Ци Чжицяо не ответила Фэн Фэйли, лишь холодно смотрела на него, ожидая продолжения.
— На этот раз, прибыв в Тяньяо, знаешь ли ты, кого именно Государственный советник предложил моему отцу в качестве кандидатуры на заключение брака по союзному договору?
Слова Фэн Фэйли не имели к Ци Чжицяо никакого отношения и не вызывали у неё интереса, поэтому она не желала слушать его пустословие и развернулась, чтобы уйти. Но едва она сделала шаг, как за спиной раздался его голос:
— Это ты!
«Это ты!»
Всего два слова — и Ци Чжицяо замерла.
Она остановилась на мгновение, даже не обернувшись, и лишь спокойно произнесла:
— Кем бы ни была эта особа, сейчас кандидатура на роль наследной принцессы Фэнлиня — пятая принцесса. Твои слова лишены смысла. Прощай.
С этими словами она ушла, не оглянувшись.
Фэн Фэйли никогда раньше не встречал столь дерзкой девушки, которая раз за разом игнорировала его и даже не удостаивала вниманием титул наследной принцессы. Он не верил, что в этом мире найдётся женщина, равнодушная к богатству и славе.
Глядя на удаляющуюся фигуру Ци Чжицяо, он презрительно фыркнул, на губах мелькнула насмешка, после чего развернулся и направился в противоположную сторону.
Если он сумел убедить отца отменить указ Государственного советника и выбрать Йе Сыюнь вместо неё, то точно так же сможет передумать и взять в жёны Ци Чжицяо. Он был уверен в своих возможностях, а Ци Чжицяо, похоже, сильно недооценивала его силу.
Однако в нынешней политической обстановке брак с Йе Сыюнь выгоднее, чем с Ци Чжицяо. Разница не только в статусе: за госпожой Цзинъфэй стоит Дом маркиза Цзинь, контролирующий четверть военной мощи империи Тяньяо, тогда как Дом маркиза Ци — всего лишь титулованная, но бессильная семья, пустая слава без реального влияния.
Ци Чжицяо не любила императорский дворец. Поэтому, пока ещё не начался пир в честь дня рождения императора, она хотела найти укромное место, чтобы переждать. Но не ожидала встретить здесь Фэн Фэйли.
С тех пор как она узнала, что он — наследный принц Фэнлиня, в её душе поселилось необъяснимое беспокойство.
Вспомнив их первую встречу в Летнем дворце Ганьцюань, где он позволил себе грубые слова, она подумала: разве такой человек может быть добродетельным?
Размышляя об этом, она свернула за угол — и увидела впереди под бамбуковой рощей фигуру в тёмно-синем одеянии, сидящую в инвалидном кресле. Даже гадать не пришлось — это был Люй Фэн.
Ведь в империи Тяньяо, кроме него, никто с повреждёнными ногами не имел права свободно входить во дворец.
Действительно, не повезло ей сегодня! Только избавилась от одного неприятного знакомства, как тут же наткнулась на другого — Люй Фэна. Неужели императорский праздник устроен специально, чтобы подкидывать ей неприятности?
Она уже собралась незаметно уйти, но тут раздался голос Чжуцзы, слуги молодого повелю:
— Госпожа Ци, молодой повелю просит вас подойти.
Подойдя ближе, Ци Чжицяо заметила, что здесь только они вчетвером. Неужели Люй Фэн специально её здесь ждал?
— Сегодня вы пришли во дворец одна? — спросил Люй Фэн. Его голос прозвучал прохладно, словно лёгкий ветерок, приятный для слуха.
— Я приехала вместе с бабушкой. Зачем вы спрашиваете? — ответила Ци Чжицяо.
— Если вы прибыли с госпожой, почему не остаётесь рядом с ней? Сегодня — день рождения императора, прибыли послы многих государств. Любая ошибка недопустима, — сказал Люй Фэн. Его тон оставался прохладным, но в нём чувствовалась отстранённость, будто он держал всех на расстоянии.
— Бабушка беседует с императрицей-вдовой. Неужели вы боитесь, что я опозорю империю Тяньяо перед послами? — спросила Ци Чжицяо, глядя на него.
Люй Фэн не стал отвечать. Он повернул коляску и поехал вперёд. Остановившись, он произнёс ледяным тоном:
— Сегодня во дворце много людей. Не доверяйте незнакомцам. Не вмешивайтесь в дела, которых не касаетесь. И будьте особенно осторожны с едой и питьём…
Он вдруг осёкся, словно понял, что сказал лишнего.
Но в ту же секунду Ци Чжицяо почувствовала тревогу. В его словах сквозило нечто большее.
— Вы… предупреждаете меня, что кто-то хочет мне навредить?
— Сказано достаточно. Будьте осторожны сами, — ответил Люй Фэн.
Чжуцзы толкнул коляску, и они скрылись за поворотом.
— Люй Фэн… — Ци Чжицяо хотела задать ещё вопрос, но тут навстречу вышли две служанки с подносами фруктов и сладостей, и ей пришлось замолчать.
Юйчжи тихо прошептала ей на ухо:
— Госпожа, неужели это принцесса Юнь?
Наиболее вероятный подозреваемый. Ци Чжицяо и Йе Сыюнь — давние враги, и именно Йе Сыюнь больше всех ненавидит Ци Чжицяо.
Ци Чжицяо промолчала. Она тоже первой мыслью подумала о Йе Сыюнь. Ведь госпожа Цзинъфэй уже много лет находится при дворе и сохраняет своё влияние благодаря уму и хитрости. В такой момент она вряд ли станет совершать глупость и нападать на Ци Чжицяо. А вот Йе Сыюнь… у неё голова набита не умом, а чем-то другим.
Погружённая в размышления, Ци Чжицяо шла по дорожке, как вдруг одна из служанок, несущая поднос с чашками, нечаянно налетела на неё.
Девушка тут же побледнела от страха и, дрожа всем телом, упала на колени, умоляя о пощаде.
— Из какого ты дворца? Как ты смеешь быть такой неосторожной! — возмутилась Юйчжи.
На Ци Чжицяо было надето простое белое платье. Зелёный и красный чайный настой оставил на нём яркие пятна. В таком виде появляться на императорском пиру было бы неприлично. Нужно было срочно найти другую одежду.
Служанка, всё ещё на коленях, дрожала от ужаса, полагая, что совершила непоправимую ошибку.
Оглядевшись, Ци Чжицяо заметила рядом несколько комнат.
— Ладно, ступай, найди Чучу и попроси принести мне наряд. Я подожду в одной из этих комнат, — сказала она.
— Но, госпожа, будьте осторожны, — обеспокоенно проговорила Юйчжи. Чучу сейчас находилась рядом со старой госпожой, поэтому только ей предстояло идти к шестой принцессе.
— Поторопись и возвращайся скорее.
— Слушаюсь.
Когда Юйчжи ушла, Ци Чжицяо посмотрела на всё ещё стоящую на коленях служанку:
— Вставай.
— Благодарю вас за милость! Позвольте проводить вас до комнаты! — заторопилась та.
— Не нужно. Иди занимайся своими делами.
Слова Люй Фэна всё ещё звучали в её ушах: «Не доверяй никому».
— Слушаюсь, ухожу, — сказала служанка и поспешила прочь.
Ци Чжицяо вошла в комнату одна. Все покои во дворце были роскошно украшены. Она осмотрела помещение, внимательно изучая обстановку и расположение предметов. Прикоснулась к чайнику на круглом столе — тот был холодным. Всё было безупречно чисто.
Она села на стул, ожидая, когда Юйчжи принесёт одежду.
Вскоре раздался стук в дверь. Не дожидаясь вопроса, за дверью раздался голос:
— Госпожа Ци, я — Сянлань из павильона Синьцзы шестой принцессы. Она прислала мне передать вам наряд.
Ци Чжицяо открыла дверь. Перед ней стояла молодая служанка с розовым платьем в руках.
— Почему именно ты принесла одежду? Где Юйчжи? — спросила Ци Чжицяо.
— Только что передали, что в Покоях императрицы Цзинь появился убийца. Юйчжи умеет сражаться, поэтому пошла туда вместе с шестой принцессой, — ответила Сянлань.
Убийца в Покоях императрицы Цзинь?
Юйчжи, вероятно, переживала за бабушку и последовала за ней. Ци Чжицяо показалось это логичным. Она торопилась переодеться и поскорее отправиться туда.
— Жди снаружи, — сказала она, взяв платье и направляясь за ширму.
Тревога и спешка заставили её упустить важную деталь: в павильоне Синьцзы шестой принцессы не было служанки по имени Сянлань.
Когда она уже наполовину переоделась, кто-то сзади резко ударил её по затылку. Перед глазами всё потемнело.
Ароматные благовония, мягкие подушки, роскошная постель.
Ци Чжицяо открыла глаза и обнаружила себя в богато украшенной комнате. Тело не слушалось, одежды на ней не было, а в затылке ещё пульсировала боль от удара.
Она сразу поняла: её отравили. Сил не осталось совсем, даже голос пропал, но сознание было ясным.
Вспоминая всё, что произошло, она осознала: несмотря на всю осторожность, попалась в ловушку.
Та робкая служанка нарочно на неё налетела, чтобы Ци Чжицяо вошла в эту закрытую комнату. А в павильоне Синьцзы шестой принцессы вовсе не было служанки по имени Сянлань…
Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг у двери послышались шаги трёх-четырёх человек и услужливый смех женщины средних лет:
— Господин Шуан, эта девушка только сегодня прибыла. Красавица, да ещё и девственница. Правда, немного молчаливая. Если вам понравится…
— Не волнуйся, если девушка хороша, награда тебе не оберётся! — раздался мужской голос.
Дверь открылась. В комнату вошёл молодой человек лет двадцати пяти–шести в богатой одежде. За ним — ярко накрашенная женщина средних лет и двое охранников в чёрных халатах.
— Ну как, господин? — спросила женщина.
Ци Чжицяо почувствовала себя куском мяса, на который с жадностью смотрит отвратительный волк.
Мужчина внимательно оглядел её с ног до головы, затем молча вытащил из кармана пачку банковских билетов и протянул их хозяйке заведения.
Женщина увидела, что это билеты по пятьсот лянов, и их целых десять штук! Глаза её загорелись от жадности. Она тут же, махнув рукой охранникам, вышла из комнаты:
— Раз господин доволен, не стану мешать вашему уединению. Пойдёмте!
В этот момент Ци Чжицяо окончательно поняла: она находится в публичном доме, месте, где мужчины развлекаются за деньги.
Йе Сыюнь стала хитрее. Если не удаётся убить — значит, уничтожить репутацию.
Дверь закрылась. Молодой человек сел на кровать и с довольным видом уставился на Ци Чжицяо:
— Говорят, в Тяньяо прекрасная природа, и это правда. Скажи, как тебя зовут?
Ци Чжицяо не злилась. Она внимательно смотрела на мужчину и вспомнила его слова: «в Тяньяо прекрасная природа». Значит, он не из империи Тяньяо?
Это не удивительно: сейчас в столице собрались послы многих государств, чтобы поздравить императора.
Она осмотрела его одежду. На рукаве был вышит узор, похожий на бамбук. Обычный человек подумал бы, что вышивальщица плохо справилась с работой, но Ци Чжицяо недавно читала об этом растении в одном из древних манускриптов.
Это был линцзюньцао — особое растение, встречающееся только в Цинълуане. Простолюдинам запрещено вышивать его на одежде; право имеют лишь представители знати.
Значит, этот человек не только из Цинълуаня, но и занимает высокое положение.
Если с представителем знати Цинълуаня что-то случится в столице Тяньяо, это станет дипломатическим инцидентом. Император обязательно прикажет провести расследование. А главным организатором праздника в честь дня рождения императора назначен Дом маркиза Цзинь. Тогда на Ци Чжицяо легко можно свалить любое преступление, и она не сможет оправдаться.
Если не сопротивляться — значит, смириться с участью. Но разве такой поступок свойственен Ци Чжицяо?
Она даже мысленно поаплодировала Йе Сыюнь: теперь та стала умнее. Вне зависимости от того, будет ли Ци Чжицяо сопротивляться или нет, её репутация всё равно погибнет. Видимо, за Йе Сыюнь стоит кто-то очень умный.
В столице почти все знают Ци Чжицяо. Послы Цинълуаня, скорее всего, с ней не встречались. Но как хозяйка этого заведения посмела сотрудничать с Йе Сыюнь?
Хозяйка, радостно пересчитывая деньги, вышла в главный зал. Там к ней подбежала девушка по имени Сяокуй, выглядевшая встревоженной.
— Мамаша, мне показалось, что я где-то видела эту девушку. Недавно, когда павильон «Цветущий» был в «Цветущем павильоне», она общалась с наследником Ци из дома наследного принца. Потом пошли слухи, что дочь Дома маркиза Ци спасла наследника.
Лицо хозяйки мгновенно изменилось:
— Ты говоришь, это дочь Дома маркиза Ци? Но её прислала та самая госпожа Лю из дома наследного принца!
Сяокуй поспешила сказать:
— Сейчас не до этого! Надо срочно остановить господина Шуана, пока не случилось беды…
Хозяйка побледнела. Она немедленно вместе с Сяокуй побежала к комнате Ци Чжицяо. Услышав изнутри голоса, она немного успокоилась и осторожно постучала в дверь.
— Кто там? — раздражённо спросил господин Шуан.
http://bllate.org/book/4893/490624
Готово:
