комнате воцарилась тишина. Император, выбор императрицы… Это не имеет ко мне никакого отношения.
Под вечер Фэн Наньчун лично пришёл проведать дочь. Юньцин была приятно удивлена и даже порадовалась своему обмороку от вида крови — благодаря этому она избежала наказания.
— Что?! Я тоже должна участвовать в выборах?! — Юньцин вскочила с постели, глаза её распахнулись, будто монетки. Она едва избежала смерти — в следующий раз повезёт ли?
В памяти отчётливо звучал его ледяной голос, словно вчера:
— Почему я не должен убить тебя?
— Потому что ты любишь меня? Тогда тем более умри!
— Я верю только мёртвым.
Юньцин вздрогнула.
— Отец… можно мне не идти?
Фэн Наньчун посмотрел на дочь с глубоким смыслом:
— Я никогда не хотел, чтобы ты шла во дворец. Ни слава, ни карьера не стоят моей дочери. Если ты не хочешь — я не стану тебя заставлять. Но трон уже отведён Гу Ляньби. Вы все — лишь формальность. Считай, что просто прогуляешься по дворцу… В конце концов, приказ императора — не обсуждается.
★
— Отец… — Юньцин хотела сказать, что боится встретить его, ведь она точно не будет выбрана — даже без Гу Ляньби он никогда не возьмёт её… Но слова застряли в горле. Отец так её любит — не стоит добавлять ему хлопот. Всего лишь один раз сходить во дворец… Чего бояться!
Согласно законам империи Далиан, кандидатками на пост императрицы могли быть только дочери чиновников третьего ранга и выше, в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет. Будучи дочерью наложницы, Юнь Жань не имела права участвовать. Поэтому, когда карета с Юньцин покидала дом, та смотрела ей вслед так, будто глазами прожгла дыру в дереве.
Поскольку кареты везли будущих императриц, их не останавливали у ворот дворца, а сразу направляли в Чжунцуйгун — резиденцию для кандидаток. Юньцин прислонилась к стенке и дремала, когда вдруг услышала радостные возгласы и смех из других экипажей. Любопытствуя, она приподняла занавеску.
Их карета как раз проезжала по аллее к Чжунцуйгуну. Справа виднелась высокая Лофэнтай во дворце Фэнзаогун. На возвышении стоял человек, заложив руки за спину. На поясе у него сверкала золотая перевязь с жемчугом, на голове — корона из белого нефрита. За спиной возвышались величественные дворцы, подчёркивая его высокую, одинокую фигуру, полную царственного величия.
Юньцин моргнула. Утреннее солнце озаряло его плечи, будто перед ней стоял бог, сошедший с небес. Она не могла понять: придаёт ли великолепие дворцов блеск ему — или он делает величественными холодные здания?
Наньгун Мянь, почувствовав её взгляд, повернул голову. Юньцин в ужасе отпустила занавеску и прижалась к стенке кареты, сердце колотилось, как барабан.
— Видели? Это та самая дочь рода Фэнов, которая остановила процессию!
— Бесстыдница… Говорят, император её ненавидит и хотел расстрелять из луков! Лишь благодаря мольбам главы рода она осталась жива. Как она вообще посмела явиться во дворец?
— Пытается соблазнить императора… Мечтает напрасно! Все знают, что император давно…
— Тс-с-с!
Юньцин сидела во дворе Чжунцуйгуна и впервые пожалела, что тайно занималась боевыми искусствами. Благодаря внутренней силе она слышала всё слишком отчётливо — и видела, и слышала то, что не следовало. Теперь она лишь думала: «Слухи действительно могут убить…» Неужели Наньгун Мянь так ненавидит её из-за секты Сюаньмо, что готов так её очернить?
Не вынеся пересудов, она встала и пошла вглубь сада — туда, где было тихо и пустынно.
Выбор императрицы отличался от выбора наложниц: кандидаток не обучали этикету под надзором евнухов и нянь — ведь императрица слишком высока, чтобы позволять слугам указывать ей. Это ясно показывало жестокую реальность: даже самая любимая наложница — всего лишь служанка, а не настоящая хозяйка.
Поскольку этикет учить не нужно, до завтрашнего экзамена девушки могли свободно гулять по дворцу, но не покидать Чжунцуйгун.
— Завтра экзамен. Даже если ты заранее встретишься со мной, это ничего не изменит, — раздался знакомый голос. Для Юньцин он уже не вызывал испуга — лишь досаду от неудачи.
— Ваше Величество, всех кандидаток разместили в Чжунцуйгуне. Если прогулка в отведённых пределах считается коварным замыслом, тогда мне нечего сказать, — пожала плечами Юньцин. Весь день она кипела от злости и даже забыла поклониться. К счастью, Наньгун Мянь не обратил внимания. — Но по правилам императору не следует появляться в Чжунцуйгуне до выборов.
— Мы сейчас за пределами Чжунцуйгуна, — спокойно ответил Наньгун Мянь.
★
Юньцин огляделась и поняла: она незаметно вышла за задние ворота Чжунцуйгуна. Для кандидаток это тяжкое преступление — смертная казнь не исключена. Лицо её побледнело, и она испуганно посмотрела на императора.
Тот с насмешливой улыбкой смотрел на неё. Его высокая, изящная фигура в императорском одеянии излучала непринуждённую грацию. В сочетании с лицом, прекраснее женского, он казался почти демоническим.
Юньцин сглотнула и отвела взгляд. За его спиной никого не было — ни свиты, ни стражи. Она облегчённо выдохнула, будто избежала наказания за проступок.
Но он, словно прочитав её мысли, произнёс с досадной издёвкой:
— Мне не нужны свидетели. Я сам могу подтвердить твою вину.
Она сразу сникла, как спущенный мяч, и, опустив голову, упала на колени:
— Ваша служанка виновна. Помилуйте, Ваше Величество.
Прошло много времени, но ответа не последовало. Юньцин подняла глаза — и увидела, что он уже стоит прямо перед ней, глядя сверху вниз.
— С каких пор ты боишься крови? — спросил он тихо, будто перышко коснулось уха, будто боялся услышать страшный ответ, но всё же вынужден был спросить.
Юньцин смотрела вверх на его прекрасное лицо и, помедлив, ответила:
— Уже три года…
Да, с тех пор, как меч пронзил её грудь. Хотя она выжила, вид обильной крови с тех пор вызывал у неё обморок.
— Три года… — повторил он с горькой усмешкой и поднял её с земли. — За три года ты всё-таки чему-то научилась.
http://bllate.org/book/4894/490658
Готово:
