Такой отважной девушки Ду Ханьцзину в жизни ещё не доводилось встречать. И, как и предсказал его наставник, она оказалась поистине необыкновенной.
Благодаря помощи Ду Ханьцзина путь в гору прошёл значительно легче, но до вершины они так и не добрались — уже стемнело.
— Сегодня нам не успеть на вершину, — сказал Ду Ханьцзин. — Ночью волки и шакалы выходят на охоту. Лучше заночевать здесь, в лесу, а завтра с рассветом двинуться в путь. К полудню доберёмся.
Юйчжи, узнав, кто такой Ду Ханьцзин, не доверяла ему и всё время оставалась настороже:
— Мы уже почти у цели. Вон там, на вершине, видны огни. Наверняка совсем недалеко.
Ду Ханьцзин лёгким смешком ответил, прекрасно понимая её опасения:
— Слышала ли ты, девица, поговорку: «Две горы друг друга видят, а коня до смерти загонишь»?
Юйчжи на мгновение замерла, размышляя над смыслом его слов. Ци Чжицяо взглянула на Ду Ханьцзина и, наконец, сказала:
— Юйчжи, послушайся его. Найди место посветлее и останови повозку.
— Слушаюсь, — ответила Юйчжи. Она никогда не сомневалась в способности своей госпожи распознавать людей. Если госпожа доверяет — значит, так и будет.
Повозка остановилась на ровной поляне. Юйчжи собрала вокруг сухие ветки и разожгла костёр. Чучу тем временем достала из повозки плащи и укутала ими Ци Чжицяо. Хотя стояло лето, ночи в горах всегда были прохладными.
Вскоре костёр разгорелся, и его тёплый свет озарил лица всех четверых. Чучу раздала сухой паёк, а пока Юйчжи собирала хворост, та успела поймать дикого кролика. Теперь он жарился над огнём, источая аппетитный аромат.
Вдруг Ду Ханьцзин рассмеялся. Все недоумённо посмотрели на него.
— Вокруг госпожи Ци действительно собрались таланты, — сказал он. — Даже служанка умеет выживать в дикой природе.
Даже для служанки, выросшей в доме знатного маркиза, такие навыки — большая редкость. Без серьёзного опыта невозможно за полчаса спокойно развести огонь, поймать дичь и всё организовать без суеты.
Юйчжи ничуть не смутилась, лишь взглянула на свою госпожу. Ци Чжицяо смотрела на жарящегося кролика и сказала:
— Пусть вы и из боковой ветви дома маркиза Чэн, но всё равно родились в золотой колыбели. Откуда вам знать законы выживания простых людей?
— Действительно, я не слишком разбираюсь в этом, — продолжал улыбаться Ду Ханьцзин. — Но вы, госпожа Ци, дочь главной жены маркиза Ци, откуда сами это знаете?
Он повернул голову к Ци Чжицяо, хотя и был слеп.
— Я родилась рабыней на границе Наньцзян, — с досадой ответила Юйчжи. — С тех пор как себя помню, меня перепродавали из рук в руки. Иногда я пыталась бежать, но каждый раз меня ловили и жестоко избивали. Только в семь лет меня спас сам маркиз Ци. Он привёз меня в дом и велел служить госпоже. С тех пор я впервые почувствовала, что живу по-человечески. Если у вас есть вопросы, спрашивайте меня, господин Ду. Зачем же так наезжать на мою госпожу?
— Я лишь восхищён тем, что три девушки отправились одни на гору Маншань, — сказал Ду Ханьцзин, искренне извиняясь. — Не было в моих словах ни подозрений, ни испытаний. Прошу прощения за бестактность.
Его поклон поразил Юйчжи и Чучу. Настоящий наследник маркиза просит прощения у служанки? Это было поистине неожиданно. Но Юйчжи быстро пришла в себя:
— Господин Ду шутит. Юйчжи не смеет.
Наступила глубокая ночь. Чучу уже уснула, прислонившись к дереву. Юйчжи не спала — несла ночную вахту. Ци Чжицяо тоже не могла заснуть: она думала, как начать разговор о стихотворении «Весенняя река в лунную ночь».
Ду Ханьцзин тоже бодрствовал. Его острый слух уловил, что дыхание Ци Чжицяо неровное — она не спит.
— Госпожа Ци, слышали ли вы о далёком острове Чёрного Ящика?
Ци Чжицяо удивилась вопросу, но почти сразу ответила:
— Это всего лишь легенда. Вы так уверены, что он существует на самом деле?
— Раньше я тоже считал это сказкой. Но после встречи с вами я поверил.
— Из-за того, что от меня пахнет магнолией? — спросила Ци Чжицяо, поворачиваясь к Ду Ханьцзину.
— Магнолия растёт только на острове Чёрного Ящика. Если цветок существует, почему нельзя верить в существование острова?
Ци Чжицяо пристально смотрела на лицо Ду Ханьцзина, размышляя:
— Вас интересует именно магнолия? Или остров? Или что-то, что находится на этом острове?
— Независимо от того, что меня интересует, вы всё равно не расскажете мне правду, верно?
Ци Чжицяо не ответила. Она просто повернулась спиной и притворилась, будто засыпает. Больше никто не произнёс ни слова, но в ту ночь никто и не сомкнул глаз.
Остров Чёрного Ящика — место, где, по легенде, находится Небесный Дворец Тяньло.
Тяньло был главной обителью тайного культа, существовавшего многие столетия, пережившего не один императорский род и множество войн. За это время секта накопила несметные богатства. Когда культ пал, разразилось страшное землетрясение, и небольшой остров, находившийся в ста ли от берегов Восточного моря, внезапно исчез.
Говорят, кто найдёт сокровища Тяньло, тот объединит Поднебесную и покорит все земли.
Сотни лет люди искали остров Чёрного Ящика — в море, за морем, в глубинах океана… Но никто так и не нашёл его следов. Со временем легенда превратилась в сказку, передаваемую из уст в уста.
Однако, несмотря на это, искатели не прекращали поисков.
…
Перед рассветом люди особенно уязвимы.
Тени в чёрных одеждах незаметно подкрадывались к поляне, где отдыхали путники. Никто ничего не заметил, пока убийцы не подошли совсем близко. Полусонный Ду Ханьцзин вдруг распахнул глаза и крепко сжал в руке свой нефритовый сяо.
Ци Чжицяо тоже почувствовала опасность. Она открыла глаза и встретилась взглядом с Ду Ханьцзином. В глазах друг друга они прочли одно и то же — смертельная угроза. Юйчжи тоже проснулась. Только Чучу, не владеющая боевыми искусствами, спала крепким сном, ничего не подозревая.
Юйчжи схватила свой меч и тихо окликнула:
— Госпожа…
Она не успела договорить — чёрные фигуры уже выскочили из тени.
Без единого слова убийцы бросились к Ци Чжицяо. Их целью была только она.
Кто же они? Кто так ненавидит её, что уже второй раз пытается убить — сначала в Цзинлинчэне, теперь здесь, в горах?
У Ци Чжицяо не было времени думать. Острый клинок уже коснулся её волос. В тот же миг она резко взмыла вверх, ступив ногой на лезвие, и отпрыгнула в сторону.
Звон мечей и крики разбудили Чучу. Она открыла глаза и увидела хаос — вокруг мелькали клинки и тени. От страха она онемела.
Юйчжи подбежала к ней, чтобы защитить. Чучу крепко вцепилась в её одежду, не сводя глаз с госпожи.
— Госпожа… госпожа…
Хотя Ду Ханьцзин был слеп, его боевые навыки оказались на высоте. Он сражался с убийцами, не выказывая и следа усталости, и всё время держался поближе к Ци Чжицяо. Но вокруг неё было слишком много врагов, и он не мог пробиться сквозь их ряды.
Во время боя Ци Чжицяо запрыгнула на повозку. В суматохе один из убийц вонзил меч в круп лошади. Животное взвизгнуло от боли и, взбесившись, рвануло вперёд.
Всё произошло мгновенно. Ци Чжицяо не успела спрыгнуть. Она ухватилась за поводья, но сколько ни тянула — конь мчался всё быстрее и быстрее. Внезапно поводья лопнули.
— Госпожа! — закричали Юйчжи и Чучу.
Ду Ханьцзин не видел, что происходит, но слышал крики служанок. Внезапно раздался приказ убийц:
— Повозка рухнула в пропасть! Уходим!
Через мгновение чёрные фигуры исчезли. Юйчжи и Чучу бросились к краю обрыва, зовя госпожу. Только теперь Ду Ханьцзин понял: Ци Чжицяо упала вместе с повозкой в бездну.
Силы покинули его. Нефритовый сяо выпал из рук. Он прошептал:
— Ци Чжицяо…
И больше не смог вымолвить ни слова.
Глава пятьдесят четвёртая. На грани гибели
Люди, посланные Люй Фэном, прибыли слишком поздно. Чжуцзы со своей свитой увидел лишь хаос и кровь: на земле лежали тела десятка убийц, а Ду Ханьцзин стоял один.
— Господин Ду, вы видели, куда делась госпожа Ци? — спросил Чжуцзы.
Ду Ханьцзин молча указал вперёд. Чжуцзы поднял глаза и услышал из леса отчаянные крики Юйчжи и Чучу…
Вскоре Юйчжи и Ду Ханьцзин поскакали в Ганьцюаньский дворец, чтобы доложить императору и попросить прислать войска на поиски. Чучу и Чжуцзы немедленно начали прочёсывать склоны.
Весть достигла ушей госпожи Цзинъфэй. Она удовлетворённо кивнула своей няне:
— На этот раз всё сделано отлично. Годы подготовки этих смертников наконец окупились. Передай брату: пусть немедленно прекратит все свои действия. Госпожа Ци, дочь главной жены маркиза Ци, погибла, упав с обрыва. Император обязательно даст отчёт маркизу Ци. Сейчас ни в коем случае нельзя попадаться ему на глаза.
— Но, госпожа… — няня выглядела обеспокоенной. — Эти убийцы — не люди дома маркиза Цзинь. Их не посылал ваш брат.
Госпожа Цзинъфэй на мгновение замерла:
— Что ты говоришь? Если не брат, то кто же ещё захочет смерти Ци Чжицяо?
Её глаза сузились.
Няня покачала головой:
— Не знаю. Но госпожа Ци давно врагов нажила. Вспомните, как ненавидят её старшая госпожа Ван и второй юный господин Цинь.
— Ты права, — усмехнулась госпожа Цзинъфэй. — Старшая госпожа Ван никогда не одобряла эту бывшую невестку.
— Да она не просто не одобряла! — добавила няня. — Она желала смерти Ци Чжицяо даже больше нас. Разве не она посылала отравленные сладости и одежду, пропитанную пыльцой иланьского цветка? Это же чистое злодейство!
Госпожа Цзинъфэй задумалась. Цели у них с домом Цинь совпадают. Жаль, что Цинь — сторонники наследного принца. Но если цели едины, можно и поддержать друг друга.
Старый император был вне себя от ярости. Хотя он и не одобрял брак между домами Ци и Ван, маркиз Ци был основателем империи Тяньяо. Даже без реальной власти его авторитет был непререкаем. А теперь его внучка погибла после того, как император лично вызвал её ко двору. Как теперь быть с отчётом перед домом Ци?
Императрица, заметив его тревогу, мягко сказала:
— Ваше величество уже отправили гвардию на поиски. Маркиз Ци это поймёт.
— Старшая госпожа Ци больше всех любила внучку. Помню, как в детстве Ци Чжицяо три дня и три ночи провела в Лесу Заблуждений — и выжила. И тогда императрица-бабушка особенно её жаловала… Если теперь… — Император тяжело вздохнул.
— Ци Чжицяо всегда была не такой, как другие дети, — утешала императрица. — Если выжила тогда, выживет и сейчас. Не тревожьтесь, ваше величество.
— Уже послали в дом маркиза Ци? — вдруг спросил император.
— Да, вестник уже в пути. Завтра утром они всё узнают.
Император смотрел в окно, погружённый в свои мысли. Он не заметил, как в глазах императрицы мелькнула лёгкая улыбка.
Лун Цзинци всё ещё лежал без сознания — без пилюли «Ху Синь Дань» яд в его теле усиливался. Цяньмо даже радовался: если бы наследник очнулся и узнал, что Ци Чжицяо упала с обрыва, он непременно бросился бы спасать её.
Прошли уже сутки с момента падения Ци Чжицяо. Люди Люй Фэна и императорская гвардия прочесали всё дно ущелья, но не нашли ни единого следа.
Чжуцзы вернулся с поисков и зашёл доложить, но в комнате увидел лишь пустое инвалидное кресло. Сам Люй Фэн исчез, и никто из слуг не знал, куда он делся.
http://bllate.org/book/4893/490627
Готово:
