— Юйчжи, отдай им всё, что осталось, — сказала Ци Чжицяо. Похоже, эта стая обезьян искала лишь еду, привлечённая запахом их провизии.
Юйчжи бросила обезьянам всю еду, которую они приготовили. Обезьяны собрались в кучу, деля добычу, и, казалось, совершенно забыли о девушках. Ци Чжицяо уже собиралась садиться в карету и уезжать, но вдруг заметила, что стая снова рассеялась: каждая обезьяна держала в лапах еду и жевала, не проявляя агрессии, но и не давая им уйти.
— Госпожа, — нахмурилась Чучу, — что за странное поведение у этих обезьян? Мы же отдали им всю еду!
Юйчжи тоже внимательно наблюдала за стаей:
— Госпожа, вы не замечали? Похоже, они не хотят нам зла, а лишь мешают подняться на гору.
— Любая гора, наполненная духовной энергией, имеет своих стражей, — произнесла Ци Чжицяо. — Эти обезьяны, вероятно, и есть духи-хранители горы Маншань. Чтобы подняться, нужно либо подчинить их, либо победить.
— Подчинить? — растерялась Чучу. — Это же животные! Они не поймут наших слов. Да и нас всего трое, а обезьян — не меньше двух-трёх сотен! Как мы можем их победить?
— Сражаться мы точно не сможем, — спокойно ответила Ци Чжицяо, — значит, остаётся только подчинить их.
Юйчжи смотрела на сотни обезьян перед ними и не имела ни малейшего понятия, как это сделать.
Пока три девушки размышляли, как подчинить стаю, вдруг раздался оглушительный грохот, от которого задрожала земля. Обезьяны тоже услышали этот звук — и мгновенно впали в панику.
— Чи-чи-я-я! — закричали они, кто от страха, кто от любопытства, а кто — от ярости…
Ци Чжицяо и её служанки посмотрели в сторону, откуда доносился грохот, и увидели, как с вершины противоположного пика обрушился огромный кусок скалы. От такой силы удара на земле наверняка образовалась яма глубиной не менее двух-трёх метров.
— Чи! Я-я! — вдруг завопили несколько обезьян из стаи. Они оскалились, пронзительно завизжали, затем слегка присели и, резко оттолкнувшись от земли, словно стрелы, бросились прямо на Юйчжи и Чучу.
— Чи-чи-я! — взревел вожак, гневно ударил себя дважды в грудь и, взъерошив коричнево-бурый мех, превратился в молнию, устремившись к Ци Чжицяо.
Ци Чжицяо не обнажила оружие, а приняла бой голыми руками. Она уворачивалась и громко кричала:
— Мы не хотим вам зла! Мы никому не причиним вреда!
Вожак, конечно, был умнее остальных. Хотя он и не понимал слов Ци Чжицяо полностью, по её действиям — только защите, без единой атаки — он почувствовал, что девушки действительно не враждебны.
— Чи-и-и… я-а-а! — протяжно завыл он. Но обезьяны, напуганные внезапным грохотом, уже не слушались своего вожака и продолжали атаковать.
Как только вожак остановился, другая обезьяна, словно обезумев, бросилась на Ци Чжицяо. Та не успела увернуться и нанесла ей сильный боковой удар ногой, отбросив на три чи. Остальные обезьяны, увидев это, бросились на неё все разом.
— Госпожа! — крикнула Юйчжи. — Если мы не начнём защищаться, они загонят нас в пропасть!
Ци Чжицяо обернулась — и увидела, что за ней всего в двух чи начинается бездонная пропасть. Одна обезьяна уже сорвалась с края, и эха её падения так и не было слышно.
— Госпожа! — снова окликнула Юйчжи.
— Нет! — ответила Ци Чжицяо, отбиваясь. — Если мы ударим в ответ, стая призовёт других стражей. Разве на такой огромной горе Маншань живут только эти несколько сотен обезьян?
— Но, госпожа, мы больше не выдержим! Что делать?
Внезапно издалека донёсся чистый, звонкий звук сяо, перемешанный с быстрым топотом копыт. Ци Чжицяо подняла глаза и увидела, как снизу по склону к ним мчится стройная белая фигура.
Мелодия сяо, словно журчащий ручей, ударяющий в камни, постепенно успокоила обезьян. Они перестали нападать и начали затихать.
— Госпожа!
— Госпожа!
Чучу и Юйчжи поспешили к Ци Чжицяо. Все трое смотрели не на коня, а на всадника в белом — будто перед ними предстал божественный отшельник, сошедший с небес.
— Это наследный сын дома маркиза Чэн, господин Ду Ханьцзин.
Конь Ду Ханьцзина, казалось, обладал особым разумом: не дожидаясь поводьев, он сам замедлил шаг и остановился прямо перед Ци Чжицяо.
Ци Чжицяо оценила его: глаза — как медные колокольчики, шерсть блестящая — явно одухотворённый скакун. Но Ду Ханьцзин слеп от рождения. Как же он смог один, без проводника, найти дорогу вглубь горы?
Ду Ханьцзин, словно не замечая удивлённого взгляда Ци Чжицяо, не прекратил играть на сяо. Он сидел на коне в белых одеждах, ветерок развевал его волосы, а лицо было спокойным и благородным.
Обезьяны постепенно разошлись, и лишь когда последние исчезли из виду, звук сяо затих.
Ду Ханьцзин легко спрыгнул с коня. Юйчжи первой подошла к нему и почтительно поклонилась:
— Благодарим вас за помощь, наследный сын!
Ду Ханьцзин не ответил сразу. Он повернулся лицом в сторону Ци Чжицяо и, едва заметно улыбнувшись, произнёс:
— Я опоздал, госпожа Ци. Надеюсь, вы не слишком испугались.
Ци Чжицяо посмотрела на него и спросила:
— Как вы узнали, что именно я попала в окружение? Вы слепы, рядом нет никого, кто мог бы вам указать дорогу или сказать, кто перед вами. Как человек, лишённый зрения, вы сумели внезапно появиться в глухой горной чаще, отогнать обезьян и точно назвать меня по имени?
Если бы она не знала наверняка, что он слеп с рождения, она бы заподозрила, что Ду Ханьцзин притворяется.
Услышав вопрос, Ду Ханьцзин слегка улыбнулся:
— Разве никто не говорил вам, госпожа Ци, что от вас исходит особый аромат?
Ци Чжицяо удивилась. Чучу наклонилась ближе к своей госпоже и понюхала — но ничего не почувствовала.
Ду Ханьцзин, будто видя её действия, мягко рассмеялся:
— Вы так долго рядом с госпожой, что уже не замечаете этого запаха.
Чучу нахмурилась — она действительно ничего не чувствовала.
Юйчжи, более внимательная, спросила:
— Даже если от госпожи и исходит аромат, его невозможно уловить на расстоянии. Неужели у вас обоняние острее, чем у обычных людей?
— Я слеп с рождения, — ответил Ду Ханьцзин, — поэтому слух и обоняние у меня развиты сильнее.
Как бы ни узнал он об этом аромате, он всё же помог им. Служанки задавали слишком много вопросов — это было невежливо. К счастью, Ду Ханьцзин был добродушен и не выказал недовольства.
— Как вы оказались здесь? — спросила Ци Чжицяо.
Лицо Ду Ханьцзина озарилось ещё более ясной улыбкой:
— Похоже, вы недостаточно бдительны. Не заметили, что за вами следили? Обезьяны вас не ранили?
Ответ был неожиданным, но он произнёс его так, будто это было само собой разумеющимся.
— Вы следили за мной?
— Не совсем следил. Я знал, что вы собираетесь на гору Маншань. А эта гора — высокая, густая, полная опасностей. Я за вами проследовал. Уверяю, я один.
Ци Чжицяо растерялась. В её памяти не было сведений о близких связях между домом маркиза Ци и домом маркиза Чэн. Да и с самим Ду Ханьцзином она познакомилась совсем недавно. Но прямо спрашивать о цели было неуместно.
Она вежливо улыбнулась:
— Благодарю за заботу, наследный сын. Но вы — наследник дома маркиза Чэн. Если ваша сестра узнает, что вы один отправились на Маншань, она наверняка обеспокоится. Лучше возвращайтесь.
Это было ясное, хоть и вежливое, приглашение уйти. Однако Ду Ханьцзин не смутился:
— Вы ещё не добрались и до середины горы. Уверены, что справитесь с теми опасностями, что ждут впереди? На Маншани множество редких зверей, в том числе и хищников, пожирающих людей. С двумя служанками вы уверены, что доберётесь до вершины?
— Что вы имеете в виду?
— Я с детства изучаю древние тексты и немного разбираюсь в искусстве управления зверями. Если не возражаете, позвольте сопроводить вас. Иначе, если снова столкнётесь с подобным, сумеете ли вы защитить своих служанок?
Слова Ду Ханьцзина напомнили Чучу ужас недавней стычки. Она потянула Ци Чжицяо за рукав:
— Госпожа, пусть наследный сын пойдёт с нами!
Юйчжи тоже не стала возражать. Даже обладая боевыми навыками, они не могли справиться с дикими зверями:
— Госпожа, он прав. Мы только на полпути, а дальше будет ещё труднее. Нам нужен союзник.
Ци Чжицяо кивнула:
— В таком случае, благодарю за помощь.
Из уважения к приличиям Ду Ханьцзин ехал верхом рядом с каретой. Ци Чжицяо сидела внутри и думала: этот человек странный. В мире интриг и борьбы за власть, что царит в столице, каждый поступок имеет цель. Помощь Ду Ханьцзина тоже не бескорыстна — просто время раскрывать её ещё не пришло.
Чучу и Ци Чжицяо всё ещё пытались уловить тот самый «особый аромат», о котором говорил наследный сын, но сколько ни нюхали — ничего не чувствовали.
В горах темнело раньше, чем внизу. Едва солнце скрылось за горизонтом, небо стало чёрным. Впереди замерцал огонёк. Юйчжи остановила карету.
— Госпожа, там кто-то есть.
В глухой горной местности свет мог исходить от травника, путника или разбойников. Пока неясно, кто именно, — нельзя рисковать.
Ци Чжицяо вышла из кареты. Пламя было слабым — значит, людей немного. Разбойники вряд ли ходят поодиночке.
— Скорее всего, это травник или прохожий. Едем дальше.
Юйчжи послушалась. Ду Ханьцзин молчал — он не видел огня и не мог судить, много ли людей впереди.
Ци Чжицяо посмотрела на чёрное небо и сказала:
— В такой темноте вам опасно ехать верхом. Садитесь в карету.
— Благодарю.
В ночи лицо Ду Ханьцзина, мягкое и чистое, сияло, словно распустившийся лотос — прекраснее небесного духа.
Чучу и Юйчжи правили лошадьми. В карете сидели Ци Чжицяо и Ду Ханьцзин. Сначала было неудобно, но потом тишина стала неловкой.
Ци Чжицяо хотела спросить: зачем он помогает? Какова его цель? Но слова застряли в горле — казалось, это было бы грубо.
Люди с недостатками часто особенно чувствительны. Ду Ханьцзин почувствовал её замешательство и спросил:
— Вы хотите знать, зачем я вам помог?
Ци Чжицяо промолчала, лишь подняла на него глаза — он угадал верно.
Ду Ханьцзин тихо улыбнулся:
— Могу ли я сказать, что это из-за того особого аромата?
— Аромат гуаньсюй юйланя, — продолжил он. — Думаю, во всём мире больше нет человека с таким запахом. Ведь вы — единственная прямая ученица Чёрного Императора.
— Откуда вы это знаете? — поразилась Ци Чжицяо. Он знал её учителя!
— Потому что мой учитель — Снежный Старец.
Эти простые слова потрясли Ци Чжицяо. Некогда она сыграла в го со Снежным Старцем и выиграла на одно очко. Он тогда признал поражение, но поклялся отомстить.
— Вы пришли мстить за учителя?
— Месть? — Ду Ханьцзин мягко рассмеялся. — Вы правы. Я действительно пришёл отомстить за учителя.
Карета резко остановилась. Чучу отдернула занавеску, и меч Юйчжи уже наполовину выскользнул из ножен. Чучу настороженно уставилась на Ду Ханьцзина.
— Не волнуйтесь, — спокойно сказал он. — Если бы я хотел мстить сейчас, зачем мне было спасать вас раньше?
Тот, кто не знал Ду Ханьцзина, никогда бы не подумал, что он слеп. Перед ним кто бы ни стоял, он всегда точно угадывал их следующее действие, даже выражение лица в этот момент.
Это было невозможно для настоящего слепца.
Ци Чжицяо пристально посмотрела на него:
— Наследный сын дома маркиза Чэн, конечно, не станет прибегать к подлым методам.
— Но, госпожа… — начала Юйчжи, тревожась. В карете сидел враг её госпожи — как не волноваться? Она хотела продолжить, но Ци Чжицяо остановила её.
— Едем дальше.
Карета медленно покатилась. Улыбка на лице Ду Ханьцзина не исчезала.
http://bllate.org/book/4893/490626
Готово:
