Старая госпожа сошла с кареты и окинула взглядом дворцовые ворота. Уже собралось немало экипажей и коней — значит, многие гости уже прибыли. У входа в дворец толпились дочери чиновников, ожидая, когда придворные евнухи проводят их внутрь. Все молодые девушки были одеты пышно и ярко, в роскошных нарядах.
Старая госпожа склонила голову к внучке Ци Чжицяо и сказала:
— Чжицяо, сегодня день рождения императора, а ты оделась слишком скромно.
— Сегодня ведь не мой день рождения, да и мне кажется, этот наряд вполне уместен, — тихо улыбнулась Ци Чжицяо.
Старая госпожа молча вздохнула. Внучку она всё меньше понимала: будто бы повзрослев, та стала сама распоряжаться своей жизнью и изменилась по сравнению с прежней девочкой.
Подойдя к воротам, они увидели, как несколько знатных дам, заметив старую госпожу — единственную женщину в империи Тяньяо, удостоенную первого ранга почетного титула «фу жэнь», — встали и почтительно поклонились ей, подождав, пока та подойдёт поближе.
Уважение, оказываемое старой госпоже, вовсе не распространялось на Ци Чжицяо. В глазах окружающих она по-прежнему оставалась той самой «глупышкой», о которой ходили слухи по городу.
Нянька Ли, служанка императрицы Цзинь, искала кого-то в толпе и вдруг заметила Ци Чжицяо, а вслед за ней — старую госпожу. Она быстро подошла:
— Приветствую вас, старая госпожа! Императрица Цзинь прислала меня встретить вас. Прошу, входите!
Хотя императрица Цзинь формально не носила титула вдовствующей императрицы, после смерти последней император относился к ней с тем же почтением, что и к матери. Поэтому, когда все услышали, что сама императрица Цзинь прислала свою доверенную служанку лично встречать старую госпожу, стало ясно: их дружба глубока и прочна.
Несколько дам, которые только что приветствовали старую госпожу, воспользовались случаем и последовали за ней и Ци Чжицяо внутрь дворца под руководством няньки Ли.
По пути им встречались служанки и евнухи, все без исключения кланялись им с глубоким уважением.
Войдя во дворец, старая госпожа отправилась к императрице Цзинь, а Ци Чжицяо решила прогуляться по саду в одиночестве.
Кроме императорского сада, во дворце был ещё и Сад Шоукан, куда в этот день стекались гости. Там росли редкие цветы и экзотические растения. Праздничный банкет ещё не начался, но в саду уже собрались юные господа и госпожи, разбившись на группы и оживлённо беседуя.
Ци Чжицяо устроилась в неприметном уголке и отхлебнула из чашки чай. Лицо её сразу сморщилось:
— Этот чай заваривали слишком долго, горчит невыносимо.
Её слова услышала стоявшая рядом девушка. Та взглянула сверху вниз на Ци Чжицяо и с презрением фыркнула:
— Кто бы это ни был! Оказывается, бывшая принцесса Цинь всё-таки умеет различать чай.
Ци Чжицяо подняла глаза и узнала дочь министра Лю — госпожу Лю. Она слегка нахмурилась, но не стала отвечать.
Госпожа Лю всегда была дерзкой и своенравной, но раньше слава Ци Чжицяо затмевала её. Теперь же, увидев, что та игнорирует её в присутствии других девушек, госпожа Лю почувствовала, как у неё внутри всё закипает. Однако в императорском дворце нельзя было устраивать скандалы.
Она быстро сообразила, заметила идущую навстречу принцессу Юнь и с вызовом направилась к ней.
— Маленькая дочь министра осмеливается вызывать нашу госпожу? Не знает, где её место! — пробурчала Юйчжи.
— Оставь, — остановила её Ци Чжицяо. — Сегодня праздник рождения императора. Помимо чиновников, прибыли послы нескольких малых государств. Не стоит устраивать сцены.
Принцесса Юнь была одета в розовое платье, расшитое изящными цветами персика золотыми нитями. На солнце оно сверкало ослепительно. Её стройная фигура и нежное лицо с двумя ямочками на щёчках сразу привлекли всеобщее внимание.
Госпожа Лю подошла к принцессе Юнь, поклонилась и что-то прошептала ей на ухо. Лицо принцессы мгновенно изменилось, и она направилась прямо к Ци Чжицяо.
Шум в саду стих. Все замерли, наблюдая за приближающейся принцессой.
— Госпожа, — обеспокоенно сказала Юйчжи, — похоже, она хочет устроить скандал.
Ци Чжицяо, будто ничего не замечая, с отвращением вылила горький чай на землю и собралась уходить.
— Стой! — раздался гневный голос принцессы Юнь позади.
Ци Чжицяо остановилась и обернулась.
— Ци Чжицяо, зачем ты вылила чай на землю? — спросила принцесса Юнь, глядя на лужу с чайными листьями.
— Чай был горьким. Я вылила его. Это не твоё дело, — ответила Ци Чжицяо.
Все знали, что Ци Чжицяо и принцесса Юнь терпеть друг друга не могут. Встретившись, они обязательно устраивали перепалку. Поэтому гости с интересом ждали начала представления.
— Отец устраивает сегодня свой праздник, а моя матушка лично распоряжалась подготовкой. Ты говоришь, что чай горький, и выливаешь его на землю — неужели ты прямо заявляешь, что моя матушка плохо справилась со своей обязанностью? — настаивала принцесса Юнь.
— Это ты так сказала, а не я, — пожала плечами Ци Чжицяо.
— Ты этого не сказала, но именно так и думаешь, верно? — не отступала принцесса Юнь.
Ци Чжицяо заметила за спиной принцессы двух групп людей в иноземной одежде — вероятно, послы приехавших государств. Она спокойно произнесла:
— Сегодня день рождения императора, и прибыли послы из разных стран. Думаю, императору сейчас важнее, чтобы его дети приносили славу стране, а не устраивали перед иноземцами ссоры из-за вкуса чая.
Принцесса Юнь поняла намёк. Она тоже увидела послов, сердито посмотрела на госпожу Лю и бросила Ци Чжицяо:
— Я ещё с тобой рассчитаюсь!
С этими словами она быстро ушла.
Недалеко от них И Фуя отвела взгляд и продолжила разговор с миловидной девушкой рядом.
— Сестра Ци, хоть и глупышка, но, похоже, умеет держать себя в руках, — сказала та девушка И Фуе.
— Госпожа Ци действительно умна, — ответила И Фуя, не выдавая эмоций.
Служанка И Фуи, Сюйэр, про себя усмехнулась: «Во всём мире нет девушки умнее моей госпожи».
Вскоре в саду появились несколько изящных молодых господ, среди них — Цинь Инь.
Услышав разговоры других девушек, он понял, что Ци Чжицяо снова попала в неприятности из-за принцессы Юнь. Он огляделся, но не увидел её.
Пока он задумался, раздался громкий возглас:
— Императрица прибыла! Наложница Сяньфэй прибыла!
Все гости встали и поклонились. Наложница Сяньфэй оглядывалась по сторонам, явно кого-то разыскивая.
После церемониального приветствия И Фуя подошла к наложнице Сяньфэй:
— Тётушка.
Наложница Сяньфэй всегда ценила скромных и образованных девушек. И Фуя не только была утончённой и добродетельной, но и отлично разбиралась в поэзии, музыке и особенно в каллиграфии и живописи. Поэтому наложница очень любила свою племянницу.
— Фуя, почему, приехав во дворец, ты не зашла ко мне? Долго ждала здесь? — ласково спросила она, беря племянницу за руку.
— Матушка, я сначала пошла к сестре Ци, — не дожидаясь ответа, вмешалась Йе Сыцяо и нырнула в толпу.
Наложница Сяньфэй слегка нахмурилась, глядя в сторону, куда убежала дочь, и тихо сказала:
— Эта Сыцяо всё время ищет Ци Чжицяо.
— Принцесса Цяо и сестра Ци такие близкие! Мне так завидно, — улыбнулась И Фуя.
— Вы с Цяо — двоюродные сёстры. Вам следует чаще общаться. Хотя характер у неё... такой же, как у Ци Чжицяо, — вздохнула наложница.
Императрица, слушавшая их разговор, вежливо вмешалась:
— Госпожа И стала ещё прекраснее с тех пор, как я видела её в последний раз. Наложница Сяньфэй поистине счастлива, имея такую племянницу.
...
Ци Чжицяо никогда не любила шумных сборищ, особенно таких фальшивых и суетливых. Поэтому она ушла в императорский сад.
Поскольку Сад Шоукан ближе к залу пира, почти все собрались там, и в императорском саду оставались лишь редкие прохожие-служанки. Здесь было тихо и спокойно.
Она стояла у императорского пруда и с удовольствием наблюдала, как рыбы выпрыгивают из воды, хватая корм.
— Время почти пришло. Не пора ли идти на пир? — напомнила Юйчжи.
— Сейчас там начнётся череда поклонов и пустых речей: «Да здравствует император!», «Пусть трон стоит вечно!» — Что в этом интересного? Подождём ещё немного.
— Куда делась Чучу? — спросила Ци Чжицяо. — Она ушла почти на полчаса и даже не сказала, куда.
— Пошла к принцессе Цяо, — ответила Юйчжи.
Ци Чжицяо слегка приподняла бровь:
— Брат велел ей пойти?
— Да. Перед выходом управляющий вызвал Чучу и, скорее всего, передал ей поручение господина Ци Чжицяня. Он всегда заботится о тебе, госпожа.
Ци Чжицяо прекрасно понимала, как сильно её брат заботится о ней. Она пообещала ему помочь избавиться от яда. Все редкие ингредиенты для лекарства уже собраны — не хватает только Цзюнь Еся.
— Юйчжи, пришёл ли ответ на письмо, отправленное Йе Цзычэню?
— Письмо перехватил сам принц Йе. Оно так и не дошло до малого принца Цзычэня.
Ци Чжицяо промолчала. Значит, принц Йе всеми силами избегает её. Даже если она напишет десять новых писем, они всё равно не достигнут адресата. Узнать что-либо о Цзюнь Еся через Йе Цзычэня теперь невозможно.
Башня Чжайсин тоже молчала. Её тревога росла с каждым днём.
Недалеко от неё уже давно стояла фигура в ярко-жёлтом. Он смотрел на её изящную, скромную фигуру, выделявшуюся на фоне пёстрых цветов. После такого обилия ярких красок эта простая, спокойная картина показалась ему особенно приятной для глаз.
Ци Чжицяо почувствовала чужой взгляд и обернулась. Перед ней стоял Е Лиюань.
На нём был парадный костюм наследного принца, подчёркивающий его величие. Этот жёлтый цвет будто создан был для него.
Ци Чжицяо на мгновение замерла. Услышал ли он их разговор?
Е Лиюань подошёл ближе. Его красивое лицо озарила лёгкая улыбка, а тёмные, как чёрный агат, глаза смотрели прямо в её лицо:
— Пир уже начался. Почему ты всё ещё здесь?
— А разве наследный принц не тоже здесь? — парировала Ци Чжицяо.
Е Лиюань на миг удивился, а потом рассмеялся:
— Верно. Но я опоздал: императрица-мать поручила мне встречать наследного принца государства Фэнлинь у ворот дворца.
— Раз уж мы оба опоздали, пойдёмте. Прощайте, наследный принц, — сказала Ци Чжицяо и сделала шаг вперёд.
Но Е Лиюань протянул руку и преградил ей путь.
— Что вы делаете, наследный принц? — спросила она, подняв на него глаза.
— Я пойду вместе с вами.
— Ваше высочество, вы — наследный принц. Это... неуместно. Позвольте нам идти первыми. Прощайте, — Ци Чжицяо обошла его и быстро зашагала прочь.
Глядя ей вслед, Е Лиюань задумчиво нахмурился. Его подчинённый спросил:
— Она всего лишь глупышка, о которой все в империи Тяньяо знают. Почему вы...
— Ты ничего не понимаешь! — резко оборвал его Е Лиюань и пошёл следом.
Когда они почти добрались до входа в зал пира, перед Ци Чжицяо внезапно возникли мужские сапоги, сшитые из ткани, явно не местного производства.
Она подняла глаза и увидела знакомое, вызывающее у неё отвращение лицо.
— Это ты!
Фэн Фэйли, похоже, был доволен её изумлением. Он слегка усмехнулся:
— Знаешь ли ты, сколько пленных захватило государство Фэнлинь в прошлом году в битве при горе Тяньман?
В той битве Фэнлинь разгромил Цинълуань. Войну возглавил государственный советник Фэнлиня. Однако ходили слухи, что этот советник не только жестоко надругался над невинными девушками, но и обманул своего государя, отправив послов в Цинълуань с предложением мира и навязав неравные условия. Он занял отторгнутые земли, угнетал местных жителей, и когда те восстали, жестоко подавил бунт, устроив резню в трёх деревнях — более тысячи человек, включая трёхлетних детей, были убиты. А потом он подал доклад императору, выдавая всё это за подавление мятежа бродяг, и получил награду.
http://bllate.org/book/4893/490623
Готово:
